قوة التطهير هي القدرة على تنقية الأراضي أو المياه الملوثة بشكل مباشر.

هذا هو كل ما تتذكره آرييل عن العائلة الإمبراطورية.

 

‘لا أتذكر أي شيء آخر عن ولي العهد على وجه التحديد، ولكن لا يهم إن لم أفعل، أليس كذلك؟’

على الأقل لم تكن هناك حادثة سيئة.

 

تابعت المركيزة حديثها.

“على عكس السادة الشباب، من الشائع أن تظهر الشابات لأول مرة في الربيع. ومع ذلك، يُسمح للسادة والشابات المتزوجين بالظهور لأول مرة حتى لو لم يبلغوا الرابعة عشرة من العمر بعد.”

 

“لماذا هذا؟”

 

ابتسمت المركيزة ابتسامة خفيفة.

“الزواج يعني أن يُعامل المرء كشخص بالغ في المجتمع.”

 

‘بالغ…’

نظرت آرييل إلى يديها الصغيرتين.

 

في الماضي، كانت تبدو كطفلة، رغم أنها كانت في السابعة عشرة من عمرها.

وبسبب قصر قامتها ونحافتها، كان الناس الذين يقابلونها لأول مرة يرونها في حوالي الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من العمر.

 

ربما لهذا السبب لم تستطع آرييل تخيل نفسها وهي تكبر.

رفعت رأسها وابتسمت للمركيزة.

“سأسأل السيد ماثيوس عن ظهوري الأول. شكرًا لك.”

 

بعد انتهاء الدرس، ذهبت آرييل إلى مكتب ماثيوس.

سمعت بعض تمتمات هيكتور ورالف، اللذين بدآ يجران قدميهما وهما يتبعانها.

 

لإعطاء فكرة تقريبية، دار حديثهما على النحو التالي:

‘أظن أنها ذاهبة إلى الدوق الأكبر.’

‘آه. لكن من الصعب جدًا التنفس بالقرب من الدوق الأكبر.’

 

طرقت آرييل باب مكتب ماثيوس.

“أوه، سيدتي الشابة. مرحبًا بك.”

 

وبشكل غير متوقع، كان من رحّب بآرييل هو دالتون.

“هل غادر السيد ماثيوس؟” سألت.

 

“نعم، لكنه سيعود بعد دقيقة. تفضلي بالدخول. إذا سمع أنني أعدتكِ، سأقع في مشكلة خطيرة.”

 

ضحكت آرييل بصوت عالٍ على دعابة دالتون.

‘قد يبدو السيد ماثيوس فظًا بعض الشيء، لكنه ليس مخيفًا إلى هذا الحد.’

 

بالطبع، كانت آرييل الوحيدة التي لم تعلم أن شخصية ماثيوس الحقيقية هي بالضبط كما وصفها دالتون.

تم توجيهها إلى الداخل، وجلست آرييل على الأريكة في المكتب.

 

طلب دالتون على الفور كمية كبيرة من الوجبات الخفيفة من المطبخ.

“سيدتي، أي نوع من الشاي تفضلين؟ شاي الزبدة بالفانيليا أم شاي الليمون والليمون الحامض؟”

 

“أعطني شيئًا يتناسب جيدًا مع الوجبة الخفيفة التي ستقدم.”

 

“حسناً.”

 

عاد دالتون لتنظيف مكتب ماثيوس بعد إتمام طلب الوجبات الخفيفة.

“ذهب الدوق الأكبر إلى القصر الإمبراطوري لفترة. لم يذهب إلى هناك أبدًا في الأساس، لأنه قال إنه أمر مزعج، لكني لا أعرف لماذا ذهب مباشرة هذه المرة.”

 

‘إذًا لم يذهب إلى مكان بعيد.’

شعرت آرييل بتحسن.

 

سرعان ما أحضرت الوجبات الخفيفة وملأت الطاولة أمامها.

ميلفاي الكريمة الهش، ماكرون الشوكولاتة، وكاستيلا مغطاة بالسكر البودرة والكريمة.

 

الشاي الذي أعده دالتون كان شاي الليمون والليمون الحامض.

داخل إبريق الشاي الزجاجي الشفاف المليء بالشاي المبرد، كانت هناك أوراق الليمون وشرائح الليمون المستديرة.

 

كانت الحلوى حلوة ودسمة، لذا فإن نكهة الشاي المنعشة كانت مناسبة جدًا.

ارتشفت آرييل شاي الليمون والليمون الحامض وعضت بعناية في الميلفاي.

 

“واو. إنه لذيذ.”

 

ذابت الكريمة والفاكهة الموسمية بين الطبقات الهشة من عجينة البف باستري في فمها.

كانت آرييل في منتصف وجبتها الخفيفة عندما فُتح الباب ودخل ماثيوس.

 

“آرييل.”

 

“سيد ماثيوس!”

سرعان ما مسحت آرييل فتات الكاستيلا حول فمها وركضت نحو ماثيوس لتحيته.

 

حمل ماثيوس آرييل بين ذراعيه وربت على رأسها.

“رائحتكِ حلوة.”

 

“آه، لقد تناولت للتو وجبة خفيفة.”

 

عدّل ماثيوس وضع حمل آرييل بذراع واحدة، مقدرًا وزنها.

“أرى ذلك. يجب أن تأكلي أكثر.”

 

أعاد آرييل إلى مكانها أمام الوجبات الخفيفة وجلس هو على المكتب الذي كان دالتون قد نظفه للتو.

 

صب دالتون الشاي على عجل وقدمه إلى ماثيوس.

 

لم يكن شاي الليمون والليمون الحامض نفسه الذي تناولته آرييل. بل كان شايًا من إبريق خزفي كان موجودًا في المكتب حتى قبل مجيئها. كان يُطلق عليه شيء مثل “شاي النبيذ الجاف”، أو على الأقل هذا ما سمعته آرييل.

 

شرب ماثيوس شايه وسأل آرييل.

 

“إذًا، هل أنتِ هنا للعب؟”

 

“أوه، لا. أنا هنا لأسألك شيئًا.”

 

“…..”

 

تجمد وجه ماثيوس.

 

ثم التفت إلى دالتون وتلفظ بحدة.

 

“دالتون، تحدث إلى الخادمة وأفرغ جدول آرييل.”

 

“نعم؟”

 

“هذه الطفلة لا تستطيع حتى اللعب.”

 

‘ماذا؟ لماذا يبدو مكتئبًا هكذا فجأة؟’

 

تحدثت آرييل بحيرة.

 

“أنا ألعب كثيرًا.”

 

‘أنا أستغرق في النوم، آكل كثيرًا، أدردش كثيرًا مع ديانا، ألعب الألعاب مع هيث، ألعب الغميضة مع الخدم، وحتى ألعب بالسحر خلال حصة السيد برونو.’

 

لكن ماثيوس بدا وكأنه يسيء الفهم.

 

“لقد قلتِ إنكِ لم تأتِ للعب.”

 

رمشت آرييل وتدفقت إليها الحقيقة.

 

‘آه… هل هذا لأنه لم آتِ للعب؟’

‘لأنه ظن أنني لا أرغب في اللعب معه؟’

 

شعرت آرييل بتحسن لسبب ما. ضحكت.

 

“لقد قلت إنني لم آتِ للعب في البداية، لكنني غيرت رأيي الآن. إنه مريح ولطيف جدًا هنا.”

 

استندت إلى الأريكة وابتسمت.

 

حينها، أصبح وجه ماثيوس أقل حدة قليلًا.

 

“……ماذا تريدين أن تسألي؟”

 

“سأخبرك حالما تنهي هذا الحلوى معي.”

 

تصرفت آرييل ببعض الطفولية.

 

خفت ملامح ماثيوس المتصلبة.

 

سار ببطء نحو آرييل وجلس على الأريكة المقابلة لها.

 

بينما شعره الأسود الطويل مشدود إلى الخلف برشاقة، التقط ماثيوس قطعة بسكويت ويفر وغمسها في كريمة الموكا.

 

“هل هذه هي الطريقة التي ينبغي أن آكلها بها؟”

 

“نعم.”

 

أومأت آرييل برأسها، مبتسمة بابتسامة عريضة.

 

‘السيد ماثيوس يتناول الوجبات الخفيفة ليلعب معي!’

 

غرفت آرييل الكاستيلا التي أكلتها سابقًا بالشوكة.

 

لم تلاحظ في البداية، لكن كان هناك حشوة جريب فروت في الكاستيلا، مما أضاف نكهة منعشة إليها.

 

“سيد ماثيوس، لماذا ذهبت إلى القصر؟”

 

“حسنًا، الإمبراطور يريد أن يرى كنزًا معينًا من هذا المنزل، فذهبت إلى هناك لأقول لا.”

 

“أوه… فهمت. إذًا لقد قلت لا للإمبراطور…”

 

كانت آرييل محرجة جدًا لدرجة أنها ابتلعت كل الشاي بسرعة مما جعلها تسعل.

 

“لا بد أنه كان كنزًا ذا أهمية بالغة.”

 

“…..”

 

حدّق ماثيوس بصمت في آرييل.

 

ثم أجاب بارتياح.

 

“نعم، جدًا.”

 

‘أتساءل ما هو.’

 

ومع ذلك، فكرت آرييل أنه من الأفضل ألا تسأل. لقد رأت بالفعل الكثير من الكنوز في هذا المنزل.

 

بعد أن بدأ جبل الوجبات الخفيفة يختفي شيئًا فشيئًا، طرحت آرييل السؤال الذي كانت تنوي طرحه في الأصل.

 

“أوه… سيد ماثيوس. متى سيكون ظهوري الاجتماعي الأول؟”

 

ماثيوس، الذي كان يحدق في الكعك الحلو بوجه كتمثال، رفع رأسه.

 

“لماذا تسألين عن ذلك؟”

 

“هذا…”

 

تململت آرييل.

 

“المركيزة لانسيل سألت. سمعت أن المتزوجين يمكنهم الظهور لأول مرة حتى عندما يكونون صغارًا.”

 

ازداد تعبير ماثيوس جدية.

 

“ليس عليكِ ذلك.”

 

ابتسمت آرييل.

 

“لأنني صغيرة جدًا؟”

 

“نعم.”

 

“…..”

 

عندما أخبرها ماثيوس أنها لا تحتاج إلى ذلك لأنها صغيرة، شعرت وكأنها ابنة مدللة.

 

آرييل، التي لم تعامل قط بهذه الطريقة من قبل والديها حتى عندما كانت أصغر سنًا، شعرت بغربة كرم الآخرين. شعرت بإحساس بالدغدغة في صدرها. قبل أن تأتي إلى الدوق الأكبر، كان العالم قاسيًا ووحشيًا تجاهها.

 

أومأت آرييل برأسها بلطف.

 

ومع ذلك، كانت هناك بعض الأمور التي تقلقها.

 

“لكن… سمعت أن لوسيان سيظهر لأول مرة هذا الخريف. وسمعت أنه لا يليق بشخص متزوج أن يخرج في الأماكن العامة بمفرده.”

 

إذا لم تظهر آرييل لأول مرة، فسيتعين على لوسيان الذهاب إلى جميع المناسبات بمفرده. نظر إليها ماثيوس بحزم.

 

“إذا لم ترغبي، فلن تضطري إلى حضور اجتماعات هؤلاء الناس أبدًا. لوسيان يرى أنهم أحقر وأقل شأنًا من أن يهتم بمظهره لأجلهم، لذا لا تقلقي كثيرًا.”

 

وأضاف ببرود.

 

“علاوة على ذلك، حتى لو ذهبتِ إلى حفل ذات يوم دون أن تظهري لأول مرة، فلن يستطيع أحد منعكِ.”

 

“…..”

 

كانت آرييل تدرك “لغة ماثيوس” جيدًا.

 

‘إذًا… هذا يعني أنه سيحترم إرادتي مهما فعلتُ.’

 

على أي حال، سيتحمل الدوق الأكبر المسؤولية ويحميها، لذا لا داعي للقلق.

 

“السيد ماثيوس عطوف جدًا.”

 

‘أظن أن سبب عدم ملاحظة من حول السيد ماثيوس مدى لطفه، هو عادته في التحدث بفظاظة وكأنه دائمًا ضد كل شيء.’

‘لو نشأتُ مع أب كهذا، لربما أصبحتُ أكثر طفلة مدَلَّلة في العالم.’

 

فهمت آرييل قلب ماثيوس تمامًا. حتى بالنسبة لها، كان لقاء النبيلات الأخريات غير ديانا والمركيزة أمرًا مخيفًا ومقلقًا.

 

لكنها وعدت لوسيان بأنها ستقوم بواجبها كزوجة له.

 

وأحد تلك الواجبات هو الخروج معًا في الأماكن العامة.

 

‘علاوة على ذلك، حتى لو لم أظهر لأول مرة الآن، لا أعتقد أنني سأتمكن من ذلك أبدًا حتى لو بلغتُ الرابعة عشرة. فالاختباء لن يؤدي إلا إلى الإضرار بصورة لوسيان.’

 

لم تُرِد آرييل أن يصبح لوسيان حديث النميمة بسببها.

 

وبالنظر إلى شخصية لوسيان، كانت قلقة بشأن ما قد يفعله لوسيان لهؤلاء الناس الذين يتحدثون عنه بالنميمة. كانت متأكدة من أنهم سيُقتلون.

 

‘كما هو متوقع،… أفضل الخروج.’

 

ما ستختبره آرييل بنفسها في العالم الاجتماعي سيكون عليها وحدها أن تتحمله.

 

إنه شيء استعدت له منذ زواجها بالعقد، لذا مهما حدث، لن تهتم حقًا.

 

نهضت آرييل واقتربت من ماثيوس.

 

مسد ماثيوس على رأس آرييل بيده الكبيرة.

 

جلست آرييل برفق أمامه.

 

تحدث ماثيوس بصوت خفيض.

 

“يمكنكِ أن تفعلي ما يحلو لكِ، وستُلقى عليكِ كل المسؤولية عن اختياركِ.”

 

قال وهو يحرك ياقته الممدودة بأناقة.

 

“لكن وعديني بشيء واحد.”

 

نظرت آرييل إلى الأعلى وأجرت اتصالًا بصريًا معه.

 

“إذا ذهبتِ، سيكون هناك أناس يقولون أشياء لا فائدة منها.”

 

ابتلعت آرييل ريقها. كانت آرييل تتوقع ذلك القدر.

 

‘أظن أنه سيخبرني بألا ألتفت إلى مثل هذه الكلمات.’

 

تابع ماثيوس حديثه.

 

“تذكري أسماءهم.”

 

“نعم؟”

 

“ويمكنكِ أن تخبريني فحسب.”

 

“نعم…؟”