ابتسمت آرييل بصمت.

في الماضي، عاشت حياة لم تُعتبر فيها نبيلة ولا عامية.

وُلدت نبيلة لكنها عوملت أسوأ من الخادمة، وكثيرًا ما قيل لها إنها لا تحمل دم المركيز.

بعد انضمامها إلى جماعة السحرة، بقيت بين السحرة العاميين.

الأنانية والغطرسة التي غالبًا ما رآها هيث في النبلاء وجهل العاميين لا وجود لهما في آرييل.

“شكرًا لك على هذه المجاملة، هيث.”

ربما كان قول هيث إنها ليست كنظيراتها من النبلاء هو أفضل مجاملة قدمها لها.

أدركت نوعًا ما سبب كره هيث للنبلاء.

كانت آرييل قد قابلت أيضًا نبلاء آخرين في الماضي أمثالهم.

ولأنها لم تكشف عن هويتها على الإطلاق، كانت هناك أوقات عديدة نظر فيها النبلاء إليها بازدراء وعاملوها بسوء.

غالبًا ما تعرضت للإهانة والاستخفاف بها كفتاة صغيرة.

وينطبق الشيء نفسه على هيث.

‘على الرغم من كونه حفيد رئيس السحرة برونو، إلا أن هيث لا يزال عاميًا.’

‘لا بد أنه مر بالكثير من المصاعب أثناء إقامته في القصر.’

‘لا بد أنه كان صعبًا عليه أن يُعامل جده، الذي كان ساحرًا متميزًا، بازدراء.’

كان الساحر الإمبراطوري أكثر ثراءً وقوة من معظم النبلاء.

ومع ذلك، كان عليه أن يخفض رأسه مستخدمًا الألقاب التشريفية أمام النبلاء رفيعي الشأن.

لم يكن مستغربًا أن يشعر هيث الشاب بالاستياء. سألت آرييل بحذر.

“بالمناسبة يا هيث. برونو رئيس سحرة، أليس كذلك؟ لكن لماذا أنت هنا؟ لقد قلت إنه كان ساحرًا إمبراطوريًا.”

تنهد هيث بعمق.

“لا أعرف. جدي لم يخبرني. لكنني متأكد من أنه غادر القصر بسبب النبلاء.”

قبض الفتى على قبضتيه.

“سأصبح ساحرًا عظيمًا، أعظم من جدي، وسأحرص على وضع هؤلاء الأشرار في مكانهم الصحيح.”

“أفهم…”

لم تعتقد آرييل أن هيث كان مخطئًا لرغبته في الانتقام من النبلاء.

يمكن لأي شخص أن يكره من يعامله باستخفاف.

كان هذا طبيعيًا.

وإذا كان شخصًا يكتفي بالتذمر ظاهريًا، لكنه في الحقيقة طفل طيب القلب مثل هيث، فمن المؤكد أنه لن يضل طريقه بسبب ذلك الكره.

لدى هيث أيضًا من يرشده كبرونو.

مدت آرييل يدها إلى كتف هيث وربتت عليه.

“نعم، سيصبح هيث ساحرًا عظيمًا بالتأكيد. أنت بارع في السحر حتى وأنت صغير.”

احمر وجه هيث على الفور.

دفع يد آرييل بعيدًا على عجل.

“لا… لا تعامليني كطفل.”

‘أنا لا أعامله كطفل حقًا. أردت فقط مواساته.’

‘بالمناسبة، عند النظر عن كثب، يبدو هيث جميلًا حقًا.’

عيون ذهبية مستقيمة لا تحتوي على جفن مزدوج وشعر بني داكن.

“هيث، أنت لطيف،” قالت آرييل بمرح.

ارتجف هيث وبالغ في رد فعله.

“ماذا؟! لا تكوني سخيفة! يااه، أنت أصغر مني، ومع ذلك تتجاهلينني!”

‘لا أعرف لماذا يرتبط كون المرء لطيفًا بالتجاهل.’

هيث، الذي كان يرتجف وهو يعض شفتيه ويقبض على قبضته، استدار.

“لنعد بسرعة. الوقت متأخر. لنذهب إلى الغابة في المرة القادمة فحسب.”

تبعت آرييل هيث على طريق حجري نحو القصر دون أن تنبس بكلمة.

كانت أذن هيث حمراء كغروب الشمس وهو يقود الطريق.

كانت ديانا، التي أتت للعب لأول مرة منذ فترة، هي من أظهرت أكبر رد فعل تجاه التغيير في التصميم الداخلي لقصر لاكارتيل.

“آرييل، التصميم الداخلي أصبح جميلًا جدًا!”

وبينما كانت تنظر إلى المزهريات التي اختارتها آرييل، تشتت انتباه ديانا بخيوط الستائر الماسية الشفافة، وبدأت تتحدث بحماس عن مدى فخامة الستارة الجديدة.

“أنا ووالدتي لدينا أذواق مختلفة، لذلك لا نتفق أبدًا عندما يتعلق الأمر بالتصميم الداخلي لمنزلنا.”

“أي نوع من الأساليب تفضله الدوقة؟”

“والدتي مهووسة بالأسلوب البسيط والمرتب منذ عشرين عامًا، لذلك لا يوجد شيء جميل في منزلي.”

نظرت ديانا بانزعاج إلى فنجان الشاي والصحن المزخرف بالفاوانيا على الطاولة، ثم اتسعت عيناها وهي تلقي نظرة ثانية.

“آه، آه، آه يا آرييل، أليست هذه أواني خزف اليوريساجودو؟ جدتي، الدوقة السابقة، حاولت جاهدة الحصول عليها لكنها لم تستطع. لم يتبقَ من هذه الأطقم سوى اثنان في الإمبراطورية!”

‘سمعت أن أحدهما كان في القصر، أما الآخر فكان هنا.’

كانت أواني خزف اليوريساجودو مشهورة بلونها الذي يبدو أكثر إبهارًا من غيره، وطلاءها الزجاجي الخاص الذي يجعلها غير قابلة للكسر حتى لو سقطت على الأرض.

‘لكنني أخرجتها للتو من المخزن…’

لكنها كانت سعيدة برد فعل ديانا المتحمس.

‘هل تغير المزاج قليلًا؟’

تنهدت ديانا وهي تغرف الكريمة المخفوقة مع الكاستيلا.

“هناك الكثير من التجمعات خلال موسم الربيع. حفلات شاي، حفلات داخلية، حفلات حدائق، اجتماعات تطريز…”

كانت ديانا هي الوحيدة بين أبناء دوقات الإمبراطورية الثلاثة التي لم تتزوج بعد، لذلك كانت تُدعى غالبًا إلى مناسبات مختلفة.

“لو ولدتُ في منزل الدوق الأكبر، لما اضطررتُ للذهاب إلى تلك الاجتماعات المتعبة.”

أصبحت آرييل مفتونة بما سمعته للتو.

كان من الصعب الحصول على معلومات قيمة من الخارج لأنها كانت غالبًا ما تبقى في المنزل.

لهذا السبب، كانت كلمات ديانا ثمينة جدًا بالنسبة لها. سألت آرييل بحذر.

“ألا يذهب أفراد عائلة الدوق الأكبر عادةً إلى الاجتماعات؟”

“ليس الأمر كذلك. يمكنك الذهاب إلى الاجتماعات إذا أردتِ، وإذا لم ترغبي، فلا بأس بذلك أيضًا. إنها في الواقع العائلة الوحيدة التي يمكنها فعل ذلك.”

“حقًا؟”

“نعم. أنا متأكدة أن الإمبراطور يحسدكم أيضًا. لا يوجد أي التزام أو قيود عندما تكون قوتكم عظيمة كقوة الدوق الأكبر.”

“….”

لا بد أنها قصة جديرة بالثقة نظرًا لأنها جاءت من ديانا، ابنة الدوق.

اعتقدت آرييل أن عائلة لاكارتيل كانت مذهلة.

“لكن بصفتهم حماة الإمبراطورية، من الطبيعي أن تتمتع عائلة لاكارتيل بهذا الحق لأنهم يعملون على حماية الإمبراطورية من تلك الوحوش الشيطانية.”

بعد أن اختتمت حديثها ببراعة، نظرت ديانا إلى طبقها وصرخت.

“آه! أكلتُ كل شيء بالفعل؟! لقد كنتُ أتبع حمية غذائية مؤخرًا! يا إلهي!”

اختفت كاستيلا ديانا مع الكريمة المخفوقة بالكامل بينما كانت تتحدث، دون أن تدرك ذلك.

“لا ينبغي أن آكل بهذا القدر… لدي العديد من الفساتين التي لم تعد تناسبني الشهر الماضي، لذا يجب أن أستبعدها.”

دفنت ديانا وجهها بين يديها، قائلة إنها أصبحت هكذا لأنها كانت تخفف التوتر من الاجتماع…

“هاه… لكن حلوى آرييل هي الأفضل. ربما من الأفضل أن آكل هنا وأتناول عددًا أقل من الوجبات الخفيفة في المنزل. بالمناسبة، آرييل تأكل أكثر مني ولا تكتسب وزنًا؟”

كانت آرييل قد أنهت قطعتين بالفعل بينما كانت ديانا لا تزال تأكل كاستيلا الكريمة الأولى لها.

‘ومع ذلك لا تكتسبين أي وزن!’

نظرت ديانا بحسد إلى جسد آرييل النحيل.

لكن عينيها الحاسدتين لم تدما طويلًا.

نظرت ديانا إلى لطافة آرييل بعينين متلألئتين.

‘تبدو لطيفة جدًا مع الكريمة المخفوقة على فمها…’

كانت هناك كريمة مخفوقة على شفتي آرييل بدت وكأنها شارب.

احتست ديانا الشاي بسرور، مستمتعة باللطافة التي أمامها.

‘آه، يا له من إهدار أن أحتفظ بلطافة آرييل لنفسي فقط.’

‘سيكون الأمر أكثر متعة بكثير لو ذهبتُ إلى تلك التجمعات المروعة مع آرييل.’

لكن آرييل كانت تبلغ عشر سنوات فقط.

بالنظر إلى أن الفتيات الصغيرات عادة ما يظهرن لأول مرة في المجتمع في سن الرابعة عشرة، فهي أصغر من أن تفعل ذلك.

يسمح القانون الإمبراطوري للمتزوجين بالظهور الأول في المجتمع، حتى لو لم يبلغوا الرابعة عشرة بعد. ومع ذلك، كان من النادر جدًا الظهور لأول مرة قبل بلوغ الرابعة عشرة. فإذا ارتكب المرء خطأً في المجتمع بعد ظهوره في سن مبكرة، فإن ذلك سيجلب الخزي لعائلته وأصهاره على حد سواء. لم تتخيل ديانا قط أن طفلة ذكية مثل آرييل قد تتصرف كبقية الأطفال في العاشرة من عمرهم، لكن…

‘يبدو أنني بحاجة لحماية آرييل من تلك الكائنات الشريرة ليوم آخر.’

ديانا، التي ابتلعت حزنها، مسحت الكريمة المخفوقة حول فم آرييل بمنديل، كأخت حنون.

مع حلول شهر مايو، كانت العائلة الإمبراطورية، التي لم تقم بتنظيم حفل ربيع في القصر طوال السنوات الثلاث الماضية، تستعد أخيرًا لإقامة واحد. كان ذلك أشبه بأكبر حدث في الموسم. الفتيات، اللواتي كن قد جهزن بالفعل فساتين الربيع، توسلن لآبائهن من أجل فستان جديد، وعندما اجتمعت السيدات، لم يكن حديثهن إلا عن حفل القصر الإمبراطوري. المكان الوحيد الهادئ في العاصمة كان قصر الدوق الأكبر لاكارتيل، الذي كان غير مبالٍ بالأخبار الخارجية. سمعت آرييل عن الحفل من ديانا. لكنها لم تكن ذاهبة بنفسها، لذا تمنت لصديقتها ديانا أن تستمتع. لكن الوضع تغير بعد أن سألتها المركيزة لانسل، معلمة آرييل للآداب، عن ظهورها الأول.

“يا سيدة آرييل، متى ستظهرين لأول مرة في المجتمع؟”

سألت آرييل، التي لم تكن على دراية بقوانين المجتمع، عن الظهور الأول. فأجابت المركيزة لانسل بدقة.

“عادةً ما يظهر الشبان والشابات في الإمبراطورية لأول مرة في سن الرابعة عشرة. يتعلق الأمر بتقديم أنفسهم للعالم الاجتماعي، مثل ‘من أي عائلة أنت؟’ أو ‘ما هو منصبك؟’، ومن تلك النقطة فصاعدًا، يمكنهم البحث عن زوج أو زوجة.”

سألت آرييل، التي أومأت برأسها وهي تستمع.

“إذًا، ماذا يفعلون حتى يبلغوا الرابعة عشرة؟”

“بما أنهم صغار، فإنهم يتفاعلون ويقضون الوقت مع أطفال من العائلات المقربة. الفتيات مع فتيات أخريات، والفتيان مع فتيان آخرين. وعندما يكبرون، يشكلون مجموعات صغيرة.”

‘همم. مثل جلسة تطريز ديانا، وإلقاء الشعر، وحفلة الشاي، أليس كذلك؟’

لم تحظَ آرييل بمثل هذه التجربة لأن والدها، المركيز، كان قد سجنها. لكن ديانا أو شقيقها جيروم ربما مرا بهذه العملية.

“أنا متأكدة أنه سيظهر لأول مرة هذا الخريف.”

“لوسيان؟”

“نعم، معظم السادة الشباب في مثل سنه يلتحقون بأكاديمية يوهانس، لذا لا يمكنهم الحضور إلا في الوقت الذي تسمح به الأكاديمية. وهذا هو موسم الخريف. الجميع يظهر لأول مرة معًا.”

‘أرى… لوسيان يبلغ الرابعة عشرة من عمره، وهو على وشك الظهور الأول.’

تحدثت المركيزة لانسل بنبرة تخفي توقعاتها.

“سيكون الظهور الأول لهذا الخريف مذهلاً، لأن الوريث الوحيد لعائلة لاكارتيل سيظهر لأول مرة، وكذلك ولي العهد.”

‘ولي العهد؟’

هزت آرييل رأسها.

‘هل كان ولي العهد في نفس عمر لوسيان؟’

حاولت آرييل استذكار ذكرياتها الماضية، لكنها لم تستطع تذكر الكثير عن ولي العهد. الدم الإمبراطوري للإمبراطورية يتدفق من جيل إلى جيل. ومن بين الأحفاد، كان من الشائع أن يصبح الشخص الذي باركه النور وريثًا.

‘لا بد أن ولي العهد كان واحدًا منهم.’