يوجد ساحر في القصر، لكن رئيس السحرة السابق، برونو، يُعرف حاليًا بكونه مدبر منزل. وهو لا يُظهر الكثير من السحر اللافت للنظر، وبدلًا من ذلك، يركز على السحر الذي يساعد في الأعمال المنزلية.

لكن آرييل تتعلم السحر حاليًا.

لهذا السبب، كان عليها، لأجل التدريب، أن تستخدم تعويذات سحرية متنوعة طوال حياتها اليومية لتحسين تقاربها مع السحر.

أشكال خيول طائرة ذات أعراف بيضاء، وأشكال أرانب ذات آذان وردية، وسحب على شكل حلوى المارينغ.

آرييل، التي كانت تصنع أشكالًا متنوعة، كورت كرة من الماء في يدها وفجّرتها في الهواء.

صفقت الخادمة وأطلقت كلمات إعجاب، وابتسمت آرييل بخجل.

سحرها، الذي كان في السابق مصدر خوف، أصبح الآن قادرًا على إسعاد الناس.

على عكس الماضي، لم تعد تخشى زيادة مهاراتها السحرية، بل كانت تتطلع إلى ذلك بترقب.

‘فوق كل شيء… لا يؤلم على الإطلاق.’

كان هذا أكثر ما أدهش آرييل.

ظنت في البداية أنها إذا تعلمت على يد برونو، فإن استخدام السحر سيؤذي جسدها بطبيعة الحال. لكن برونو لا يعلم بطريقة تؤذي آرييل.

بدلًا من ذلك، اتبع أسلوبًا لزيادة المستويات تدريجيًا، حتى ينمو جسدها الصغير بما يكفي من القوة السحرية لإنتاج المانا اللازمة للمستوى التالي.

بفضل ذلك، تمكنت آرييل من مواصلة دروسها دون أن تتقيأ دمًا أو تنهار.

بعد حصة السحر مع برونو، درست آرييل المزيد من السحر مع هيث.

السحر الذي يتخصص فيه هيث، والذي وعد بتعليمه لآرييل، هو سحر الكيمياء.

كان هيث بارعًا جدًا في بث المانا في الأشياء.

وضعوا سحرًا على الشمعدان لكي يتبع مستخدمه دون الإمساك به مباشرة.

تزامن بقية وقت دراستهما مع وقت الوجبات الخفيفة، لذا أمضيا وقتهما في التهام المعجنات الحلوة.

هيث، الذي يتمتع دائمًا بالنباهة، أخذ قضمة كبيرة من كعكة المافن بالشوكولاتة وتحدث.

“هل تغير ديكور الغرفة من الداخل؟”

“آه، نعم.”

نظرت آرييل حول غرفة الدراسة الصغيرة من حيث كانت تجلس مع هيث.

مع مرور نهاية أبريل، تغيرت الستائر وورق الجدران وتوزيع الأثاث في القصر.

استُخدمت ستائر عاجية بنقوش فضية لامعة في أنحاء الغرفة لتجعلها تبدو دافئة وأنيقة.

كما صُمم توزيع الأثاث لجعل المساحة تبدو مفتوحة قدر الإمكان.

كانت سعيدة أيضًا لأن جميع الخدم أعجبهم ذلك، قائلين: “أعتقد أن المنزل قد أشرق، سيدتي الشابة!”

كانت اللحظة الأكثر توترًا عند الوقوف أمام ماثيوس.

لم تعلم آرييل إلا لاحقًا أن ماثيوس كان قد منع منذ فترة طويلة أي شخص من تغيير القصر.

لكن ماثيوس لم يبدُ غاضبًا على الإطلاق عندما رأى القصر المتغير تمامًا.

نظر إلى آرييل من الأعلى بنظرة فضول، ومسح على رأسها بيده الكبيرة.

“عمل جيد، آرييلا.”

بل بدا وكأنه أحب التغييرات التي أجرتها آرييل.

اتصل على الفور بدالتون وطلب منه أن تتولى آرييل إدارة مكتبه في أقرب وقت ممكن. كما طلب منه تغيير جميع أماكن العمل التي يستخدمها المدراء لتناسب ذوق آرييل.

“ما رأيكم؟ أليس من الأفضل تغييرها؟”

حتى أن ماثيوس استدعى المدراء بنفسه أمام آرييل واستجوبهم.

أثنى المدراء الذين استُدعوا أمام الدوق الأكبر المخيف على التغييرات دون معرفة الحقيقة.

عند سماع جميع الإجابات، ابتسم ماثيوس بهدوء ومسح على رأس آرييل مرة أخرى.

آرييل، التي تذكرت ما حدث، ابتسمت وسألت.

“لقد قررت تغييرها. ما رأي هيث؟”

“لماذا تسألينني ذلك؟”

“…”

نظرت إليه آرييل بعيون مليئة بالترقب. تذمر هيث وأدار رأسه بعيدًا.

“ل-لكن…! حسنًا، ليس سيئًا. قبل ذلك، بدا هذا المكان وكأنه لن يكون غريبًا حتى لو ظهر وحش فيه.”

“لم يكن سيئًا إلى هذا الحد.”

“لا. بل كان يبدو كذلك تمامًا.”

احتجت آرييل على رأي هيث الجازم.

“لكنه كان أفضل بكثير من المكان الذي عشت فيه قبل زواجي.”

“…أين بحق الجحيم كنتِ تعيشين من قبل؟”

نظر هيث بعبوس حول الغرفة التي تغيرت وأصبحت مشرقة.

“إذًا، أنتِ الآن الدوقة الكبرى بالنيابة؟”

“حسنًا… أعتقد أنه يمكنك القول ذلك؟”

“طفلة صغيرة مثلكِ أصبحت بالفعل زوجة لشخص ما. حقًا لا أستطيع فهم أفكار النبلاء.”

شعرت آرييل بالنفور تجاه النبلاء من خلال كلمات هيث.

قال هيث متهمًا:

“العامة على الأقل يتزوجون بعد بلوغهم سن الرشد.”

“…..”

غرقت آرييل في التفكير.

لقد اعتقدت ذات مرة أنه من الغريب أن يتزوج النبلاء الأطفال مبكرًا أيضًا.

حتى الآن، ما زالت تعتقد أنه من الغريب تزويج الأطفال رغماً عن إرادتهم، فقط ليجعلوا منهم أداة للتعامل مع ما قرره آباؤهم لهم في النهاية.

ومع ذلك…

“لو انتظرت حتى بلوغي سن الرشد، لربما كنت قد… بالفعل.”

تمتمت آرييل، وسأل هيث مستفسرًا:

“ماذا؟”

انكمش مزاج آرييل وكأنها في حالة ضياع بمجرد تخيل ما حدث في حياتها الماضية.

حياة تعرضت فيها للإساءة والاستغلال والتخلي، وماتت في النهاية.

“….لا شيء.”

ألقى هيث نظرة على آرييل وهي تصمت بشكل ملحوظ.

‘لقد كانت تضحك للتو… ما خطبها الآن؟’

‘هل هي مستاءة بسببي؟’

‘كنت أقول ذلك للتو… لأنني لم أحب أنها تزوجت من عائلة شريرة ومرعبة كهذه.’

‘لا أفهم لماذا ألقى والدها بطفلة صغيرة مثلها هنا وحدها…’

عبث هيث، وهو يشعر بالاضطراب، بشعره البني وفتح فمه.

“هـ-هي. هل تريدين الذهاب معي إلى الغابة عبر الحديقة؟ هناك… أممم…”

‘ماذا سنفعل هناك؟ يجب أن يكون هناك شيء يمكنني فعله لأبهجها أو لأجعلها تشعر بتحسن…’

“سحر…! سأريكِ السحر!”

رفعت آرييل رأسها ببطء.

لم تكن غاضبة من هيث منذ البداية، لذلك لم يكن هناك ما يُفعل حيال ذلك.

لا تعرف لماذا يريد هيث المغادرة فجأة، لكن آرييل أعجبتها فكرته للذهاب إلى الغابة.

لكي تنسى ذكريات الماركيز التي خطرت ببالها دون قصد.

“حسنًا، سأذهب. أرني السحر.”

هرب الاثنان من غرفة الدراسة الصغيرة جنبًا إلى جنب.

سيتعرض هيث للتوبيخ إذا اكتشف برونو أنه خرج دون دراسة، لذلك سار الاثنان بحذر.

بحثت آرييل وهيث سرًا عن طريقهما للخروج من القصر.

لكن هيث، الذي كان في القصر لمدة أطول قليلاً من آرييل، تولى القيادة.

“تعالي إلى هنا. يوجد ممر في الخلف.”

“كيف تعرف ذلك يا هيث؟”

“لقد أتيت إلى هنا بضع مرات للحصول على الوجبات الخفيفة.”

هيث، الذي قال ذلك بفخر، تسلل عبر فجوة باب بسرعة قط لص.

أمسكت آرييل بتنورتها وتبعته، متخذة خطوات حذرة.

تبعهما هيكتور ورالف، مرافقا آرييل، مختبئين وجودهما.

قادها هيث إلى مخزن طعام لا غير.

أدركت آرييل على الفور سبب وجود مخرج هنا.

‘يوجد باب لأن الطعام يجب أن يدخل. لذا، إنه يشبه الباب الخلفي نوعًا ما.’

‘بالمناسبة، لماذا مخزن الطعام كبير جدًا؟’

اختفت الخطة الأصلية للخروج من القصر بسرعة في اللحظة التي رأى فيها الاثنان مخزن الطعام.

“واو، هيث، انظر إلى هذا!”

وقعت آرييل في غرام مشهد مخزن الطعام.

ما وصفته سوزان كان مجرد جزء صغير.

كان المنظر في الداخل رائعًا ببساطة.

هيث، الذي كان يدخل ويخرج من قبل، اعتاد بالفعل على رائحة الطعام التي ملأت المخزن.

كانت رائحته مناسبة تمامًا لإغراء الأطفال الذين تتراوح أعمارهم الآن بين 10 و11 عامًا.

انشغلت آرييل وهيث بالنظر إلى مخزن الطعام.

عشرات البراميل الخشبية المليئة بأوراق الشاي الفاخرة وزجاجات الخمور الطويلة العنق المخصصة للطهي.

كانت توابل متنوعة وحارة محفوظة في زجاجات زجاجية ومغطاة بإحكام بسدادات جلدية.

كما قالت سوزان، كان المخزن مليئًا بشراب الفاكهة والمخللات والجبن. وكان هناك أيضًا شبكة مليئة بالجزر الأبيض، الذي يُعرف أيضًا باسم “جزر السكر”.

ابتلعت آرييل ريقها عند استنشاقها الرائحة الشهية المنبعثة من وعاء الزبدة الطازجة وحليب الغنم المغذي. وكان القشدة الطرية تطفو على سطح البرميل الخشبي الذي يُحرّك فيه الحليب.

كما مصمص هيث شفتيه عندما رأى النقانق واللحوم المدخنة معلقة من السقف العالي. وكانت اللحوم المدخنة مزودة بسكين يُستخدم لتقطيعها إلى شرائح رفيعة. كان الجميع يعرفون مذاقها، ولذا تمنوا لو أكلوا المزيد.

وعلى أحد الجانبين، كانت هناك عربة خبز. كان خبز الحبوب المخصص للوجبات وخبز الحلويات الحلو مكدسًا ومغطى بقطعة قماش رقيقة لمنع البخار من التسرب والحفاظ على دفئه.

كانت هناك سبعة أنواع من الملح بألوان وروائح ونكهات مختلفة موضوعة على رفوف عالية، بالكاد تصل إليها آرييل. وكانت رائحة حلوة تفوح من وعاء السكر الأبيض الناصع والكيس الورقي الذي يحتوي على مكعبات السكر. وكانت أنواع الشراب مخزنة بعناية في زجاجات زجاجية.

فتحت آرييل أحد الصناديق بترقب.

“واه!”

داخل الصندوق، كان هناك الكثير من العسل الناضج في أقراص الشمع. عندما قطعت جزءًا صغيرًا منه ووضعته في فمها، انتشرت الحلاوة في فمها. ارتجفت آرييل من السعادة وهي تمضغ قرص العسل.

“إنه لذيذ حقًا.”

كانت الأطعمة كلها مغرية، لكن في النهاية، اجتمعت آرييل وهيث أمام قدر حديدي ضخم كانت فيه حلوى التافي (حلويات طرية تشبه الكراميل) تغلي. لصنع التافي، كان لا بد من وضع المكونات في القدر وتحريكها باستمرار لمنعها من التصلب. لم يكن هناك أحد موجودًا الآن، لكن الملعقة كانت تحرك الحلوى بنفسها. كان من الواضح أن هذا السحر لم يكن سوى سحر برونو.

وجدت آرييل وهيث ملعقة جديدة وتقاسما مغرفة من التافي. كانت حلوى التافي البنية، اللاصقة، والحلوة، ملطخة على شفاههما بالكامل. على الرغم من أن علاقتهما لم تكن ودية عادةً (بسبب طبيعة هيث)، فقد انفجر الاثنان بالضحك وهما ينظران إلى فمي بعضهما البعض.

“وجهك مضحك للغاية الآن.”

“وجه هيث مضحك أيضًا.”

“هل ترغب في المزيد؟”

“نعم!”

هيث، الذي كان أطول من آرييل، غرف التافي بالملعقة. تناوب الاثنان على أكل التافي من الملعقة.

عندئذٍ، سُمعت أصوات أناس من جهة الباب.

“الآخرون هنا.”

“لنهرب من هنا بسرعة.”

خرج هيث وآرييل من مخزن الطعام كالسناجب. لم يفعلا شيئًا خاطئًا سوى أكل التافي قبل أن يتصلب، لكنهما هربا بلا سبب. كان لا يزال هناك الكثير من التافي حول فميهما.

آرييل وهيث، اللذان خرجا من القصر وتوقفا بالقرب من مدخل الحديقة البيضاء، انهارا على العشب وهما يضحكان.

بعد أن توقفا عن الضحك طويلاً، قال هيث:

“لا تبدين نبيلة لسبب ما.”

“حقًا؟”

“نعم.”

مالت آرييل برأسها.

‘سمعت أنني أصبحت سيدة مهذبة تمامًا لأني تعلمت الكثير من الآداب. هل لم أفعل ذلك جيدًا؟’

أضاف هيث بوضوح:

“هذه مجاملة.”

“مجاملة؟”

“ذاك… عندما كنت أعيش في القصر مع جدي. كنت أعتقد أن جميع النبلاء أشرار.”

بعد أن قال ذلك، تابع وهو ينظر إلى آرييل:

“لكنكِ… لا أعرف لماذا، لكن لا أعتقد أنكِ سيئة مثلهم.”