‘لم أعد أتذكر وجهها حتى.’

 

لفترة طويلة، لم يكن هناك أي أثر للسيدة السابقة في الدوقية الكبرى.

 

حتى لوسيان، الذي أنجبته الدوقة الكبرى السابقة، لا يشبه إلا ماثيوس ولم يرث مظهر والدته على الإطلاق.

 

‘ربما كان ذلك بسبب الدم القوي لعائلة لاكارتيل. لكن سيكون لطيفًا جدًا لو ولد طفل يشبه آرييل…’

 

سوزان، التي فكرت هكذا عرضًا، وبخت نفسها.

 

‘يا لها من خيالات سخيفة لدي! آرييل لا تزال طفلة!’

 

‘بعد قدوم السيدة الشابة إلى هنا، أصبح كل من الدوق الأكبر والأمير مختلفين لدرجة أنني ظللت أفكر هكذا.’

 

“يا إلهي. لقد حان وقت إعداد غدائها بالفعل.”

 

وزعت سوزان العمل على الخادمات وأعدت غداء آرييل.

 

ركضت فتاة حلوة تشبه الياقوت والتصقت بها بمجرد دخولها الغرفة.

 

كان وجهها الصغير مليئًا بتعبير جاد.

 

“سوزان، أنا في ورطة!”

 

كان وجهها لطيفًا للغاية لدرجة أن سوزان كادت أن تنفجر ضاحكة وهي ترى تعبير آرييل الجاد على وجهها.

 

“ماذا يحدث يا سيدتي الشابة؟”

 

زقزقت طائر الياقوت الصغير.

 

“لقد أعطوني ميزانيتي الخاصة. والكثير من المفاتيح!”

 

لاحظت سوزان تقريبًا أن آرييل كانت تتحدث إلى المستشار بالأمس.

 

ابتسمت وهي تضع اليخنة الساخنة من الصينية.

 

“عادة ما تكون هذه مهمة سيدة المنزل.”

 

حنت آرييل رأسها بنظرة حزينة.

 

“مع ذلك…”

 

عانقت سوزان آرييل بلطف.

 

قبل أن تدرك ذلك، عانقت آرييل، التي اعتادت على ذراعي سوزان، سوزان بدورها. ربتت سوزان على شعر آرييل الأحمر الجميل.

 

شعرها الذي أصبح صحيًا الآن، دُعّب بلطف بيد سوزان…

 

“ليس لديكِ ما يدعو للقلق. يمكنكِ أن تفعلي ما تريدين بالمال.”

 

“يمكنني أن أفعل ما أريد؟”

 

“نعم، إذا أردتِ شراء ملابس جميلة، فاشتريها! ولكن كوني على دراية بهذا.”

 

“ما هو؟”

 

أمسكت سوزان وجه آرييل بلطف بكلتا يديها.

 

“أنتِ أميرة الآن، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“الأميرة هي بمثابة وجه عائلة لاكارتيل.”

 

قالت سوزان بنعومة ولكن بحزم.

 

“لذا، ما يُستخدم للسيدة الشابة هو نفسه ما يُستخدم لإدارة منزل الدوق الأكبر. إنهما نفس الشيء.”

 

“…”

 

‘لسبب ما، أعتقد أنني سأقتنع.’

 

‘لست متأكدة من أي شخص آخر، لكن عندما تقولها سوزان، سأصدقها، مهما كان الأمر.’

 

هل هذا لأن سوزان تعرف مدى حبها للدوق الأكبر ومدى اهتمامها بنفسها؟

 

قادت سوزان آرييل بلطف إلى المائدة.

 

“لذا لا تقلقي بشأن أي شيء وتناولي غدائك أولاً. لن يزداد طولك عندما تكونين قلقة.”

 

وضعت آرييل منديلًا على ركبتيها بطاعة والتقطت ملعقة.

 

وُضعت يخنة ساخنة، وجبنة كريمة الفراولة الوردية، وخبز مطاطي أمامها.

 

عندما غمست ملعقة خفيفة في الجبنة الكريمة ولعقتها، انتشر طعم الفراولة الرقيق على لسانها وتذوقت الحلاوة والحموضة مع نكهة الجبنة الناعمة.

 

بكلمة واحدة، لقد ذابت في الفم.

 

غرفت آرييل كمية وفيرة من الجبنة الكريمة بسكين ودهنتها بسماكة على الخبز وأخذت قضمة كبيرة.

 

‘إنه لذيذ…’

 

شعرت بكل همومها تذوب وتتلاشى.

 

قطعت سوزان قطعة كبيرة من الفطيرة المصنوعة من الجوز والبقان كمكونات رئيسية ووضعتها جانبًا.

 

كانت الفطيرة حلوة مع قطع البسكويت المفتتة والزبدة.

 

كان هذا هو الجزء المفضل لدى آرييل.

 

بعد غداء لذيذ، أظهرت آرييل لسوزان حزمة من المفاتيح.

 

“بالمناسبة يا سوزان. ما هذه المفاتيح كلها؟”

 

أجابت سوزان وهي تنظر بعناية إلى المفاتيح.

 

“هذه هي مفاتيح المستودع.

 

هذا المفتاح ذو نقش جناح النسر هو مفتاح مستودع الأسلحة. إنه المكان الذي توجد فيه السيوف.

 

المفتاح ذو شكل السمكة ومقبضه الطويل هو حيث تُحفظ الأثاث والأدوات المنزلية الأخرى.

 

أما المفتاح ذو تصميم التنين الذهبي فهو للخزانة، والمفتاح ذو شعار التاج هو للأرشيف.”

 

‘هاه؟’

 

‘عفوًا؟’

 

‘ماذا كان ذلك مجددًا…؟’

 

‘لقد أخبرني دالتون أن أستخدم ما أريد بهذه.’

 

بالكاد فهمت آرييل الموقف، ففتحت فمها على مصراعيه.

 

‘انتظري. انتظري.’

 

‘إذًا السيد ماثيوس أعطاني كل الأسلحة والأثاث والكنوز والأرشيف… وكل ذلك؟’

 

شُلّ عقلها في تلك اللحظة.

 

تأوهت آرييل بهدوء وغطت وجهها بشعرها الأحمر.

 

“…..”

 

عند هذه النقطة، لم يكن لديها خيار سوى التفكير في زواجها.

 

“دعني أعيش كزوجتك حتى أصبح بالغة.”

 

في يناير من هذا العام، تقدمت آرييل، البالغة من العمر 10 سنوات، بطلب زواج إلى الوريث الوحيد لعائلة لاكارتيل، وهي عائلة معروفة بتاريخها من الدماء والجنون. البيت الوحيد الذي أنقذها من أيدي والدها.

 

‘ولكن لماذا…؟’

 

في ذلك الربيع، وقع مفتاح مستودع العائلة في يديها.

 

آرييل، التي كانت تدفن وجهها بين يديها لفترة طويلة، بالكاد استعادت وعيها.

 

كان وجه آرييل شاحبًا كالملاءة. أحضرت سوزان على الفور الكاكاو الدافئ وهدّأتها.

 

“سيدتي، أنتِ مندهشة، أليس كذلك؟ لا بأس. تفضلي، اشربي هذا.”

 

عندما شربت الكاكاو الساخن بمسحوق القرفة، دفأت معدتها وشعرت ببعض الارتياح.

 

تحدثت سوزان وهي تمسح بلطف على ظهر آرييل وكتفيها.

 

“أنا عادةً ما أغير بعض الأشياء هنا وهناك في القصر. هل تتذكرين عندما غيرنا كل الستائر في الربيع؟”

 

“نعم، أتذكر.”

 

كان ذلك في يوم من أواخر فبراير عندما كان الجو لا يزال باردًا بسبب الطقس البارد.

 

قامت سوزان، مع الخادمات والخدم، بتغيير الستائر وورق الحائط في الصباح واستبدلت الأرائك والألحفة ومفارش المائدة بأخرى جديدة.

 

حتى النافورة الخارجية، التي تُركت دون مساس في الشتاء، زُينت.

 

ستائر مصنوعة من قماش أرق من الذي استُخدم خلال الشتاء، وورق حائط أبيض نظيف.

 

أغطية أرائك نظيفة ومفارش مائدة برائحة الشمس.

 

كان التصميم هو نفسه تصميم الشتاء، لكن كان واضحًا بما يكفي أنه قد تم تغييره للربيع.

 

“المنزل به ستائر جديدة، وورق حائط، وديكورات. ما رأيكِ؟ ليس كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

“…..”

 

شُجعت آرييل قليلاً بكلمات سوزان.

 

‘نعم، طالما أن القصر يستحق العيش فيه. لا داعي لدخولي بقية الغرف في المنزل الآمن.’

 

ابتسمت سوزان وداعبت خد آرييل.

 

“بما أنكِ تناولتِ غداءً جيدًا، هل تودين الذهاب إلى المستودع معي؟ إنه في مبنى منفصل.”

 

كلما شعرت آرييل بحنان سوزان الرقيق، شعرت دائمًا بالدفء والدغدغة.

 

عبرت عن رغبتها بإيماءة خفيفة.

 

“حسنًا، لنذهب ونلقي نظرة جيدة.”

 

تشابكت أيديهما وغادرتا الغرفة ومعهما المفتاح ذو المقبض الذي على شكل سمكة.

 

لم تنسَ آرييل وضع المفاتيح المتبقية بأمان في الفضاء السحري في غرفتها قبل المغادرة.

 

تبعتهما الخادمتان بيكي وآنا وهما تدخلان المبنى المنفصل.

 

كانت الخادمتان الشابتان متحمسين للغاية وهما تحدثان جلبة.

 

“حسنًا، لم أذهب إلى هناك من قبل. لا أصدق أنني هنا بفضلكِ.”

 

“نعم، نعم، نعم. أنا أيضًا. أتطلع إلى ذلك.”

 

شاهدت آرييل المبنى المنفصل من قبل من مسافة بعيدة، لكنها كانت المرة الأولى لها التي تدخله.

 

عدد قليل فقط من الناس يدخلون ويخرجون منه، وهناك العديد من الأماكن الأخرى التي تحتاج إلى التعرف عليها، لذلك لم تكن تولي اهتمامًا لذلك المكان.

 

كان المبنى المنفصل محاطًا بجدران بيضاء مبهرة، وكان الباب الأنيق بلون النعناع طويلاً جدًا.

 

عندما أرت المفتاح لحارس البوابة ودخلت، استقبلهم باب خشبي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أضعاف ارتفاع الرجل.

 

‘اعتقدت أنه سيكون مبنى من ثلاثة طوابق لأنه كان طويلاً جدًا. لقد كان مكانًا كاملاً بدون أي طوابق أخرى.’

 

كان هناك قفل على شكل سمكة على الباب.

 

أدخلت آرييل المفتاح وأدارته. لقد ناسب تمامًا وانفتح بنقرة.

 

*صرير.*

 

عندما انفتح الباب الضخم، تدفق الضوء من الداخل. بهرها الضوء فغطت عينيها قليلاً بكميها.

 

انكشف قدر هائل من المساحة أمامهم.

 

نظرت آرييل إلى سقف المخزن المرتفع، وقالت.

 

“وااه… لم أكن أعرف أن هناك مكانًا كهذا.”

 

كان سقف المكان مصنوعًا من الزجاج بدلاً من السقف العادي.

 

ملأت أشعة الشمس التي مرت عبر الزجاج غرفة التخزين بأكملها، مُضيئة الغرفة.

 

تحدثت سوزان بهدوء.

 

“هذا المكان لا يزال غير كافٍ، لذلك، اعتبارًا من الآن، نبني مستودعًا آخر. وشكل المفتاح هناك سيُصنع وفقًا لرغبات السيدة الشابة.” دردشت الخادمتان بحماس.

 

“ماذا عن شكل حورية البحر، سيدتي؟”

 

“إنه لأمر ذو معنى حقًا عندما تقررينه بنفسك.”

 

“أوه، نعم، هذا صحيح.”

 

داخل المستودع، كانت هناك رفوف ضخمة مع مساحة تسمح بمرور الناس.

 

كانت هناك فوانيس ملونة على الجدران بين الرفوف، والتي بدت وكأنها تستخدم للإضاءة ليلاً.

 

…..

 

آرييل، التي تبعت سوزان إلى منطقة الرف الأول، فتحت عينيها على مصراعيهما. حبست أنفاسها.

 

ما قالته سوزان سابقًا كان كذبة واضحة.

 

هذا المكان بأكمله لم يكن أبدًا، أبدًا، أبدًا مساحة صغيرة.

 

كل ثروة لاكارتيل المخفية كانت محفوظة هنا.

 

المنظر داخل المبنى المنفصل فاجأ آرييل أكثر، على الرغم من أنها اعتقدت أنها اعتادت على رفاهية لاكارتيل لعدة أشهر.

 

لكن الرف لم يكن مليئًا فقط بالأوعية العتيقة. بل كان مليئًا أيضًا بأطباق فاخرة لم ترها من قبل.

 

توقفت خطوات آرييل أمام الوعاء الأول. شرحت سوزان بهدوء.

 

“هذه هي الموروثات التي توارثتها الأجيال. كل حقبة لديها واحدة صنعتها أفضل صانعي الأوعية، لذلك فهي لا تزال متينة وفاخرة.”

 

همست الخادمتان، ووجوههما محمرة.

 

“سيدتي، هذه الأطباق جميلة جدًا. أليس كذلك؟”

 

“لا أستطيع حتى لمس هذه الأطباق الثمينة لأنني أخشى أن أكسرها.”

 

على الرف الأول، وُضعت أوعية خزفية بصبغات زرقاء كوبالتية. أطباق بنفس التصميم، أكواب شاي وقواعد أكواب شاي، أوانٍ خزفية، مزهريات، أطباق لغسل الأصابع، وحوامل كعك ملأت البقية. وكانت هناك أيضًا مئات الأطباق في الخزانة المنزلقة بالأسفل.

 

“هذا كثير جدًا.”