شهقت آرييل نفَسًا كالأرنب المذعور. 

 

‘إذًا أكثر من نصف سادة سيف الإمبراطورية موجودون هنا؟ في بيتي بالذات؟’ 

 

ومع ذلك، فإن تعبير رالف وهو يقول ذلك لم يكن أقل من هادئٍ تمامًا. 

 

‘هذا ليس طبيعيًا بما يكفي ليقال بوجهٍ خالٍ من التعبير كهذا يا رالف…’ 

 

أدركت آرييل المكانة الحقيقية لعائلة لاكارتيل. لم يكن تقليلاً من شأنها القول إن بيت الدوق الأكبر كان رفيعًا للغاية. 

 

لقد امتلكوا قوة عسكرية يمكنها أن تمحو الإمبراطورية بأكملها. القوة بحد ذاتها مختلفة. 

 

‘أنا… متزوجة من عائلة كهذه؟’ 

 

بعد أن هدأت بالكاد، نظرت آرييل مرة أخرى إلى الفارسين الواقفين أمامها. 

 

كانا هما الشخصين اللذين خصصهما لوسيان لها. 

 

على الرغم من أنها حراسة منحها لوسيان لحماية نفسها التي هي ملكه، إلا أنها شعرت بشعور لطيف. 

 

‘لم أشعر بشيء كهذا من قبل.’ 

 

عرفت آرييل أفضل من أي شخص آخر مدى صعوبة حماية شخص ما. 

 

في الماضي، عندما عملت لدى الأشرار، اعتادت آرييل على مرافقة ‘هو’ أيضًا. 

 

كانت بحاجة إلى أن تكون حذرة جدًا لتهتم وتتجنب أن يصاب الشخص الذي ترافقه بأذى. 

 

ولهذا السبب بالذات، أرادت أن تتآلف مع مرافقيها. 

 

ابتسمت آرييل بخجل للفارسين ومدت يدها للمصافحة. 

 

“لنتآلف جيدًا. هيكتور، رالف.” 

 

نظر الفارسان إلى بعضهما البعض عند يدَي الفتاة الصغيرة. 

 

“…….” 

 

“…….” 

 

لم يقابل الاثنان آرييل من قبل. 

 

كل ما عرفاه هو أن ‘الأمير الشرير تزوج بشكل صادم.’ 

 

لذا عندما تم تكليفهما بالحراسة، قبلا الأمر دون تفكير عميق. 

 

في أذهانهما، كانت زوجة لوسيان حرفيًا مجرد نسخة أنثوية منه. 

 

مخيفة، متسلطة، ووحشية. 

 

‘إذا لم تكن فتاة كهذه، فكيف يمكنها أن تتزوج ذلك الأمير؟’ 

 

ولكن عندما قابلاها شخصيًا… 

 

دارت محادثات عديدة عبر تبادل النظرات السريعة بين رالف وهيكتور. 

 

‘لماذا هي مختلفة تمامًا عن الأمير؟’ 

 

‘تبدو عذبة كأنها تذوب.’ 

 

‘تبدو دافئة بدلًا من أن تكون باردة. تبدو رقيقة جدًا.’ 

 

الأهم من ذلك كله… 

 

‘أليست لطيفة جدًا؟’ 

 

صافحا آرييل بالتناوب، وهما يحكّان رأسيهما في حرج. 

 

كانت هذه هي المرة الأولى لهما التي يصافحان فيها شخصًا آخر. 

 

لطالما كانت خدمة عائلة لاكارتيل تعني الاعتياد على الهالة المتسلطة لماثيوس ولوسيان. 

 

رجال عائلة لاكارتيل لا يكرههم كثيرًا الفرسان المعتادون على طاعة أسيادهم. 

 

هذا لأنهم يشعرون بالفخر لخدمة سيد قوي. 

 

لكن هذا لا يعني أنها جيدة ومريحة. 

 

بدلًا من أن تكون ساحقة، فإن الأميرة التي أمامهما تثير غرائزهما الحمائية لأنها صغيرة ولطيفة. 

 

روح الفروسية لديهما تشتعل. 

 

‘أريد حمايتك!’ 

 

بإضافة رقة آرييل إلى تهديد أميرهم بأنه سيتخلص منهما إذا أصيبت بأذى ولو قليلًا، فكر الفارسان بنفس الشيء دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة. 

 

‘سأتأكد من حمايتك، حتى أطراف شعرك…!’ 

 

خلف آرييل، التي ابتسمت واستدارت كالربيع، قبض الفارسان على سيوفهما بكل تصميم. 

 

كان تلقي الحراسة تجربة غير مألوفة لآرييل. 

 

تبع الفارسان، هيكتور ورالف، آرييل أينما ذهبت، حتى لو كان مجرد المشي في ممر المنزل. ولم يبدُ عليهما حتى أنهما يعتبران ذلك تافهًا أو مزعجًا. 

 

كانا سادة سيف لذا بالكاد كانت تلاحظهما. 

 

وهكذا، تمكنت آرييل، التي تضايقت في البداية، من التجول دون أن تلاحظ وجودهما مع مرور الوقت. 

 

عندما حان وقت اللعب بعد حصة الإتيكيت، خرجت آرييل إلى الفناء الأمامي لتشعر بالهواء. 

 

كانت حديقة قصر لاكارتيل شاسعة لدرجة أنها لم تلعب إلا في ساحة صغيرة أمام المبنى مباشرةً. 

 

كان هناك ممر مرصوف بالحصى الأسود تتخلله أشجار الزينة، وإذا مررت به، كان هناك ميدان التدريب حيث يتدرب لوسيان عادةً. 

 

خارج هذا النطاق، كانت هناك بركة مياه متلألئة، وجسر حجري يعبر البركة، وغابة صغيرة تحيط بالبركة. 

 

وعبر الغابة كان مبنى الفرسان حيث يقيم فرسان الأسد الأزرق. 

 

‘لا أصدق أن كل هذا مملوك لعائلة لاكارتيل.’ 

 

هزت آرييل رأسها، متذكرة كلمات ألين بأن الحديقة هنا صغيرة جدًا. 

 

كان هناك أيضًا ممر مرصوف بالحصى الأبيض على الجانب الآخر من ميدان التدريب. 

 

إذا اتبعت المسار، سترى حديقة متاهة مصنوعة من سياج شجري وأقواس ورد رومانسية. 

 

بجانب حديقة المتاهة توجد دفيئة زجاجية كبيرة يبنيها ماثيوس لها، وأمام الدفيئة توجد نافورة ملونة من ثلاث طبقات. 

 

يوجد أيضًا تمثال أبيض موضوع في المنتصف الفارغ للنافورة. 

 

أخبر ألين آرييل أن الممر المرصوف بالحصى الأسود يؤدي إلى الحدائق السوداء بينما الممر المرصوف بالحصى الأبيض يؤدي إلى الحدائق البيضاء. 

 

“الحديقة السوداء للسادة والحديقة البيضاء للسيدة.” 

 

إذا نظرت إليها فقط من أمام المبنى، فلن ترى سوى حديقة مرصوفة بالحصى الأسود أنيقة، ولكن إذا ذهبت عميقًا خلف المبنى، يمكنك رؤية حديقة بيضاء مشرقة. 

 

بدا أن الحديقة البيضاء خلف المبنى صُنعت مع الأخذ في الاعتبار وحماية سيدة المنزل. 

 

تكاد تكون غير مرئية من مبنى الفرسان ويصعب النظر إليها من الخارج. 

 

مع حديقة بهذا الحجم الكبير، كان يكفي لآرييل الصغيرة أن تلعب في الفناء الأمامي. 

 

قامت آرييل بنزهة في الحديقة، وهي تشاهد أشجار الزينة التي قام بتشذيبها البستاني، وودز. 

 

كان هيكتور ورالف يتبعانها من مسافة. 

 

استدارت آرييل وتحدثت إلى الاثنين. 

 

“هيكتور، رالف، أعتقد أن السيوف التي تستخدمانها تبدو رائعة.” 

 

ضحك هيكتور بشدة وأمسك سيفه العظيم في يده. 

 

كان سيفه بحجم رجل بالغ عادي. 

 

“نعم، سيفي العظيم هو سيف يقطع سيفًا آخر. إنه ليس سيف فارس.” 

 

“لماذا ذلك؟” 

 

“لأنني كنت مرتزقًا سابقًا. إنه سيف أستخدمه منذ ذلك الوقت.” 

 

‘مرتزق… ربما لهذا السبب كانت مهارة هيكتور في المبارزة من النوع الأكثر قسوة للبقاء على قيد الحياة مقارنة بمهارة المبارزة العادية.’ 

 

“ماذا عن رالف؟” 

 

تقدم رالف وقرب سيفه أمام آرييل. 

 

كان سيف رالف الأسود سيفًا طويلًا ورفيعًا عليه نقوش دقيقة على المقبض والغمْد. 

 

“هذا سيف المبارزة.” 

 

بدا سيف المبارزة هشًا للغاية مقارنة بسيف هيكتور المخيف. 

 

تساءلت آرييل كيف ستنتهي المعركة بسيف كهذا. 

 

‘هل سينكسر هذا إذا ضربته بسيف هيكتور…؟’ 

 

ومع ذلك، فإن رالف سيد سيف أيضًا. ما يبدو هشًا يجب أن يخفي مخالبه، لذا كان من الواضح أن هناك أسرارًا مخبأة في مثل هذا السيف الرفيع. 

 

نظرت آرييل إليهما بعينين متلألئتين. 

 

“هل يمكنكما أن تريني كيف تستخدمان هذه السيوف؟” 

 

تبادل هيكتور ورالف النظرات وضحكا. 

 

“هل ينبغي أن نريكِ؟” 

 

سارت آرييل وفرسانها على طول الممر المرصوف بالحصى الأسود إلى ميدان التدريب. 

 

بينما جلست آرييل في مكان مغطى بالمظلات الحريرية، واجه الفارسان بعضهما البعض في منتصف الميدان. 

 

اختفى الاثنان في نفس الوقت عندما خرجت كلمة “ابدأ” من فم رالف. 

 

قفز الفارسان قفزة عظيمة في الهواء. وضعا سيفيهما معًا وبدآ في القتال. 

 

كانت آرييل محقة بشأن سيف رالف. كان سيف رالف الأسود مرنًا للغاية. 

 

بمرونته، لم تؤثر قوة هيكتور الهائلة عليه. بل تم صدها فقط. 

 

كانت مهارة المبارزة التي استخدمها رالف مذهلة أيضًا. لقد استغل حجمه الصغير بالكامل. 

 

لقد ملأ نقص قوته بالمرونة، واخترق جسده الصغير الجانب الآخر بسرعة، محولاً نقاط ضعفه إلى نقاط قوة. 

 

كانت هجماته حادة ودقيقة أيضًا. أما هيكتور، فكان مرعبًا ببساطة. 

 

كانت مهارته في المبارزة خشنة للغاية. كانت هجماته مفتوحة، دون تردد. 

 

أطلق السيف الثقيل العنان لقوة تدميرية مرعبة في كل منعطف. 

 

نشأت حفرة عميقة على كل قطعة أرض لمسها السيف، وارتفعت رياح الغبار كلما تحرك السيف. 

 

انتهت المباراة بالتعادل. 

 

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة للفارسين العائدين إليها. 

 

“كان هذا رائعًا، هيكتور، رالف!” 

 

هيكتور ورالف، اللذان كانا يسيران نحوها وهما يمسحان عرقيهما، اتسعت أعينهما. 

 

سرعان ما احمرا خجلاً ونقيا حنجرتيهما. 

 

‘متى كانت آخر مرة يثني عليهما سيدهما؟’ 

 

نادراً ما أثنى ماثيوس أو لوسيان على أدائهما. 

 

رجال لاكارتيل يمتلكون سرعة وقوة أكبر من أي بشر آخرين. 

 

حتى سادة السيف لا يلفتون انتباههم. 

 

لكن عندما أثنت عليهما أميرتهما، نشأ شكل مختلف من الولاء في قلبيهما. 

 

‘أرغب في الخدمة جيدًا وأن أحظى بالتقدير.’ 

 

كان من دواعي الفخر العظيم للفارس أن يحظى بالتقدير من سيده. 

 

بدلاً من ذلك، كان فرسان لاكارتيل، المعروفون بعدم وجود ضعف لديهم، يكرسون ولاءً أكبر من أي شخص آخر، معجبين بسادتهم الأقوياء. 

 

لكن سيدًا يجعلهم يشعرون بالحاجة إلى أن يُقدروا قد ظهر! كما جعلهم فضوليين لماذا لم تمانع آرييل الفرسان. 

 

في الأصل، كان الأطفال يخافون غريزيًا من هالة السيف، التي تأثرت بسادة السيف. 

 

كانت ظاهرة طبيعية لأن الضعيف يخشى القوي. 

 

‘لكن الأميرة لا تخاف…’ 

 

اعتادت آرييل على لوسيان وماثيوس، لذلك لم تكن خائفة، لكنه كان مفاجئًا للفرسان. 

 

آرييل التي تلونت وجنتاها باللون الوردي بسبب الحماس ابتسمت للفرسان المقتربين، 

 

“لقد كنتما رائعين.” 

 

سعل هيكتور بصوت عالٍ مرة أخرى. أجاب رالف بطريقة مرتبكة، وهو يحمر خجلاً. 

 

“يسعدني أننا أسعدناكِ. نحن مزيج أفضل ضد الأعداء مما لو قاتلنا بعضنا البعض.” 

 

“حقًا؟” 

 

“نعم، يمكننا تعويض أوجه قصور بعضنا البعض.” 

 

تمتم هيكتور رداً. 

 

“بصراحة، لا يوجد شريك أفضل أستطيع أن أثق به لحماية ظهري في ساحة المعركة غيره.” 

 

“أكره أن أعترف بذلك، لكنني كذلك.” 

 

‘آه، أنتما الاثنان مثل ثنائي مثالي.’ 

 

تابع رالف. 

 

“ولم أكن لأكون على قيد الحياة الآن لولا هيكتور عندما كنا في قتال ثلاثي مع الأمير.” 

 

“تقصد، لوسيان؟” 

 

“هيك.” 

 

أخذ الفارسان نفسًا عميقًا في نفس الوقت. أصبحت آرييل في حيرة.