كان حجم قصر الدوق كبيرًا حقًا، ومع ذلك، كانت آرييل دائمًا تعتقد أن عدد العاملين قليل جدًا، لكن بعد جمعهم كلهم، بدا وكأنهم كثيرون. 

 

كان من بينهم بعض الخدم الذين لم تقابلهم آرييل من قبل. 

 

‘ربما كانوا عمال ليليين أو أشخاصًا يعملون بعيدًا عن الأنظار.’ 

 

لوسيان، الذي نظر إليهم بعينين جليديتين، فتح فمه. 

 

“اسمعوا أيها الجميع. كل سلطتي ستكون لزوجتي بينما أنا غائب.” 

 

مع أنه لم يطلق أي ضغط، كان صوته يحمل شعورًا بالظالم. 

 

لم يستطع الخدم التنفس واضطروا إلى خفض رؤوسهم نحو الأرض. 

 

“أطيعوا كل ما تأمركم به زوجتي. كل من يعصي كلام الأميرة سيعتبر عاصيًا لي.” 

 

‘الجميع يفعلون ذلك بالفعل يا لوسيان.’ 

 

نظرت آرييل بشفقة إلى الخدم الذين كانوا يرتجفون خوفًا. الآن من المرجح أن يستمعوا إليها أكثر لأنهم خائفون. 

 

ضغط لوسيان على صوته بضغط شديد. 

 

“أجيبوا.” 

 

صرخ الخدم بانضباط عسكري صارم بصوت واحد. 

 

“سنضع ذلك في الاعتبار، سموكم!” 

 

لم يكن هناك من يستطيع عصيان سيدهم الشاب القاسي. 

 

لوسيان، الذي ألقى نظرة باردة نحو الجميع، أعاد عينيه نحو آرييل. 

 

“الآن، ودّعيني.” 

 

سارت آرييل ولوسيان إلى الباب الأمامي. 

 

همست وهي تخطو خطوات لتلحق بخطوات لوسيان السريعة. 

 

“لوسيان، ماذا لو أعطيتهم أمرًا خاطئًا ولم يصححني أحد؟” 

 

توقف لوسيان عن السير. نظرت عيناه الزرقاوان الداكنتان إلى آرييل. 

 

“آرييل لاكارتيل. لا يوجد أمر خاطئ أمام اللاكارتيل. حتى لو كان خاطئًا، يمكنك فقط قتل الأشخاص الذين يقولون إنه خاطئ أو تكسر معايير العالم.” 

 

“…..” 

 

كان شعورًا عظيمًا بالتفوق. لكن ما قاله لوسيان كان معقولًا أيضًا. 

 

قبل أن تدرك آرييل ذلك، وصل الاثنان إلى مقدمة العربة التي كان لوسيان سيستقلها. 

 

الخدم الذين ظلوا شاحبين والذين جاءوا أيضًا، أحنوا رؤوسهم وودّعوا سيدهم الشاب. 

 

أومأ لهم بلا مبالاة، استدار الأمير ليركب العربة، وسرعان ما استدار واقترب من زوجته. 

 

مد لوسيان يده نحو آرييل بتهور شديد. 

 

“أعطني إياه.” 

 

“ماذا؟” 

 

“ذلك الشيء الذي كان يتلوى في جيبك الصغير. لقد أحضرته لي، أليس كذلك؟” 

 

فتحت آرييل فمها. 

 

“ك-كيف عرفت؟” 

 

زمجر بهدوء. 

 

“لقد انتظرتُ خلافًا لمزاجي. هل كنتِ تنوين عدم إعطائه حتى النهاية؟” 

 

“لا، لكن…” 

 

بكت آرييل وعصرت الشيء في جيبها. 

 

‘لن أعطيه، لا أستطيع.’ 

 

أعدت آرييل ذلك بعد الاستماع إلى ديانا، لكنها لم تستطع تقديمه لأنه كان رثًا جدًا لدرجة لا تصلح كهدية. 

 

“لم يكن جميلًا…” 

 

‘لم أستطع إعطاءه للوسيان لأنه لم يكن يضاهي حتى عُشر جماله.’ 

 

لأكون صادقة، كان فوضويًا جدًا لدرجة لا يمكن حتى اعتباره شيئًا جميلًا. لكن بلا شك، جاء تهديد لوسيان. 

 

“بسرعة.” 

 

سحبت آرييل الهدية من جيبها مثل طفل انتُزعت منه دميته بالقوة. 

 

شعرت بالحرج والخجل، وامتلأت يداها الصغيرتان بالعرق البارد. 

 

‘أنا متأكدة أن لوسيان لن يعجبه هذا. قد يطلب مني رميه فورًا.’ 

 

في هذه الأثناء، ترددت كلمات ديانا التي قالتها قبل قليل في أذنيها، راغبة في التمسك بالأمل. 

 

“الرجال مغرمون بالهدايا المصنوعة يدويًا من قبل الفتيات أنفسهن، حتى لو لم تبدو جيدة. بينما هم يشترون الهدايا دائمًا من المتجر. همف!” 

 

قالت ديانا، التي شخرت، وهي ترفع سبابتها. 

 

«مهما يكن! المهم أن تجعل هذا الشخص يصدق ما إذا كان قلبك فيه أم لا. ماذا أيضًا؟» 

 

نكزت ديانا شيئًا بأطراف أظافرها المشذبة بدقة. 

 

«ماذا عن ذلك؟» 

 

أشارت ديانا إلى كتاب التطريز على مكتب آرييل. 

 

كانت آرييل تتعلم تطريز الزهور الأساسية هذه الأيام. همست ديانا بلطف. 

 

«سيحبه كثيرًا إذا كانت هدية صنعتها بنفسكِ.» 

 

وهذا ما أدى إلى هذا. 

 

قالت الماركيزة لانسيل، التي تُعلّم آرييل فن الإتيكيت، إنه لا بأس بعدم إتقان التطريز نظرًا لمكانتها الرفيعة كدوقة كبرى مستقبلية. 

 

ومع ذلك، حتى مع قولها ذلك، ظلت آرييل ترغب في تعلم كيفية تطريز الزخارف البسيطة مثل تطريز الأسماء وشعارات العائلات بشكل شامل. 

 

كانت آرييل في مرحلة المبتدئين فقط، لكنها استمعت إلى ديانا وتعلمت تطريز اسم لوسيان. 

 

لكن النتيجة كانت كارثية. 

 

الخيط الأزرق الداكن المطرز على المنديل الأبيض المفترض أن يكون ‘لوسيان ديزموند لاكارتيل’ لكن ما كُتب هو ‘ L U CI A N D EZ M O N D’. لقد كان لا يمكن التعرف عليه. لم تتمكن حتى من وضعه في إطار ذهبي كانت تتخيله. 

 

أطلقت الماركيزة لانسيل، التي تعمل معلمة لها، تنهيدة مثيرة للشفقة وعزتها بأنها قد تتمكن من إعطائه هدية في وقت ما من العام المقبل. 

 

«ها هو ذا….» 

 

آرييل، التي أخرجت الهدية، أمسكت المنديل بقوة قدر استطاعتها لكن لوسيان أخذه بسهولة. 

 

«…..» 

 

انفجر لوسيان ضاحكًا عندما رأى منديلًا عليه تطريز غير عادي. 

 

احمر وجه آرييل. 

 

«أ-أعده لي. إنه لم يكتمل بعد.» 

 

لكن لوسيان لم يكن يستمع. مرر أصابعه على التطريز الفوضوي على المنديل. 

 

اسمه، البارز بشكل محدب وبشكل أخرق، أثار أطراف أصابعه بمتعة كبيرة. 

 

«لماذا فكرتِ في مثل هذه الفكرة الغبية مرة أخرى؟» 

 

شبك يده على المنديل ووضعه في جيبه. 

 

اتسعت عينا آرييل لأنها ظنت أنها ستستعيده على الفور. 

 

«هل ستأخذه؟» 

 

«بالطبع. أنا لا ارجع الهدايا مرة أخرى.» 

 

‘مستحيل!!!’ 

 

شعرت آرييل بالتوتر بسبب الخجل الذي سيواجهه لوسيان عندما يُظهر ذلك المنديل للأشخاص المحيطين به. 

 

اقترب لوسيان من آرييل. انحنى وهمس في أذنها. 

 

«كلي جيدًا واكبري بسرعة يا صغيرة… ليس عليكِ أن تخيطي.» 

 

رفع رأسه وقبل أعلى رأس آرييل. بعد قبلة بطيئة، صعد لوسيان بلطف إلى العربة. 

 

«أنا ذاهب.» 

 

«وداعًا، أيها السيد الشاب!» 

 

حيّا الخدم بصوت عالٍ. وقفت آرييل هناك، مشدوهة وهي تشاهد العربة التي تقل لوسيان تبتعد. 

 

لم تفتح شفتيها إلا بعد أن أصبحت العربة صغيرة كنقطة في بصرها. 

 

«….لوسيان.» 

 

الآن بعد أن رحل، شعرت آرييل بفراغ في أحد جانبي صدرها. 

 

‘لم أبكِ حتى كما فعلت عندما غادر أول مرة…’ 

 

شعرت بشعور غريب أكثر من ذلك الحين. 

 

بعد رحيل لوسيان، قدم ألين لآرييل فارسين. 

 

«سيدتي، هذان هما الفارسان اللذان سيرافقانكِ من الآن فصاعدًا. لقد اختارهما الدوق الأكبر خصيصًا من فرسان الأسد الأزرق.» 

 

«مرافقة؟» 

 

سألت آرييل، حائرة. 

 

«نعم. من الآن فصاعدًا، ستقابلين غرباء، لذلك ستحتاجين إلى مرافقة.» 

 

‘أوه، إذا كان الأمر كذلك، إذن…’ 

 

تذكرت آرييل ما قاله لها لوسيان. 

 

لقد كان فخورًا جدًا باسم لاكارتيل وأشرك آرييل فيه. 

 

نعم، إنها سيدة المنزل، لكن مكانة زوجها، لوسيان، ستُنتقص إذا تجولت دون مرافقة. خاصة أمام الغرباء. 

 

قبلت آرييل الأمر بسهولة وحيّت الفرسان. 

 

وبما أنها كانت زوجة سيدهم الشاب، فقد قدم الفرسان لها التحية أولاً. 

 

حيّوها بوضع قبضة يد على صدورهم بطريقة فرسانية. 

 

«سررنا بلقائكِ، يا سيدتي.» 

 

كان الأمر صعبًا بعض الشيء لأنهم كانوا غرباء، لكن آرييل رفعت رأسها بشكل صحيح وحيّتهم بالمثل. 

 

«سررت بلقائكما. أمم… ما اسمكما؟» 

 

من بين الفرسان الاثنين، أجاب الرجل الصغير والنحيل أولاً. 

 

«اسمي رالف. أنا في الجيش الأول لفرسان الأسد الأزرق.» بدا كالجني في عيني آرييل. 

 

على الرغم من أنه كان رجلاً بالغًا، إلا أنه كان نحيلًا وصغيرًا كصبي. السيف على خصره بدا نحيفًا وخفيفًا أيضًا. 

 

«سررت بلقائك، رالف،» 

 

حيّت آرييل بخفة والتفتت إلى الرجل الآخر. 

 

على عكس رالف، كان هذا الرجل ضخمًا جدًا وعضليًا جدًا. كان طويل القامة لدرجة أن جسده بدا بحجم المنزل تقريبًا. 

 

بدا وكأن أي موقف سينتهي دون قتال حتى لو اصطدم بمجموعة من الأشخاص العشوائيين في زقاق. ‘بالمناسبة، وجهه يبدو مألوفًا بعض الشيء؟’ لقد رأت آرييل ذلك الوجه من قبل. 

 

وضع الرجل الضخم السيف الضخم الذي كان على ظهره في الأرض. 

 

أصبحت الأرض المحيطة حيث وُضع السيف مجوفة. 

 

أمسك سيفه وحيّا بوجه شرس. 

 

«ناديني هيكتور.» 

 

‘هيكتور.’ 

 

عند سماع اسمه، أدركت آرييل أنه كان الجاني الذي جعل لوسيان هكذا في ليلة زفافهما. 

 

‘الذي أسكر لوسيان.’ 

 

كانت تخطط لتحدّق فيه بغضب عندما تراه مرة أخرى. 

 

لكن عندما رأت وجهه يبتسم بابتسامة مشرقة، اختفى ذلك الشعور. 

 

لقد كان شخصًا لا يمكن كراهيته لسبب ما. 

 

اختار لوسيان بنفسه، لذا يجب أن يكون جديرًا بالثقة. 

 

حيّته آرييل في النهاية بابتسامة خفيفة. 

 

«هيكتور، أتطلع إلى تعاونك الكريم.» 

 

بعد التحية، رأت شارة صغيرة فوق زي الفارس وسألت. 

 

«ولكن ما تلك الشارة؟» 

 

انحنى رالف الأقصر، مما سمح لآرييل برؤية الشعار بشكل أفضل. كانت شارة على شكل حرف V وشكل حرف V معكوس متداخلين. كانت مصقولة جيدًا لتلمع وكأن جهدًا بُذل في العناية بها. 

 

«هذا دليل على كوني سيد سيف. من قانون الفرسان أن تُعلِم الخصم دائمًا بأنك سيد سيف استعدادًا لمبارزة.» 

 

‘آه، الآن أتذكر!’ 

 

اتسعت عينا آرييل وهي تفكر في شارة مشابهة في غرفة لوسيان. 

 

‘آه!’ 

 

«إذن أنتما كلاكُما من سادة السيف؟» 

 

«نعم، يا سيدتي.» 

 

عجزت آرييل عن الكلام. كانت تعلم أن عدد سادة السيف في الإمبراطورية أقل من عشرة. 

 

لا عجب أن يقال إن سيد السيف الواحد يعادل ما لا يقل عن 10,000 جندي، لذلك فالعدد قليل. 

 

وكانت آرييل تعلم بالفعل أن اثنين منهم هما ماثيوس ولوسيان. 

 

‘ولكن كان هناك رجلان آخران في فرسان الأسد الأزرق؟’ 

 

يوجد أقل من عشرة من سادة السيف في الإمبراطورية وهناك أربعة في عائلة لاكارتيل وحدها…؟ 

 

ربما أساء فهم دهشة آرييل، فتح رالف فمه على عجل. 

 

«لا داعي للقلق. لدينا ما يكفي من الأشخاص لحماية الفرسان. 

 

هناك سيد سيف آخر معهم.» 

 

‘ليس أربعة، بل خمسة؟!’