“أخبر الخادمة أن الطفلة ستنام في غرفتي اليوم.”

 

“نعم؟”

 

ألين، الذي كان مؤدبًا عادةً، سأل بدهشة.

 

“تقصد غرفة السيد الشاب؟”

 

رفع لوسيان أحد زوايا فمه وأطلق ابتسامة ساخرة خطيرة.

 

ابتسامته، بشرته البيضاء، شعره الأسود، وشفتاه الحمراوان بدت بشكل ما شيطانية.

 

“أنت لا تقلق من أنني قد أثار مع طفلة كهذه، أليس كذلك؟”

 

هز يده كما لو كان يقول إنه لا يحتاج إلى إجابة.

 

“حسنًا. إذا أردت أن تعتبريها علاقة زوجية، فافعل ذلك.”

 

‘يا إلهي، لوسيان جامح للغاية.’

 

آرييل، التي كانت لا تزال معلقة على كتفه، فكرت في داخلها.

 

تاركًا ألين خلفه وفمه مفتوحًا على مصراعيه، عاد لوسيان إلى غرفته. ثم ألقى بآرييل على سريره وكتّف ذراعيه.

 

“اذهبي إلى النوم بسرعة. قلتِ إن عليكِ الذهاب إلى النوم مبكرًا.”

 

ذهلت آرييل.

 

‘لا أعتقد أنني أستطيع النوم في هذا الوضع.’

 

سوزان، التي سمعت الخبر متأخرة، جاءت وأحضرت حاجزًا إلى غرفة لوسيان وغيّرت ملابس آرييل إلى بيجامة.

 

أحضرت سوزان لآرييل الوسادة الناعمة التي تستخدمها دائمًا عند النوم، ثم عادت.

 

مستعدة للنوم، استلقت آرييل على سرير لوسيان الواسع.

 

الشيء الوحيد الذي كان بوسعها فعله وهي مستلقية هو أن تمسك البطانية بكلتا يديها وتراقب لوسيان، الذي كان قد اغتسل للتو.

 

قميصه المبتل التصق بجسده النحيل.

 

كان يتمتع دائمًا بوجه وجسد جميلين.

 

نفض لوسيان شعره المبتل بخشونة وجلس على أريكة أمام المدفأة.

 

“هل أنتِ مستيقظة بعد؟”

 

بالطبع، لم تستطع آرييل أن تغفو بسهولة لأنها لم تكن معتادة على السرير. وكان وجودها بجانب لوسيان بمثابة إضافة.

 

“لكن لماذا أحضرتني إلى هنا؟”

 

رفرفت رموشه بغرور.

 

بدا أكثر مهابة بكثير مع إضاءة نيران المدفأة لملامحه الجانبية.

 

“اعتقدت أنه سيكون ممتعًا أن أشاهدكِ وأنتِ نائمة.”

 

‘كنت أعلم ذلك.’

 

الغرفة الواسعة كانت موحشة.

 

كانت معظم الشموع قد انطفأت بالفعل، ولم يكن في الفضاء المظلم سوى صوت الخشب المحترق في المدفأة واضحًا.

 

في وسط ذلك، كان لوسيان يجلس على أريكة ويجفف الماء من شعره، مما ذكّر آرييل بملاك نزل إلى عالم البشر لفترة وجيزة.

 

دفنت آرييل نصف وجهها في بطانية لوسيان ذات الرائحة الغريبة.

 

‘صوتي سيُكتَم إذا فعلتُ هذا، أليس كذلك؟’

 

“أمم… لوسيان. ألا تريدني أن أكون مثل ابنة للسيد ماثيوس؟”

 

تمتمت بأقصى ما تستطيع من نعومة، وأدار لوسيان رأسه ونظر إليها.

 

خطا بخطوات واسعة بساقيه الطويلتين وأمسك وجه آرييل بيد واحدة.

 

“كيف يمكنكِ أن تسألي سؤالاً غبيًا كهذا؟”

 

لديه آذان جيدة. كان متأكدًا مما سمعه. آرييل اكتفت بإغلاق فمها.

 

‘كما قال، لا أستطيع أن أقول إنه ليس سؤالًا غبيًا. لم يكن ليحدث أبدًا لو لم أولد من جديد على أي حال.’

 

“لكن كما تعلم، ماذا لو… لو كان شيء كهذا ممكنًا، هل تعتقد أنك قد تحبني إذا كنتُ أختك الصغرى وأنا ابنة السيد ماثيوس؟”

 

اتكأ لوسيان على عمود السرير الفاخر بوجه غاضب فوق وجه آرييل.

 

“أكره ذلك.”

 

‘فهمت.’

 

كانت تتوقع ذلك بالفعل، لكن سماع رفض لوسيان جعل قلبها يتألم.

 

أصبحت آرييل عابسة وسحبت البطانية إلى الأعلى مرة أخرى.

 

لكن لوسيان سحب بطانية آرييل وكأنه يعلن أن حديثهما لم ينتهِ بعد.

 

تحدث بنبرة منزعجة.

 

“ألا تعلمين؟ الأشقاء لا يمكنهم الزواج.”

 

آرييل كانت تعلم ذلك.

 

‘لكن ليس علينا أن نتزوج عندما نصبح أخًا وأختًا. سنكون عائلة وسنعيش بسعادة معًا كل يوم.’

 

لكن لن يكون من المناسب الحديث عن مثل هذه المشاعر بما أن زواجهما مجرد عقد.

 

عقد لوسيان ذراعيه بحزم وكأن ضيقه يزداد سوءًا.

 

هالة مخيفة انبعثت منه.

 

“أنتِ زوجتي.”

 

أومأت آرييل برأسها على كلماته التي بدت كأمر وإعلان حرب.

 

“أعلم.”

 

“ولا أريد أن يكون الأمر كذلك.”

 

صاح لوسيان.

 

“أنا لست وغدًا يريد أن تكون زوجته أخته.”

 

اعتقدت آرييل أنه قد يغضب حقًا إذا دفعته أكثر، لذا أجابت آرييل “نعم” بطاعة.

 

هدأ لوسيان عندما أصبحت آرييل مطيعة.

 

جالسًا على السرير، سأل بصوت متحسر.

 

“لماذا بحق الجحيم راودتك مثل هذه الأفكار عديمة الفائدة على الإطلاق؟”

 

فتحت آرييل فمها وتلعثمت.

 

‘لماذا لا أستطيع التوقف عن الارتعاش؟’

 

“نحن الثلاثة… هل نحن حقًا عائلة؟”

 

تأوه لوسيان وكأنه يحاول قمع ضيقه.

 

“…نعم، أنا وأنتِ. لكن لا تضعي ماثيوس في الأمر. أشعر بالقرف.”

 

صُدمت آرييل.

 

عائلة.

 

لقد أخبرها أنهم عائلة.

 

لم تسمع بهذا قط من والدها وشقيقها البيولوجيين اللذين يشاركانها الدم.

 

الذكريات الوحيدة التي كانت لديها مع والدها وشقيقها، جيروم، كانت ذكريات غير سارة ومؤلمة.

 

كراهية من طرف واحد، عنف، تنمر، ومعاملتها كلعبة تافهة.

 

علاوة على ذلك، عندما كانت في منزل الماركيز، اعتبرتها الخادمات والخدم مصدر إزعاج.

 

كانوا يرمون عليها بقايا الطعام والخرق ويسبون علنًا، قائلين إن طفلة غير شرعية تدمر جو المنزل.

 

نشأت آرييل وهي ترى الماركيز وشقيقها، لكن آرييل لم تستطع اعتبارهم عائلة حقيقية.

 

‘ربما كان هذا هو الحال في الماضي، لكن….’

 

عندما استغلها الماركيز وباعها لشخص سيء مقابل المال، تخلت آرييل عن عاطفتها تجاه عائلتها.

 

لم يكن لديها خيار سوى التخلي لكي تعيش.

 

الحب غير المكافئ كان مجرد نصل يؤذيها.

 

لكن بعد مجيئها إلى هنا، محَت آرييل تدريجيًا ذكريات ألمها من عائلتها السابقة.

 

تعلمت أن مد يدها إلى شخص بالغ لن يؤدي دائمًا إلى الضرب والإهانة.

 

سوزان وغيرهم من أفراد الدوق الأكبر، الذين يهتمون بآرييل بالكثير من المودة، لم يكونوا يشبهون البالغين الذين قابلتهم من قبل على الإطلاق.

 

بدأ تعريف ‘العائلة’ يتغير في ذهنها.

 

‘علاقة تحبون فيها بعضكم البعض حتى لو لم تشاركوا الدم.’

 

علاوة على ذلك، حقيقة أن لوسيان اعترف بها كعائلة جعلت قلب آرييل يخفق.

 

إذا قال ذلك شخص صريح مثل لوسيان، فهذا يعني أنه يفكر هكذا حقًا. حتى لو كان هناك موعد نهائي لعقدهما.

 

‘أنا سعيدة،’

 

ابتسمت آرييل لا إراديًا.

 

حدق لوسيان في هيئة آرييل بذهول، وأمسك بها من الجانبين، وأرقدها.

 

“لوسيان؟”

 

رمشت آرييل، متسائلة عن تصرفه المفاجئ. تلاقت عينا لوسيان بعينيها، بنظرة غامقة.

 

“أنتِ حقًا لا تخافين مني، أليس كذلك؟ أليس هذا غريبًا؟”

 

“…”

 

لم تكن تعلم لماذا، لكنه بدا منزعجًا لسبب ما، لذا اختارت آرييل كلماتها التالية بعناية.

 

“سمعت من ألين. إذا كان الناس نملًا، فلوسيان والسيد ماثيوس أسود.”

“…..”

 

“أنت أسد، لذلك من الطبيعي أن أخاف منك، لكن… أعتقد أن لوسيان مجرد إنسان. لذلك لا أجدك مخيفًا.”

 

“إنسان… حسنًا، هل أنا حقًا إنسان؟”

 

في تلك اللحظة رأت آرييل وهمًا بأن عينيه الزرقاوين الداكنتين كانتا تلمعان كوحش في الظلام.

 

سحب لوسيان نصله من غمده.

 

تحركت شفتاه وكأنه يغريها بالهلاك.

 

“انظري.”

 

وهو كذلك، شق لوسيان النصل على ذراعه.

 

‘كياا! لوسيان؟!’

 

كتمت يد لوسيان صرخة آرييل.

 

وكأنه قد توقع أن آرييل ستصرخ، أغلق فمها على الفور.

 

كافحت آرييل، لكن اختلافهما في القوة منعها من الحركة.

 

“اشش.”

 

تدفق الدم الأحمر من ذراع لوسيان، التي كانت منخفضة ومهددة، وتقاطر إلى الأسفل.

 

شحب وجه آرييل.

 

‘إذا تركته كما هو، فسوف ينزف حتى الموت. أو على الأقل لن تتمكن من استخدام ذراعيك!’

 

لم تكن تعلم إلى أي عمق شق لوسيان النصل، لكن الجرح يبدو خطيرًا. لا بد أن شريانًا رئيسيًا قد قُطع.

 

لم تصدق آرييل دالتون على الإطلاق عندما أخبرها أن الأمير مجنون.

 

لكن رؤيته يؤذي نفسه أمام عينيها، جعلتها تعتقد أن لوسيان لا بد أنه مجنون.

 

‘إذا لم توقف النزيف بسرعة….’

 

“هممف! هممم هممف!”

 

جذبت آرييل حافة ملابسه على عجل.

 

أبعد لوسيان يد آرييل بتعبير مسترخٍ ودفعهَا إلى الأسفل على السرير.

 

“اثبتي.”

 

عندما أصبحت عاجزة، بدأت عينا آرييل تمتلئان بالدموع.

 

ربما سيقول لوسيان إن الأمر غريب إذا اكتشف أنها كانت خائفة من أنه سيموت.

 

‘لقد سمعت للتو أنه يعتبرني عائلة… ماذا لو اختفى لوسيان؟’

 

‘لا، لا.’

 

هزت آرييل رأسها وبدأت تنتحب.

 

عندما بدأت تبكي، توقف لوسيان وأرخى يده عن فمها.

 

تدفقت دموع آرييل عبر يدي لوسيان.

 

اعتقدت آرييل أنها يجب أن تستدعي طبيبًا بما أن اليد التي تسد فمها قد ارتخت أخيرًا، لكن كل ما استطاعت فعله هو البكاء مع غصة في حلقها.

 

“هاك… هاك… لوسي… لوسيان…”

 

“افتحي عينيكِ،” أمر لوسيان.

 

هزت آرييل رأسها وعيناها مغلقتان.

 

‘هل يريدني أن أنظر إلى ذراعه النازفة؟’

 

‘هل يريد أن يخيفني؟ أنا خائفة. أخشى أن أفقده. أخشى أن يفقد ذراعه إلى الأبد.’

 

أمسك لوسيان آرييل من كتفها، زمجر، وأمر مجددًا.

 

“افتحي عينيكِ، انظري إليها جيدًا.”

 

لم تستطع مقاومة لوسيان عندما كان يتحدث بهذه النبرة.

 

عصيان مثل هذا الصوت الآمر لا معنى له.

 

فتحت آرييل عينيها بصعوبة بالغة من خلال دموعها. أحضر لوسيان ذراعه، التي شقها بنصل، أمامها.

 

“….!”

 

توقف بكاء آرييل على الفور.

 

لم تستطع تصديق ما تراه.

 

“كـ- كيف…؟”

 

لم تكن هناك أي علامات لندوب أو حتى دم متبقٍ في المكان الذي يُفترض أن النصل قد شقّه.