أشرقت ابتسامة على وجه آرييل وهي تنظر إلى يديها المملوءتين بالوجبات الخفيفة. 

 

‘كنت أشعر بالضيق قبل قليل، لكن الآن، لقد أكلت شيئًا.’ 

 

فكرت آرييل في إعطاء لوسيان بعض الطعام، لكن على حد علمها، لوسيان لم يكن يحب الحلويات كثيرًا. 

 

لم يبدُ متحمسًا عندما كان يُقدم الحلوى أثناء الوجبات، ولم تره آرييل يأكل سوى قطعة حلوى لذيذة واحدة، وبدا وكأنه فقد شهيته. 

 

‘إذا أخذت الحلويات وأعطيتها له، فمن الواضح أنه سيطردني.’ 

 

نظرت آرييل إلى يديها الاثنتين المملوءتين بالوجبات الخفيفة، بوجهٍ يعلوه تعبير حائر. 

 

‘إذا كان الأمر كذلك…. إذن، سأتناول هذه الكعكات أولاً ثم أفكر في الأمر.’ 

 

أحد التغييرات الجيدة التي طرأت على آرييل هو أنها أصبحت أكثر استرخاءً بقليل مما كانت عليه قبل قدومها إلى مقر إقامة الدوق الأكبر. 

 

عضت آرييل كعكة بسكويت مغطاة بجليد السكر الوردي وكب كيك بكريمة الزبدة الغنية بزهر الفورسيثيا. 

 

الإجابة التي كانت آرييل تبحث عنها جاءت من شخص غير متوقع. 

 

“ماذا يمكن للزوجة أن تفعل لزوجها؟” 

 

ديانا، التي جاءت لتلعب معها بعد الظهر، رحبت بآرييل بسعادة وكررت سؤالها. 

 

“ماذا يمكن للزوجة أن تفعل لزوجها؟” 

 

والدتها، الدوقة، التي علمتها أصول المرأة الأرستقراطية، رسخت هذا في ذهنها، لذا كانت مهتمة جدًا بهذا المجال. 

 

كيف تتصرف كسيدة للمنزل، كيف تهيمن النبيلة على المنزل، وكيف تتحكم في الرجال في منزلها. 

 

ديانا، التي كانت مصممة على رد الجميل لصديقتها، كانت سعيدة لوجود شيء يمكنها المساعدة فيه. 

 

‘لن يكون من السهل الإيقاع بالأمير المشهور بشره، لكن… سأفعل أي شيء من أجل أختي آرييل! حتى لو احترق جسدي!’ 

 

همست وسكبت بضع كلمات في أذن آرييل الصغيرة. 

 

ثم خفضت آرييل صوتها وسألت، 

 

“هل سينجح ذلك حقًا؟” 

 

عندما قالت ديانا نعم، عضت آرييل شفتها السفلية بقوة وأومأت برأسها. 

 

“يا لها من لطافة…” 

 

“هاه؟” 

 

تسللت أفكار ديانا الداخلية فجأة دون أن تدرك ذلك، وأمالت آرييل رأسها في حيرة. 

 

“لا شيء. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام يا آرييل.” 

 

واسترضت ديانا آرييل بلطف ودعت أن تنجح خطتهما. 

 

منذ المرة الأولى التي تناول فيها الثلاثة العشاء معًا، بدأ لوسيان بزيارة قاعة الطعام كل مساء. 

 

لكنه لم يأتِ ليأكل كما كانت آرييل تأمل. 

 

كل ما كان يفعله هو الاتكاء على الكرسي بوجهٍ خالٍ من التعبيرات، ومشاهدة آرييل وهي تأكل من البداية حتى النهاية. 

 

ماثيوس أيضًا لم يلقِ نظرة واحدة نحو لوسيان. وكأنه لم يكن مرئيًا على الإطلاق. 

 

لوسيان أيضًا عامله بنفس الطريقة. 

 

لم يكن هناك سوى جو بارد بين الاثنين. 

 

في البداية، كان هذا الوضع مرهقًا جدًا. ومع ذلك، بعد بضعة أيام، تمكنت آرييل من التكيف، والآن يمكنها حتى إنهاء تناول الحلوى في مثل هذا الجو الخانق. 

 

‘بعد يومين من الآن، سينتهي هذا العشاء العنيف.’ 

 

شعرت آرييل ببعض الحزن لتفكيرها بهذا الشكل. 

 

قطعت بعبوس طبق أضلاع لحم الخنزير بصلصة البرتقال بسكين بحجم يدها الصغيرة. 

 

ثم سمعت صوت ماثيوس. 

 

تفاجأت آرييل لأنه كان عادة صامتًا ونادرًا ما كان يتحدث في حضور لوسيان. 

 

“أشعر وكأن لدي ابنة لأن آرييل هنا.” 

 

كان صوت ماثيوس فظًا كالمعتاد. ومع ذلك، احمرت وجنتا آرييل بعد سماع ما قاله. 

 

ابنة… 

 

‘هو لا يستخدم عادة كلمات كهذه.’ 

 

عادة ما يربت على شعرها أو يشتري لها هدية بدلاً من ذلك. 

 

‘هل يقول لي هذا ليرفع معنوياتي لأنني أشعر بالحزن لرحيل لوسيان؟’ 

 

“إنها ليست ابنتك.” 

 

صبّ لوسيان الماء البارد على الأجواء الدافئة. 

 

قالها بصوت بارد. 

 

“إنها زوجتي،” 

 

نظر ماثيوس بلامبالاة إلى لوسيان. 

 

‘واو، مخيف.’ 

 

ربما هما الوحيدان اللذان لم يطغَ عليهما الضغط الذي كانا يصدرانه. 

 

“من يهتم برأيك؟ إنها لا تزال مثل الابنة بالنسبة لي.” 

 

في رد فعل مسترخٍ، ألقى ماثيوس نظرة ناعمة على آرييل. 

 

ابتسمت آرييل له بخجل دون أن تدرك ذلك. دغدغ قلبها من الداخل أن ماثيوس كان يعتبرها ابنته. 

 

عبس لوسيان من المظهر الودود للاثنين. ارتفعت رغبته التملكية بشكل حاد داخله. 

 

نادى آرييل التي كانت تجلس قبالته. 

 

“أنتِ. تعالي إلى هنا.” 

 

واجهته آرييل بنظرة حائرة. 

 

“لماذا؟” 

 

“أنتِ زوجتي، لذا اجلسي بجانبي.” 

 

‘أوه، هل هذا صحيح؟’ 

 

نهضت آرييل من مقعدها بخفة. لكن ماثيوس أوقفها. 

 

“لا يا آرييل. اجلسي بجانبي مباشرة.” 

 

إيه؟ 

 

“ولكن يا سيدي ماثيوس…” 

 

تحدث ماثيوس بوجه جاد. 

 

“أنا الدوق الأكبر، لذا يجب أن تستمعي إليّ. أليس كذلك أيها الأمير؟” 

 

“…” 

 

حدّق لوسيان في ماثيوس بنظرة جليدية. 

 

بينما كان الرجلان يتواجهان علانية، أدركت آرييل حقيقة مشاعرهما. 

 

الشعور الذي كانت تشعر به دائمًا بشكل خفي بين الاثنين. 

 

في هذه اللحظة، لم يكن ماثيوس ولوسيان يرى أحدهما الآخر كأب وابن. 

 

بل شعرت أن التوتر بينهما يمكن مقارنته بالتوتر بين الذكور في الحيوانات التي تحدد مناطقها. 

 

كان الأمر أشبه بمواجهة بين الأسد القائد والأسد الشاب. 

 

‘مع ذلك…، إنهما أب وابن.’ 

 

آرييل، بصفتها سيدة المنزل، لم تستطع مشاهدة الرجلين وهما يتقاتلان، ولا أن تحرض على القتال. 

 

دفعت كرسيها إلى الخلف ونهضت من مقعدها. 

 

ماثيوس ولوسيان، اللذان كانا يحدقان في بعضهما البعض قبل بضع ثوانٍ فقط، استدارا فجأة نحو آرييل. 

 

انتقلت آرييل إلى مقعد اختارته بنفسها. 

 

لم يكن المقعد بجانب ماثيوس الذي كان يجلس في الأصل بشكل مائل عنها، ولا المقعد بجانب لوسيان. 

 

جلست في المنتصف تمامًا بين ماثيوس ولوسيان. 

 

ثم تحدثت بوضوح إلى الرجلين اللذين كانا ينظران إليها في نفس الوقت. 

 

“أخبرتني المركيزة لانسيل أن سيدة المنزل هي القانون. وبما أنني السيدة الوحيدة هنا، فهذا يعني أنني القانون في هذه العائلة، أليس كذلك؟” 

 

“……” 

 

“……” 

 

ظل ماثيوس ولوسيان كلاهما صامتين هذه المرة. 

 

ابتسمت بابتسامة عذبة. 

 

“هذا هو قانوني. بغض النظر عما تقولانه، سأجلس هنا.” 

 

بعد أن أنهت كلامها، شعرت آرييل بقلبها يخفق بسرعة. 

 

‘أوه، لا. هل كنت وقحة جدًا؟ ماذا لو غضب كلاهما؟’ 

 

“هاهاهاها!” 

 

انفجر ماثيوس فجأة بالضحك. ثم تحدث وهو لا يزال يضحك وكأنه يستمتع كثيرًا. 

 

“أجل. أنتِ محقة يا آرييل. أنتِ القانون فيما يتعلق بكل شيء في منزل هذا الدوق الأكبر. حتى لو كان الأمر يخصنا.” 

 

خفت الأجواء، التي كانت متجمدة وباردة كالشتاء، ببطء. 

 

ظل لوسيان صامتًا بوجه مخيف، لكن آرييل استطاعت أن ترى أنه قد أنقذ حياته. 

 

أمر ماثيوس كبير الخدم، الذي كان وجهه شاحبًا عند رؤية ضحكة سيده. 

 

“ألين، أحضر لآرييل أواني طعام جديدة.” 

 

ابتسمت آرييل لألين وأضافت، 

 

“ألين، هل يمكنك فقط أن تحضر لي أواني طعام جديدة للحلويات؟” 

 

“نعم، نعم يا سيدتي.” 

 

ألين، الذي كان وجهه حائرًا، رتب ببراعة ملعقة وشوكة حلويات في مكان آرييل الجديد. 

 

‘لا أصدق ذلك. لا أصدق أنها توسطت بين الدوق الأكبر والأمير.’ 

 

تحولت عينا ألين، وهو ينظر إلى آرييل، وكأنه ينظر إلى إله تقريبًا. 

 

“تصبح على خير، سيدي ماثيوس.” 

 

“حسنًا.” 

 

بعد العشاء، رفعت آرييل طرف فستانها وقالت تصبح على خير لماثيوس. 

 

بينما كانوا يغادرون قاعة الطعام، خرج لوسيان بخطوات واسعة وسأل. 

 

“هل أنتِ ذاهبة إلى الفراش بالفعل؟” 

 

نظرت آرييل بحسد إلى ساقي لوسيان الطويلتين، اللتين يمكنهما أن تغطيا خطوتين أو ثلاث خطوات أكثر مما تغطيه آرييل. 

 

“قالوا إنه يجب أن أذهب إلى الفراش مبكرًا لأنمو كثيرًا.” 

 

“من قال ذلك؟” 

 

أجابت آرييل بوجه واثق. 

 

“سوزان.” 

 

‘أمي قالت ذلك!’ 

 

ابتسم لوسيان لوجه آرييل الواثق. 

 

“حسنًا، لقد نموتُ رغم ذلك حتى لو لم أنم مبكرًا.” 

 

“حقًا؟” 

 

اتسعت عينا آرييل. 

 

“هل فعل لوسيان ذلك؟” 

 

بما أنه كان أكبر بكثير من متوسط عمر 14 عامًا، إذًا يجب أن يكون هذا صحيحًا. أمال لوسيان رأسه جانبًا ونظر بغطرسة إلى آرييل. 

 

“أجل. لكنكِ طفلة، لذا اذهبي إلى الفراش بسرعة. إنه أمر.” 

 

“….حسنًا.” 

 

أجابت آرييل لكنها لاحقت لوسيان من خلفه. 

 

عندما وصلا إلى الدرج الأوسط، استدار لوسيان. 

 

“ماذا؟ لماذا تتبعيني؟” 

 

أجابت آرييل، التي انكمشت قليلاً من صوته البارد. 

 

“أمم… لدي شيء لكَ قبل أن أذهب إلى الفراش.” 

 

أمال لوسيان ذقنها إلى الخلف بطريقة ملتوية. 

 

“ما هو؟” 

 

تذكرت آرييل المحادثة التي أجرتها مع ديانا. 

 

أخبرتها ديانا بما يمكنها فعله لزوجها، وأن هذا كان الأمر الأكثر أساسية. 

 

لكن آرييل شعرت فقط بمدى صعوبة الأمر عندما واجهت وجه لوسيان. 

 

كان هذا طبيعيًا بالنسبة لها بما أنها لم ترَ قط زوجين طبيعيين وهي تكبر. 

 

شعر لوسيان، الذي رأى وجه آرييل القلق للغاية، بالاهتمام. 

 

تحدث بطريقة آمرة. 

 

“أعطه لي.” 

 

بادلت آرييل السؤال، مرتعبة وكأنها احترقت. 

 

“إيه؟” 

 

هدد لوسيان، مقلصًا المسافة بينهما قليلاً. 

 

“يبدو أنكِ كنتِ تستعدين له. أعطه لي.” 

 

كانت آرييل ممزقة بشأن خطوتها التالية. الآن لا يمكنها التراجع عن ذلك. 

 

إذا هربت، كانت متأكدة أن لوسيان سيظل يمسك بها. 

 

آرييل، التي ترددت طويلاً، اتخذت قرارها أخيرًا. 

 

صعدت آرييل الدرج أمام لوسيان. 

 

لم يبدُ أن لوسيان لديه أي فكرة عما كانت زوجته تحاول أن تعطيه إياه. 

 

آرييل، التي صعدت الدرج خطوتين، أو حوالي ثلاث خطوات، انحنت فوقه. 

 

تأكدت من الإمساك بالدرابزين حتى لا تفقد توازنها…. 

 

*تشو* 

 

تركت آرييل قبلة تصبح على خير على خد لوسيان وصدى الصوت رن في القاعة بأكملها. 

 

تجمد الفتى في لحظة. 

 

“تصبح على خير، لوسيان.” 

 

الزوجة الصغيرة، التي قبلت زوجها وقالت تصبح على خير، نظرت إليه بسرعة. 

 

كان لوسيان لا يزال ينظر إليها بتصلب. 

 

‘هل ارتكبت خطأ؟’ 

 

انفتحت شفتا لوسيان الحمراوان فجأة. 

 

“ها. هذه الشخصية حقًا لا تتوقف عن إرباكي…” 

 

بابتسامة خافتة، عانق آرييل بشكل غير متوقع وحملها على كتفه. 

 

“كياا! لوسيان!” 

 

صُدمت آرييل وربتت على ظهره بقبضتها، لكن ذلك لم يجدِ نفعًا. نادى لوسيان ألين وأخبره، 

 

“أخبر الخادمة أن الطفلة ستنام في غرفتي اليوم.”