إلا أنه، ما إن سمع كلمات آرييل، حتى أرسل على الفور رسالة إلى دوق مونيكا، مؤكدًا قبول اعتذار عائلتهم. 

 

على طريقة ماثيوس، كانت الرسالة هي: ‘لا تردوا الجميل لأننا لا نحتاجه.’ 

 

لم تكن آرييل تعلم، لكن كان هناك أمر آخر قاله ماثيوس للدوق. 

 

أمره بقطع علاقته مع والد آرييل، الماركيز. 

 

كان من الواضح أن الماركيز لوسيليون سيجد نفسه في موقف صعب للغاية إذا تم قطع تمويل مشروعه الذي يموله الدوق. 

 

لم يكن دوق مونيكا يعلم لماذا أصدر الدوق الأكبر مثل هذا الأمر، لكنه لم يشكك فيه واتبع أمر ماثيوس. 

 

عندما اتضح الموقف، سألت آرييل بحذر. 

 

“ٱذن، سيدي ماثيوس. هل يمكن لصديقتي ديانا أن تأتي إلى منزلنا؟” 

 

عبس ماثيوس قليلاً مما سمعه. 

 

‘ألا يعجبه ذلك…؟’ 

 

عضت آرييل شفتيها بتوتر ونظرت إليه. 

 

“ألا أستطيع؟” 

 

بينما طال صمت ماثيوس، نظر ألين، كبير الخدم العجوز، حوله ورأى ثغرة في الموقف. 

 

كان يدرك تمامًا مدى حساسية ماثيوس تجاه دخول الغرباء إلى عقار لاكارتيل. 

 

لكن بما أن هذه كانت الصديقة الأولى للسيدة الشابة، كان ألين على استعداد لطلب الإذن لأجلها وحدها. 

 

كان على وشك أن يفتح فمه عندما سمع صوت ماثيوس. 

 

“يمكنها أن تأتي وتراكِ إذا أردتِ. فقط أخبري خادماتكِ.” 

 

أشرقت تعابير وجه آرييل بإذن ماثيوس. 

 

تفاجأ ألين حقًا بسماع ذلك. 

 

‘هل سمح الدوق الأكبر للتو لغريب بالدخول؟’ 

 

“شكرًا لك، سيدي ماثيوس،” 

 

شكرته آرييل. 

 

كانت سعيدة جدًا لدرجة أنها كادت لا تسمع ماثيوس يتمتم بصوت خافت، يكاد لا يُسمع. 

 

“حسنًا، قالوا إن الأصدقاء مفيدون لمشاعر الطفل البشري.” 

 

“نعم؟” 

 

“…مجرد حديث مع نفسي.” 

 

“فهمت.” 

 

ابتسمت آرييل بخجل لتمكنها من دعوة صديقتها. 

 

انتشرت على وجه ألين، الذي لم تسمعه آرييل، ابتسامة متجعدة عندما سمع ماثيوس يتحدث إلى نفسه. 

 

“يا إلهي. يجب أن أسأل سوزان والخادمات بعد بضعة أيام.” 

 

‘يمكنك مناداة الخادمة سوزان وسؤالها عن شيء ما.’ 

 

وهكذا، أصبحت ديانا الشخص الوحيد في الإمبراطورية الذي يمكنه زيارة آرييل. 

 

حتى بعد أن أصبحت لديها صديقة جديدة تُدعى ديانا، استمرت حياة آرييل اليومية بهدوء. 

 

أكبر هموم آرييل في هذه الأيام كان تناول الدواء. 

 

بعد انفجار طاقة آرييل السحرية وإصابتها بمرض خطير، جاء برونو كل يوم ليعطيها دوائه الخاص. 

 

في البداية، كان يعطيها دواءً فقط لتعزيز قوتها البدنية، لكن بعد أن استعادت آرييل بعضًا من طاقتها، بدأ يعطيها بعض الأدوية الإضافية التي ساعدت في ترويض طاقتها السحرية. 

 

آرييل، التي لم تتمكن من فهم الغرض من الأدوية، واجهت صعوبة في تناول الدواء المر. 

 

وكان هناك ضيف غير مدعو كان يأتي دائمًا في ذلك الوقت العصيب. 

 

“أيتها الطفلة. الدواء.” 

 

كان ذلك لوسيان. 

 

“……” 

 

لم تستطع آرييل حتى أن تقول إنها لا تريد تناول الدواء واكتفت بتحويل نظرها. 

 

كان جبينها الصغير يعبس بجدية. 

 

ابتسم لوسيان بابتسامة ملتوية لآرييل التي بدت على وجهها عبارة “لا أريد أن آكل.” 

 

“ماذا عن حلوى الليمون؟” 

 

“واه، سآكله!” 

 

رفع لوسيان آرييل كسمكة علقت بصنارة صيد فجأة. 

 

“إذا تناولتِ الدواء، فسأعطيكِ إياه.” 

 

“آه…” 

 

عبست آرييل. 

 

الحلوى، الذي يتكون من الحليب البارد وملعقة عسل ممزوجة بالثلج المطحون ناعمًا مع عصير الفاكهة الطازج، كان حلوى شيقة حقًا. 

 

بما أنه لم تكن هناك تقنية لتخزين الثلج سوى السحر، كان سعر الثلج يضاهي سعر الفضة من نفس الوزن. 

 

كان هذا لأن قلة قليلة فقط من الناس يمكنهم تحمل تكلفة استخدام السحرة في كل موسم لتخزين الثلج. 

 

ربما القصر والدوق الأكبر وحدهما من يمكنهما تحمل تكلفة مثل هذا الأمر. 

 

تذوق بقية النبلاء شيئًا فشيئًا عندما خفّض الإمبراطور سعر الثلج. 

 

بطبيعة الحال، لم تتذوق آرييل الثلج من قبل قط. 

 

ومع ذلك، بعد مجيئها إلى الدوق الأكبر، أصبح الحلوى جزءًا من وجباتها الخفيفة في الربيع. 

 

آرييل، التي تذوقت حلوى الثلج لأول مرة، وقعت في حب المذاق الحامض الذي يذوب في فمها. 

 

سوزان والخادمات الأخريات غالبًا ما صنعت لها واحدة بالكثير من المودة. 

 

حلوى الليمون الحلو، الذي يمتزج مع حلوى الخوخ والعسل مع الثلج المبشور الأبيض المقرمش، كان إحدى وجبات آرييل الخفيفة المفضلة. 

 

‘ولكن إذا لم أتناول الدواء، فلن أستطيع أكله!’ 

 

كادت آرييل تبكي وهي تتكلم. 

 

“هل تهددني؟” 

 

هدد لوسيان ببرود. 

 

“هل نسيتِ؟ ما دمتُ زوجكِ، فأنتِ تنفذين أوامري.” 

 

‘أجل، هذه قوة العقد.’ 

 

اضطرت آرييل إلى أن تغمض عينيها وتضع الجرعة اللزجة في فمها. 

 

‘مُرّ.’ 

 

تلوى وجهها الصغير الناعم بالاشمئزاز. 

 

إنه ليس مذاقًا مرًا يمكن للبشر العاديين تحمله. 

 

كان بإمكانهم جعله حامضًا أو حلوًا قليلًا، ولكن لسبب ما، لا تستطيع شرب سوى هذا الدواء المر. 

 

وجد لوسيان الأمر مثيرًا للاهتمام وهو يرى عبوس آرييل، فرفع ذقنه وتمدد فمه في ابتسامة. 

 

‘لا أستطيع الاكتفاء من هذا.’ 

 

ابتلعت آرييل الدواء وبحثت عن شيء حلو لإزالة الطعم السيئ. 

 

كانت هناك جرة زجاجية على رف الكتب مليئة بالحلويات التي كانت سوزان تخرجها في كل مرة تتناول فيها الدواء. 

 

‘آه! لا أستطيع الوصول إليه!’ 

 

كافحت آرييل وهزت ذراعها القصيرة نحو الحلوى. 

 

ومع ذلك، حتى لو وقفت على أطراف أصابعها، كان طولها لا يزال غير كافٍ. ثم سقط ظل خلفها. 

 

لوسيان، الذي قفز بسهولة وأخذ جرة الحلوى التي لم تستطع آرييل الوصول إليها، رفعها في الهواء. 

 

ثم تكلم بصوت ساخر. 

 

“هل تريدين أن أعطيكِ إياه؟” 

 

“هل تسخر مني؟” 

 

تجمعت الدموع في عيني آرييل بسبب الطعم المر. 

 

“من فضلك أعطني إياه بسرعة.” 

 

عندما أومأت آرييل على عجل، نظر لوسيان إليها من الأعلى وتمتم. 

 

“ماذا تشعرين… عندما تتشبثين بي؟” 

 

‘لا أعرف ما هو.’ 

 

أصدر أمرًا. 

 

“يديْكِ.” 

 

مدّت آرييل يدًا، وعبس لوسيان. 

 

“كلتا يديكِ.” 

 

ضمت آرييل يديها الصغيرتين معًا ودفعتهما نحوه. 

 

فتح لوسيان جرة الحلوى بلا مبالاة وسكبها على يد آرييل. 

 

رمشت آرييل بسرعة. 

 

‘هل يمكنني أكل كل هذا القدر؟’ 

 

سوزان عادةً ما تعطيها واحدة فقط. 

 

بينما كانت تفكر في الأمر، التقط لوسيان حلوى من يد آرييل، التي كانت ممتلئة بالحلويات بالفعل. 

 

اختفت الحلوى في شفتيه الحمراوين. 

 

ثم التقط واحدة أخرى ووضعها أمام شفتي آرييل. 

 

ثم تكلم بما بدا وكأنه صوت تهديد. 

 

“آه.” 

 

‘لم أعد أعرف.’ 

 

فتحت آرييل فمها على مصراعيه. 

 

“آه.” 

 

دخلت الحلوى فمها. 

 

قلّبت الحلوى ومضغتها في فمها، وتلاشى الطعم المر للدواء بسرعة. 

 

‘يا إلهي، سأعيش الآن.’ 

 

بينما أكلت آرييل كل الحلوى، استلقى لوسيان متكئًا نصف اتكاء على الحائط ولعب براحة يد آرييل. 

 

ضغط إصبع لوسيان السبابة على كف آرييل الصغيرة. 

 

كان الأمر أشبه بالضغط على باطن قدم قطة صغيرة. 

 

بعد فترة طويلة من العبث، تفوه فجأة. 

 

“هل هكذا تكون كفوف جميع الأطفال البشر؟ إنها ناعمة جدًا، ولينة جدًا.” 

 

‘ولكنك إنسان أيضًا يا لوسيان.’ 

 

هذا ما أرادت آرييل قوله، لكن فمها كان مليئًا بالحلويات فلم تستطع الإجابة. 

 

حسنًا، كان من الصعب على لوسيان أن يتخيل ذلك، على الرغم من أنه إنسان أيضًا. 

 

الأوردة على ظهر يده البيضاء أو العضلات التي برزت عندما بذل قوة أوضحت أن جسده أقرب إلى جسد رجل. 

 

‘إذا فكرت في الأمر… لقد رأيت لوسيان البالغ بالفعل.’ 

 

لوسيان، الذي أصبح رجلاً كاملاً، كان جميلًا جدًا كما هو الآن. ولكن حينها، كانت عيناه أكثر خطورة وقسوة بكثير مما هما عليه الآن. 

 

الجمال الذي منحه اله كان مخفيًا بالقسوة والجنون. 

 

على الرغم من أنها رأت بالفعل عشرات الأشخاص يموتون أمام عينيها، إلا أنها تذكرت نظرته الجافة والباردة. 

 

شعرت آرييل، التي واجهته، بقشعريرة وكأنها أيقظت وحشًا وحيدًا ومتعجرفًا جدًا مختبئًا بداخله. 

 

‘ولكن… لهذا السبب أمسكت بيده عندما قابلته لأول مرة.’ 

 

كانت آرييل أيضًا كذلك في ذلك الوقت. 

 

كانت وحيدة، وفي ألم متكرر، جف كل ما كان بإمكانها قوله. 

 

ربما لهذا السبب انجذبت إليه. بسبب تشابههما. 

 

وعرفت آرييل الآن. 

 

لوسيان، الذي خلع قبعتها في لقائهما الماضي، توقف ليس لأنها تبدو غريبة. 

 

اقتربت آرييل قليلًا من لوسيان، مائلة في وضعية مريحة. 

 

“مرحبًا، لوسيان.” 

 

حدق بها برموشه الطويلة دون أن يقول شيئاً، بدت عيناه وكأنهما تقولان ‘لماذا تناديني؟’. 

 

“هل أنا… جميلة حقًا؟” 

 

رفع لوسيان ذقنه، مما أظهر عناده. 

 

“لماذا تسألينني ذلك؟” 

 

أجابت آرييل، بتألم. 

 

“آه… حسنًا، لسبب ما، اعتقدت أن لوسيان سيجيب بصدق.” 

 

“….” 

 

صمت لوسيان، ووجهه ملتوي بتعبير غريب. جمال البشر لا يترك أي انطباع لديه. سواء كانوا الأجمل أو الأقبح، فهم جميعًا متماثلون بالنسبة له. 

 

إذا قارنت وجود البشر بالنمل، فإن وجوده كان وجود أسد. 

 

سيكون النمل قادرًا على التمييز بين ما هو جميل وما هو غير جميل بين النمل. ولكن ماذا لو رأى أسد نملة؟ النملة الجميلة لا تعني شيئًا للأسد. كانت حالة لوسيان مشابهة. ككائن متفوق، لم يكن مهتمًا بالحكم على المشتقات البشرية الدنيا. 

 

كان يعلم فقط أن مظهره كان آسرًا جدًا للناس العاديين. الدم الذي يجري في جسده جعله متفوقًا وأكثر جمالًا من أي إنسان على وجه الأرض. في النهاية، مظهر الإنسان لم يكن شيئًا بالنسبة له. 

 

‘ولكن آرييل التي أمامي…’ 

 

“أنتِ جميلة،” أجاب بفظاظة. 

 

ثم أشرق وجه آرييل. 

 

“حقًا؟” 

 

“نعم.” 

 

لم تخفِ آرييل فرحتها. 

 

أمال لوسيان ذقنه بانحراف وكأنها غريبة الأطوار. 

 

“لماذا تبدين سعيدة جدًا عندما أخبرتك أنكِ جميلة؟” 

 

‘لماذا لا يستطيع لوسيان الإجابة عن سؤال بديهي كهذا؟’ 

 

‘هل هناك من لا يعجبه أن يُوصف بالجمال؟’ 

 

كان هناك ظلام بارد في عيني لوسيان. 

 

“يجب أن تخافي. يمكنكِ أن تخافي. ليس جيدًا لكِ أن أهتم بكِ.” 

 

“لـ-لماذا؟” 

 

ثم ضحك وبصق الكلمات. 

 

“لأن عائلة لاكارتيل ليس لديها قلب.”