ديانا ظنت أن آرييل سترد لها الجميل إذا توسلت إليها لتظهر الرحمة لعائلتها.

 

“لقد أنقذتِ حياتي، لذا سأدفع الثمن. أرجوكِ هَدّئي غضب الدوق الأكبر على عائلتنا.”

 

لم تستطع آرييل فهم ما كانت ديانا تقوله.

‘ماذا يعني كل هذا…؟’

ما خطر ببالها في تلك اللحظة كان ما قاله لوسيان.

 

“هذا صحيح، فلا تقلقي بشأن الحشرات الأخرى، سواء ماتت أم لا. إذا أنقذتِهم، سأقتلكِ.”

 

‘هل كان لذلك أي معنى؟’

إذا تأذت آرييل، التي هي ملك لوسيان، أثناء إنقاذ الآخرين، فلن يسامحها.

 

شعرت آرييل بإحراج شديد.

هي بالفعل تنتمي للوسيان حتى تصبح بالغة.

لكن كان بإرادة آرييل الخاصة أنها أنقذت الفتاة التي أمامها.

 

‘لم أرغب أن يدفع الآخرون ثمن ما فعلته.’

 

بعد التفكير، فتحت آرييل فمها.

“ديانا.”

“…نعم؟”

“أنا من اخترت إنقاذ ديانا. لذا ديانا وعائلة مونيكا لا يجب أن يدفعوا الثمن.”

 

“لكن اللاكارتيل تعاقب…”

 

‘اللاكارتيل تعاقب؟’

انتصبت أذنا آرييل لما سمعت لأول مرة، لكنها سرعان ما نسيت ذلك.

أمسكت بيد ديانا بإحكام بيدها التي تشبه السرخس.

 

“السيد ماثيوس ولوسيان أناس طيبون. لا داعي للخوف الشديد.”

 

عرفت أن عقلية رجال اللاكارتيل كانت خشنة نوعًا ما، لكن آرييل كانت تثق بماثيوس ولوسيان.

 

‘ليسوا من يؤذون الناس بلا سبب.’

 

لكن ما لم تعرفه آرييل هو أن رجال عائلة اللاكارتيل كانوا يؤذون الناس بسهولة دون أي سبب.

ديانا بالطبع لم تصدق كلام آرييل بأن اللاكارتيل أناس طيبون.

فسمعتهم السلبية كانت عالية جدًا ليكون ذلك صحيحًا.

نظرت آرييل في عيني ديانا، المليئتين بالخوف، وتحدثت بعزم.

 

“لا تقلقي. أؤكد لكِ. هذا أيضًا واجبي.”

 

حينها فقط شعرت ديانا ببعض الارتياح عندما قالت آرييل إنها تعتبره واجبها.

بعد مأدبة الخيرية، انتشرت شائعات في جميع أنحاء المجتمع بأن الأمير والدوق الأكبر مهووسان بالأميرة الجديدة.

لذا إذا تقدمت آرييل، سيُحل الأمر.

 

“أ-أميرة.”

 

بدأت ديانا، التي فقدت موقفها المتغطرس المعتاد، تذرف الدموع. بالإضافة إلى إنقاذ حياتها، تراكمت مشاعرها عندما قالت آرييل إنها ستتقدم من أجلها.

 

‘سأتأكد من رد هذا الجميل لكِ.’

 

ديانا الفخورة لم تستطع أن تسمح لنفسها بتلقي المساعدة.

تعهدت برد هذا الجميل يومًا ما.

 

مرتاحة، أظهرت ديانا الدموع أمام الآخرين لأول مرة.

لو أن ديانا القديمة قد رأت ذلك، لكانت صرخت،

[يا إلهي! يا له من عار!]

ومع ذلك، كانت مجرد فتاة في الخامسة عشرة من عمرها.

 

آرييل، التي بدأت بالذعر عندما رأت ديانا تبكي، سحبت الحبال لاستدعاء الخادمة.

عرفت آرييل أن هناك طريقة واحدة فقط لإيقافها عن البكاء.

 

“أعدي لنا وجبة خفيفة. أحلاها وألذها!”

“اجلسي يا ديانا.”

 

حثت آرييل ديانا على الجلوس على أريكة وردية.

على الطاولة كانت كعكة كريمة الفراولة كبيرة تعلوها الفراولة مع الكريمة المخفوقة وشاي الفراولة الأسود.

كان هناك صمت محرج بين الفتاتين.

 

“……”

“……”

 

أكواب الشاي على حوامل الأكواب الدانتيلية لم تتحرك حتى. آرييل، التي كانت تنظر إلى البخار المتصاعد من إبريق شاي مليء بشاي الفراولة، قررت أخيرًا أن تتحدث.

 

“إذن… ديانا. هل تأذيتِ في الحادث؟”

 

ديانا، التي خفضت عينيها المتورمتين من البكاء، أجابت بدهشة.

 

“لا! أبدًا. يا صاحبة السمو.”

 

وانقطع الحديث مرة أخرى.

تحدثت آرييل مرة أخرى بينما تخفي دموعها.

 

“لنأكل بعض المرطبات. سيبرد الشاي.”

“نعم….؟ نعم.”

 

شعرت ديانا بالأسف الشديد على تصرفاتها المخزية وغير اللائقة بالآنسات بعد البكاء.

 

زال توترها الذي كانت تشعر به من زيارتها، ولم يتبقَ سوى جفونها الحمراء والمنتفخة.

 

‘كيف لي أن أظهر بهذا الشكل أمام الأميرة!’

 

الأميرة التي تصغرها بكثير كانت هادئة للغاية.

 

في غضون ذلك، رفعت ديانا، التي أتقنت بالفعل فن شرب الشاي بأناقة، كوبها وابتلعت محتوياته بشكل آلي.

 

اتسعت عينا آرييل إعجابًا بهذا المنظر. هي، ذات الذراعين القصيرتين والأصابع الصغيرة، لم تشرب الشاي بهذه الرشاقة قط.

 

لقد بلغت السابعة عشرة من عمرها بالماضي، ومع ذلك، لم تكن آرييل تعرف شيئًا عن عالم النبلاء.

 

في عينيها، بدت ديانا سيدة أنيقة للغاية.

 

عندما أدركت ديانا متأخرةً أنها التزمت الصمت بوقاحة بسبب لومها لنفسها، طرحت الأمر بحذر.

 

“إذن… أنتِ ساحرة، أليس كذلك؟”

 

أومأت آرييل برأسها بهدوء.

 

كان ذلك شيئًا تود إخفاءه لو أمكن، لكن بما أن ديانا قد اختبرت سحرها بنفسها بالفعل، فمن الأفضل أن تكون صريحة.

 

“هذا صحيح، لكنني لست جيدة جدًا فيه. لو كان السحر مثاليًا، لما تعرضت للأذى أنا أيضًا.”

 

“لكنكِ أنقذتِ حياتي. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لكِ، أود أن أرد لكِ الجميل.”

 

هزت آرييل رأسها.

 

“لم أكن أتوقع شيئًا.”

 

“مع ذلك. لا يمكنني أن أدع الأمر يمر، شكرًا لكِ.”

 

“…”

 

لمعت عينا آرييل وهي تنظر إلى ديانا، التي كانت متلهفة لفعل أي شيء لأجلها.

 

لقد أعجبتها ديانا.

 

“لا بد أنه كان مخيفًا، لكنكِ أتيتِ إلى هنا بنفسكِ.”

 

حتى أنها قالت إنها جاءت إلى هنا سرًا.

 

تمامًا مثلها، هي التي تعرضت للإساءة.

 

لقد احتاجت الشجاعة للهروب من السجن المسمى منزل. ولا بد أنها تطلبت شجاعة كبيرة من ديانا، التي كانت محبوبة في منزلها، أن تعصي والديها.

 

هذا هو مدى حبها لعائلتها.

 

‘أرغب في التقرب منها.’

 

آرييل، التي لم يكن لديها علاقات وثيقة قط مع فتيات في مثل عمرها، راودتها أحلام حول صداقة الفتيات.

 

أهل القصر يقضون الوقت معها من حين لآخر، وماثيوس يلهو معها في وقت فراغه، لكنها اعتقدت أنه سيكون من الجميل أن يكون لديها بعض الأصدقاء في مثل عمرها.

 

ترددت آرييل في الكلام.

 

“ليس لدي أي أصدقاء. أخي كان الوحيد الذي أملكه. لذا…”

 

احمر وجه آرييل.

 

تمنت أن شعرها الأحمر سيخفي وجهها.

 

“ديانا، هل تقبلين أن تكوني صديقتي؟”

 

ذُهلت ديانا وكأنها تلقت ضربة قوية على رأسها.

 

كان هناك الكثير من الأشياء التي يمكن للأميرة أن تطلبها.

 

كان بإمكانها أن تطلب منها أن تكون جسرها إلى المجتمع الراقي، أو كان بإمكانها أن تطلب منها أن تكون مثل سمكة.

 

لكنها تريد أن تكون صديقة؟

 

لم تستطع ديانا، التي نشأت كأرستقراطية حاسبة ودقيقة، أن تفهم آرييل بسهولة.

 

لم يكن لدى ديانا أصدقاء.

 

لم تكن بحاجة إلى صديقة.

 

عائلة محبة كانت كافية لها.

 

جميع الناس خارج عائلتها كانوا إما أعداء أو حلفاء فقط.

 

كانت تتجول فقط مع الشباب في مثل عمرها في التجمعات الاجتماعية بسبب سمعتها.

 

لم تفكر بهم كأصدقاء قط.

 

‘لم أتردد في قول [صديق] في الخارج لأن ذلك جزء من مسؤوليتي. ومع ذلك… كيف يمكنني أن أفعل الشيء نفسه أمام هذه الفتاة؟’

 

أمام فتاة صغيرة وجميلة كهذه تريد بصدق أن تكون صديقة لها.

 

وقعت ديانا في حب مظهر آرييل النقي أكثر فأكثر، على الرغم من أنها لم تستطع فهمها بسهولة.

 

أعطت إجابة غامضة، وهي تكتم دموعها التي كادت أن تسقط.

 

“إذا كنتِ… مستعدة لقبولي كصديقة لا ترقى للمستوى المطلوب.”

 

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة.

 

واو، أخيراً لدي صديقة أنا أيضاً!

 

“نحن صديقتان، لذا فلنتحدث بارتياح، ديانا.”

 

‘في الكتاب، قرأت آرييل أن المكانة ليست مهمة في الصداقات بل يحترمون بعضهم البعض بقلوبهم.’

 

لكن ديانا شعرت بالحيرة.

 

“هل تمانعين إذا فعلت ذلك؟ مكانتي أدنى…”

 

“لكن ديانا أشبه بالسيدة. أنتِ أكبر مني بخمس سنوات، لذا أنتِ أختي الكبرى.”

 

‘أختي الكبرى!’

 

صرخت ديانا في داخلها.

 

ذكّرها وجه آرييل المبهج برغبتها القديمة. ديانا، التي كانت طفلة وحيدة، كانت تتمنى دائمًا لو كان لديها أخت صغرى.

 

لكنها تخلت عن أمنيتها بعد أن كبرت قليلاً.

 

‘هل هذا يعني أنني سأحظى بأخت صغرى بالإضافة إلى صديقة…؟’

 

تأثر قلب ديانا بالصداقة النقية التي واجهتها لأول مرة في حياتها، ليس فقط من أجل المظاهر في المجتمع الراقي.

 

“إ-إذن….آرييلا.”

 

ابتسمت آرييل ابتسامة عريضة بينما تحدثت ديانا بحذر.

 

“من فضلك، ناديني آرييل. ديانا.”

 

ذابت ابتسامة آرييل البريئة واللطيفة قلب ديانا.

 

على الرغم من أنها بدت متغطرسة من الخارج، إلا أن ديانا كانت ضعيفة جدًا أمام الأشياء اللطيفة.

 

أضاءت عيناها، التي تتطابق مع شعرها الأرجواني.

 

“لقد أردت حقًا أن أكون أختًا كبرى.”

 

زار لوسيان غرفة آرييل فورًا عندما سمع أن “دودة مونيكا” دخلت إلى أراضيه من تلقاء نفسها. لم يكن من الجيد أن تختفي على الفور.

 

ثم سمع الصوت الصادر من الغرفة، مما جعله يتوقف في مكانه أمام الباب.

 

كان يمكن سماع ثرثرة فتاتين بوضوح في الداخل.

 

كانت أشبه بمحادثة بين أعز الأصدقاء.

 

“ها؟”

 

‘كيف تجرؤين على مصادقة الفريسة بينما أنا هنا لأقتلها؟’

 

كان عليه أن يستخرج الصبر الذي لم يظهره من قبل من أعماق روحه.

 

“ماذا بحق الجحيم أخبرتك للتو؟”

 

مد لوسيان يده ليمسك مقبض الباب على الفور. لكن قبل أن يتمكن من فتحه بالكامل، سمع ضحكات واضحة من الداخل. كانت لآرييل.

 

“…لعنة.”

 

بدلاً من الدخول إلى الغرفة وأخذ حياة ديانا، استدار وخرج.

 

*تحطم*

 

الفتاتان، اللتان كانتا تتحدثان في الغرفة، اضطرتا لفتح عينيهما على مصراعيهما لأنهما تفاجأتا بصوت حجر يتحطم في مكان ما.

 

ابتسمت آرييل، التي كانت قلقة بشأن حادث العربة.

 

‘هل فعلها رجل يكنّ ضغينة لدوق مونيكا؟’

 

‘لهذا السبب حاولوا إيذاء ابنته الوحيدة، ديانا…’

 

لم تشعر بالراحة على الرغم من معرفتها بالقصة الداخلية.

 

فقط تحسبًا، سألت ديانا عن الوضع وقت الحادث، لكن ديانا، التي كانت خائفة جدًا في ذلك الوقت، بدت تتذكر القليل فقط.

 

قررت آرييل الاحتفاظ بذلك في ذهنها في الوقت الحالي.

 

لحسن الحظ، حدث شيء ما.

 

“صديقة؟”

 

رفع ماثيوس، الذي جاء ليسأل عن حالة آرييل الجسدية، حاجبيه عند سماعه الخبر غير المتوقع.

 

“نعم، الآنسة ديانا من عائلة دوق مونيكا.”

 

“…”

 

نظر ماثيوس إلى آرييل وكأنه لا يفهم لماذا تحتاج شيئًا مثل الصديقة.