أسود! هذه هي مانا سيفه.  

تلك القوة النبيلة التي لا تخضع إلا لمن بلغوا مستوىً معينًا في مهارات السيوف.  

كان سيف الفارس محاطًا بمانا أحمر قاتم.  

ذلك المشهد المتلاطم بدا وكأنه يحترق.  

وسيف لوسيان أيضًا كان يشع بمانا خاصة به.  

لم تكن سوداء كشعره، بل زرقاء قاتمة كعينيه، تنبعث منها برودة قارسة.  

امتدت بشكل حاد كبلورة ثلجية.  

‘مانا السيوف مذهلة حقًا…’  

اقتربت أرييل من النافذة لترى عن قرب.  

وحدث شيء أكثر إثارة عندما اصطدم السيفان المغطيان بالمانا.  

في لحظة التلامس، سمعت صوتًا حادًا تبعته موجة هواء عنيفة دفعت بكل ما حولها.  

تسببت القوة الناتجة في دوامات هوائية جرفت التراب والغبار من حولها، ومزقت الأعشاب والأغصان.  

على الرغم من أن المبارة كانت مجرد تدريب، إلا أنها بدت وكأنها معركة حقيقية للتو.  

دون أن تشعر بمرور الوقت، وقفت أرييل عند النافذة تشاهد التدريب.  

ففنون السيوف بطبيعتها تملك سحرًا يسرق انتباه المشاهدين.  

انتهت المبارة بانتصار لوسيان.  

تذمر الفارس الضخم:  

“كدت تقتلني!”  

كانت معاملة لوسيان لهذا الفارس غير رسمية على عكس تعامله مع الآخرين.  

‘حسنًا، لوسيان شرب معه ذات مرة…’ 

خمنت أرييل أن هذا الفارس ربما يكون مقربًا من لوسيان.  

عندما انتهى التدريب، حملت أرييل منشفة نظيفة وتوجهت إلى مدخل القصر.  

لقد رأت شعر لوسيان مبللًا بالعرق، فاعتقدت أن إحضار المنشفة فكرة جيدة.  

‘أنا زوجته، فلا بأس أن أفعل هذا، أليس كذلك؟’  

رأت لوسيان يدخل من الباب الأمامي.  

أسرعت إليه وقدّمت المنشفة:  

“لوسيان، تفضل.”  

نظر إليها من فوق، وعيناه ما زالتا تشعان بتلك القوة العنيفة التي لا تُقهر.  

كحيوان مفترس؟  

أدار شفتيه في ابتسامة ساخرة:  

“أتحاولين لعب دور الزوجة بالفعل؟”  

‘آه… لكن لوسيان نفسه هو من أمرني بذلك!’  

بعد أن أخذ المنشفة، مسح رأسه بخشونة، ثم مد يده نحو أرييل.  

مرر إبهامه على فمها:  

“هاه؟”  

سقطت فتات صغيرة من فمها.  

قال بنبرة كمن يلاطف هريرة:  

“كان عليكِ إزالة فتات الطعام من فمك أولًا قبل أن تحضري لي المنشفة، يا صغيرة.”  

‘آه!’ 

احمرّ وجه أرييل خجلاً.  

‘حاولت أن أتصرف كزوجة حسب العقد، لكنه عاملني كطفلة!’

‘كم هذا محرج!’ 

لوسيان، الذي ابتسم لأرييل، جفف شعره المتعرق وخرج إلى غرفته.

أسرعت أرييل إلى المرآة تنظف فتات الطعام من وجهها.  

‘كعكات الزبدة التي أكلتها أثناء المشاهدة كانت مصدر المشكلة!’

عند تناول تلك الكعكات المغطاة بالسكر والمحشوة بمربى التوت، من الطبيعي أن تلتصق بعض الفتات بزوايا الفم.  

‘لا بد أنني بدوت كحمقاء…’

خفضت رأسها خجلاً، حين سمعت صوت دالتون من الخلف:  

“سيدتي الصغيرة.”  

“نعم؟”  

التفتّ إليه وهو يعدّل نظارته:  

“لديكِ ضيف.”  

“ضيف؟”  

“نعم.”  

‘مستحيل! ضيف لي أنا؟’ 

“لقد حصل على إذن من الدوق الأكبر. هل ستستقبلينه؟”  

‘آه، إذا كان السير ماثيوس قد سمح بذلك…’ 

إن كان ماثيوس قد وافق، فلا سبب لأرييل لترفض.  

‘بل ربما يكون شخصًا يجب أن أقابله؟’

أومأت برأسها:  

“نعم، سأستقبله في غرفتي. أرجو إرساله إليّ.”  

بدأت تتساءل وهي تصعد الدرج:  

‘ولكن من يكون هذا الضيف؟’  

ماثيوس الذي كان يخفيها عن العالم الخارجي، سمح فجأة بمقابلة شخص ما.  

كان فضولها يبلغ ذروته.  

*دق دق*  

أخبرهم ألين بهدوء أن الضيف قد وصل أمام الباب.  

“ادخل.”  

أخفت توترها، واستقبلت الضيف وهي جالسة بمكانها بوقار كما تعلمت من الماركيزة لانسيل.

انفتح الباب برفق، ودخلت غريبة.

“آه، أنتِ…”

تعرفت أرييل على الغريبة فوراً.

توقفت الفتاة عند رؤية أرييل، ثم رفعت طرف فستانها بأدب في تحية. 

كانت يدها المرتعشة شاحبة وهي ترفع الثوب.

“مرحباً، الأميرة. أنا ديانا مونيكا، الابنة الكبرى لدوق مونيكا.”

كانت ضيفة أرييل هي الفتاة النبيلة ذات الشعر البنفسجي التي أنقذتها من العربة.

كانت السيدة ديانا فتاة نبيلة تتمتع بعينين مائلتين للأعلى قليلاً، تعطي انطباعاً بالأناقة والكبرياء. في الحقيقة، كانت ديانا فتاة تتمتع بثقة عالية جداً بنفسها.

كبنت لدوق، كانت معروفة بجمالها رغم أنها لم تتجاوز الخامسة عشرة. 

كما أن عائلة مونيكا كانت الوحيدة بين العائلات الدوقية الثلاث التي لديها ابنة في عمر الأمير، لذا تربت على سماع أنها ستكون عروس الأمير يوماً ما.

رغم أنها لم تكن مهتمة بولي العهد.

لكن كبرياءها العالي تحطم تماماً عندما واجهت حدثاً يهدد حياتها.

لم يستطع حب أبيها الدوق ولا مكانتها كأميرة، ولا حتى اعتبار جلالته لها كعروس محتملة لابنه، إنقاذ حياتها.

التي أنقذت ديانا كانت شجاعة فتاة أصغر منها بكثير.

سمعت ديانا من أبيها أن من أنقذها كانت سيدة صغيرة، وأنها مرضت أثناء إنقاذها.

طلب دوق مونيكا من ديانا الاعتناء بنفسها:

“في الوقت الحالي، يجب ألا يراكِ الأمير أو الدوق الأكبر.”

“…أبي.”

“لم ينجُ أي إنسان لامس عائلة لاكارتل حتى الآن، حتى أفراد العائلة المالكة واجهوا عواقب من قبل. سأعتذر وأشكرهم بنفسي. لقد أنقذوكِ، وأنا مستعد لدفع أي ثمن.”

كان صوت الدوق حاسماً.

استطاعت ديانا رؤية مدى تصميم أبيها.

كان الشخص الذي يحمل ضغينة ضد دوق مونيكا هو من تسبب في حادث عربتها.

تم التخلص منه بهدوء، لكن على مونيكا الاعتذار رسمياً للدوق الأكبر.

هذا يعني أنها انجرفت في صراع عائلة مونيكا وأصابت حتى أحداً من منزل الدوق الأكبر.

كانت ديانا تعرف أيضاً سمعة عائلة لاكارتل السيئة.

اشتهر الدوق الأكبر بجعله كل من يلمسهم يدفع الثمن.

كانت هناك حالات كثيرة في التاريخ، حتى أن الناس في الإمبراطارة بدأوا يطلقون عليهم لاكارتل، المعاقب.

لكن ديانا المليئة بالكبرياء، لم تستطع الاختباء خلف أبيها.

أرعت أن تشكر الأميرة بنفسها وتطلب الرحمة.

لذا جاءت إلى هنا دون علم أبيها.

بالنسبة لها، كان هذا أشبه بالمخاطرة بحياتها.

“ادخلي.”

بالطبع ظنت أنها ستُطرد من الباب، لكن الدوق ماثيوس سمح لديانا بدخول المنزل.

كان الداخل أكثر فخامة من القصر الإمبراطوري الذي كانت تزوره بين الحين والآخر. وعندما أُدخلت إلى غرفة الأميرة…

صُدمت ديانا بمظهر فتاة لا يتجاوز عمرها ثماني سنوات.

‘يا إلهي! إنها صغيرة جداً!’

تخيلت الأميرة فتاة صغيرة، لكنها ساحرة تمتلك قوة مانا هائلة.

لكن أرييل التي قابلتها في الحقيقة كانت فتاة صغيرة محبوبة بشعر يلمع كالرمان.

رغم صدمتها الكبيرة، لم تنس ديانا سبب مجيئها هنا.

حيتّها برفع طرف الفستان بأدنى وضع فعلته في حياتها.

كانت يداها ترتجفان من التوتر والخوف.

“مرحباً، الأميرة. أنا ديانا مونيكا، الابنة الكبرى لدوق مونيكا.”

كانت أرييل سعيدة برؤية ديانا.

كانت فضولية بشأن الفتاة التي أنقذتها، وقد أتت لرؤيتها شخصياً.

تفحصت أرييل ديانا لترى إن كانت مصابة.

‘لا بد أن سحري عمل بشكل صحيح.’

بدت ديانا بصحة جيدة دون أي إصابات.

‘انتظري، إنها ابنة دوق مونيكا؟’

كانت أرييل مندهشة داخلياً.

ذلك لأنها سمعت بهذا الاسم من قبل.

في حياتها السابقة التي لم تكن قد خرجت فيها حتى إلى المجتمع، لم تكن تعرف الكثير عن العائلات النبيلة.

لكن العائلة الوحيدة التي سمعت عنها كانت عائلة مونيكا.

‘كان مركيز لوسيليون ودوق مونيكا قريبين.’

كانت العائلتان شريكتين.  

كان المركيز يتذلل بشكل مفرط للدوق أثناء تعاملاته معه.  

عندما هربت أرييل من منزل المركيز سابقاً، الأشخاص الذين شاهدوها كانوا دوق ودوقة مونيكا.

‘و…’ 

تذكرت أرييل إحدى ذكريات حياتها الماضية الباهتة:  

‘ديانا مونيكا كانت ميتة.’

‘الآن حين أفكر في الأمر، كان ذلك يحدث في هذا الوقت تقريباً.’

الابنة الوحيدة لدوق مونيكا تموت فجأة في حادث عربة، وبعد موتها، انسحب الدوق وزوجته إلى ممتلكاتهما الريفية حزناً.  

‘أتذكر أن المركيز كان مزعجاً جداً في ذلك الوقت.’  

‘هل… غيّرت هذا المصير؟’

في الماضي، كانت أرييل لا تزال محبوسة في العلية الباردة.  

لم يكن هناك أي صلة بين مصيرها ومصير ديانا.  

لكن الأمور اختلفت الآن.  

لقد أنقذت حياة ديانا.

ظنت أرييل أنها لا تملك القدرة على تغيير المستقبل حتى الآن.  

لم يتغير هذا الاعتقاد حتى اللحظة.  

ذلك لأنها لم تكن تعرف شيئاً عن العالم الخارجي قبل عودتها.  

لم تكن تنوي التدخل في أي شيء سوى تغيير حياتها الخاصة.

ولكن عندما رأت ديانا حية أمامها، شعرت بموجة من الهدوء تغمر قلبها.  

‘لقد غيرت حياة أشخاص آخرين غيري.’  

‘أنقذت شخصاً كان على وشك الموت.’

لم يكن الفرح الذي شعرت به لأنها أنقذت نبيلة رفيعة المقام، بل لأنها أنقذت حياة فتاة صغيرة كان أمامها مستقبل مشرق.

“سعيدة بمعرفتكِ، ديانا.”

تحدثت أرييل بنبرة مختلفة.  

لكن وجه ديانا احمرّ فجأة، ثم ركعت على قدمي أرييل فوراً.  

“أرجوكِ يا أميرتي، أظهرِي الرحمة! أعتذر نيابة عن عائلتي.”

‘ماذا…؟!’

اندهشت أرييل من تصرف ديانا المفاجئ.  

حاولت أن ترفعها، لكن ديانا كانت في حالة من اليأس.

“سمعت أنكِ تأذيتِ أثناء إنقاذي. أنتِ منقذتي. رغم أنني أيضاً تربيتُ كابنة لدوق، أعرف كم هو صعب على أميرة في مكانة عالية مثل مكانتكِ أن تضحي بنفسها لإنقاذ الآخرين. شكراً لكِ جزيلاً. لولاكِ، لكنت ميتة الآن!”