قال الشيف هولستون إنه من الأفضل لأرييل تناول طعام صحي، لذا أعد لها حساء لحمًا بطعم يشبه الدواء العشبي في كل وجبة.

كان الحساء يحتوي على عظام ولحوم بشكل غير مألوف، لكن أرييل لم تستطع تخيل حيوان يشبه ذلك الشكل مهما حدقت فيه.

‘همم… إذا كان علي التفكير بشيء مشابه، هل يمكن أن يكون تنينًا رأيته ذات مرة في كتاب؟’

بعد أن استيقظت أرييل، جاء إليها ماثيوس وسألها بفظاظة إن كانت بخير، ثم داعب رأسها لفترة طويلة دون أن ينطق بكلمة.

لسبب ما، شعرت أرييل وكأن ما يُلمس بلطف هو قلبها.

كانت يدا ماثيوس كبيرتين ودافئتين، مما منحها شعورًا جيدًا.

كما أمسكت الخادمات بيد أرييل وبكين عندما رأينها:

“ظننا أن شيئًا سيئًا قد حدث لك، سيدتنا الصغيرة!”

“بالفعل، بدوتِ بلا حياة عندما أحضروك!”

عندما تصرف الجميع في القصر وكأن مرض أرييل أمر خطير، شعرت بالحيرة.

‘أليس من الطبيعي أن أعاني بعد استخدام السحر؟’

لم تستطع سؤال أحد لأن الأمر مرتبط بحياتها الماضية، لكنها بدأت تتساءل:

‘ربما لم يكن من الطبيعي أن أتحمل كل هذا الألم.’

مع غروب الشمس، وبينما كانت أرييل أخيرًا بمفردها في الغرفة، تذكرت لحظة حادث العربة.

‘ماذا حدث لتلك الفتاة؟’

لقد منعت عربة الفتاة ذات الشعر البنفسجي من السقوط، لكن ربما تكون قد تأذت بسبب السحر أيضًا.

‘أردت معرفة أخبارها، لكنني لم أعرف من أسأل.’

‘كما أن العربة كانت غريبة.’

كان هناك شيء ما يتحكم في العربة بالتأكيد.

عيون السائق كانت غائمة وكأنها محجوبة.

‘أظن أن السحر كان وراء ذلك.’

‘ما كان ذلك الشيء؟’

بينما كانت أرييل غارقة في أفكارها، انفتح نافذة الغرفة فجأة.

دخل لوسيان بحركة مرنة مثل النمر عبر النافذة المفتوحة.

“ظننت أنك نائمة.”

قال لوسيان – الذي دخل كما يشاء – بكسَل حين رأى أن أرييل مستيقظة.

هبت نسمة باردة حركت الستائر برفق.

‘انتظر… كيف فتح النافذة وهي مقفلة من الداخل؟’

‘لا، لا يهم.’

قررت أرييل ألا تهتم بتصرفات لوسيان.

حتى عند أول لقاء بينهما، كان هناك الكثير مما لم تفهمه عنه.

‘أعتقد أن ما قاله ألين صحيح: لوسيان ليس شخصًا عاديًا.’

الأهم الآن لأرييل هو أن لوسيان لم يعد إلى الأكاديمية فورًا.

يمكنه العودة متى أراد، لكنها تظن أنه مكث هنا بسببها.

“ظننت أنك عدت إلى الأكاديمية.”

عبس لوسيان عندما همست بهذه الكلمات.

“إلى أي حد ستصرين على تصويري كشرير؟ لقد كنت غاضبًا بما يكفي لسماع أن زوجتي قد انهارت.”

‘يبدو أن لوسيان قلق علي.’

“لا أريد أن يلمس أحد ما هو ملكي.”

‘بالطبع. لا يريد أن يلمس أحد ممتلكاته. فأنا ساحرة مملوكة له.’

لكنها لم تشعر بخيبة أمل.

علاقتهما كانت دائمًا هكذا.

نظرت أرييل إلى لوسيان الواقف عند النافذة حيث تلاعبت أشعة الشمس الغارقة بملامحه.

‘إنه جميل حقًا…’

تحت شعره الأسود القاتم كحجر السج، تتربع ملامح باردة لكنها آسرة.

كأن الخالق صاغه ليختبر أقصى درجات الجمال البشري، وليمنح كلمة جمال معناها الحقيقي.

حتى ملامحه التي لم تكتمل بعد – تلك التي تظهر في المرحلة بين المراهقة والرجولة – كانت تثير مشاعر الأمومة.

بشرته البيضاء النقية التي تخلو من أي عيب، وأنفه المرتفع، جعلاه يبدو كتمثال من الرخام.

شفاهه الحمراء، ورموشه الطويلة التي تزيد من هيبته المتعجرفة.

‘لكن الأكثر جمالًا…’

كانت عينيه الزرقاوين الغامقتين.

فاحتوت عيون لوسيان على هالة سحرية لا يستطيع البشر مقاومتها.

كل من يلتق نظره سيُفتَن، إما أن يُدمَّر، أو يفر خائفًا.

‘إذا مزجت أعماق المحيط بظلمة الهاوية، هل ستحصل على هذا اللون؟’

“أنتِ.”

فجأة، فتح لوسيان فمه.

أصابها ذلك بالذعر. هل كانت تحدق فيه بشدة؟

“بدلًا من رفع الحظر عن السحر، سأعطيك أمرًا آخر.”

ابتلعت أرييل ريقها بقلق.

“ما هو الأمر؟”

حدّق فيها لوسيان.

بدا غاضبًا لسبب ما.

أحضر وجهه قريبًا من وجهها كما لو كان يضغط عليها.

“لا تحاولي التدخل في شؤون الآخرين مرة أخرى.”

‘آه، لا بد أنه يتحدث عن إنقاذ الفتاة ذات الشعر البنفسجي.’

“أنتِ الشخص الوحيد الذي يجب أن تهتمي به. أرييل.”

تحدث بغرور.

كان صوته آمرًا يجعلك ترغبين في قول “نعم” بطاعة.

“والشخص الوحيد الآخر الذي يجب أن تعرفيه هو أنا.”

“لأنك زوجي… أليس كذلك؟”

خفض لوسيان رموشه كما لو كان راضيًا.

“هذا صحيح، لذا لا تقلقي بشأن الحشرات الأخرى، سواء ماتت أم لا.”

أضاف ذلك بعذوبة تكفي لأن تبدو مغوية.

“إذا أنقذتِ أحدًا مرة أخرى، سأقتلك.”

همم؟ انتظري لحظة. هذا…

رفع الفتى، الذي همس كالشيطان، جسده وغير تعبيره.

“أمر آخر.”

نظرت إليه أرييل منتظرة كلماته التالية. كان الجو مشحونًا بالتوتر.

تحدث لوسيان وهو يعقد ذراعيه بنبرة عدوانية.

“قارب ورقي.”

“نعم؟”

“اصنعي واحدًا لي.”

‘هاه؟ لماذا فجأة؟’

مالت رأسها بحيرة.

‘لماذا يريد قاربًا ورقيًا فجأة؟ بماذا يفكر لوسيان؟’

بدون أي وقت للتفكير، أمرها أن تبدأ في صنعه على الفور.

“أسرعي.”

توقفت عن محاولة فهم لوسيان.

“سأصنعه لك الآن.”

“وردي.”

“…نعم؟ نعم.”

مدت أرييل يدها إلى مجموعة الأوراق الملونة بالقرب من السرير. قبل أيام قليلة، تعلمت كيفية صنع قوارب ورقية من البستاني وودز، فصنعت الكثير منها بحماس.

ووزعت القوارب على سكان القصر الذين رأوها.

‘حسنًا، لا يمكنني رفض طلب لوسيان على أي حال.’

‘وهو أيضًا زوجي.’

بينما تذمرت أرييل في داخلها وهي تطوي القارب الورقي، وقف لوسيان منحنيًا يراقب يديها الخرقاء.

‘لا أعرف لماذا أردت هذا، لكن كان علي الحصول عليه.’

كان شخصًا يحصل دائمًا على أي شيء عندما يعتقد أنه سيمتلكه.

لكنه كان دائمًا لديه رغبة أقوى في تحطيم الأشياء بدلًا من امتلاكها.

“ها هو، لوسيان.”

أخيرًا، وصل القارب الورقي الوردي الذي صنعته أرييل إلى يد لوسيان.

وبمجرد أن وضعه في يده، شعر فجأة بالضيق.

“من الآن فصاعدًا، القوارب الورقية ممنوعة.”

“ماذا؟”

التفتت إليه بعينين تفيضان بعدالة.

‘يا إلهي، صنعت قاربًا ورقيًا فأصبح ممنوعًا.’

رفع لوسيان ذقنه بفخر وتحدث.

“إذا أردت صنعها، اصنعي ما تشائين. لكن لا يمكنك إعطائها لأحد غيري.”

“آه… نعم.”

شعرت أرييل بالارتياح لسماع أن صنعها ليس ممنوعًا.

وبينما ينظر إليها، رفع لوسيان -الذي أشبع رغبته في احتكارها- زاوية فمه بسعادة.

تم تحديد إقامة الأمير لوسيان ديزموند لاكارتل في القصر لمدة أسبوعين.

كان في الأصل يحصل على عشرة أيام إجازة، باستثناء الأيام الثلاثة لعبور البوابة، لكن على عكس الآخرين، استطاع عبور البوابة في يوم واحد، لذا امتدت إجازته إلى أسبوعين.

وهكذا تمكنت أرييل من رؤية ما يفعله زوجها في القصر لأول مرة. على عكس أرييل ذات الأرجل القصيرة المحدودة الحركة، كان نطاق حركة لوسيان واسعًا جدًا.

لم يبدو لوسيان مثقلًا بالضخامة الهائلة للقصر حتى ولو قليلًا.

أرييل، التي استيقظت متأخرة في الصباح كأي طفلة، تناولت حساءً دافئًا في وعاء خبز محفور من داخل رغيف دائري، وشاهدت لوسيان يتدرب على المبارزة في ساحة التدريب.

‘لم أستطع الخروج لأنني لم أتعاف تمامًا بعد.’

وضعت سوزان كرسيًا هزازًا صغيرًا وسجادة ناعمة بجانب النافذة لأرييل حيث يمكن رؤية ساحة التدريب بوضوح.

جلست أرييل هناك ممسكة بذقنها بيديها تنظر إلى لوسيان.

سيف لوسيان الفولاذي الطويل الأسود مصنوع من فولاذ مزرق.

فتحت أرييل عينيها على اتساعهما.

‘أليس هذا… الحديد الملكي؟’

عندما كانت في مجموعة السحرة، رأت مثل هذا الفولاذ يُستخدم كمكون لجرعات السحر.

على عكس الحديد العادي الشائع في المناجم، فإن الحديد الملكي ذو اللون الأزرق مادة نادرة، لذا كان يتم تداوله في شكل مسحوق.

‘لم أتخيل قط أنه يمكن صهره إلى كتل واستخدامه كسيف.’

‘لم يخطر ببالي قط أن شخصًا بهذا الثراء قد يوجد على الأرض.’

‘لكن هذا زوجي…’

حتى أن لوسيان كان يستخدم ذلك السيف في التدريب!

عادةً ما يحتاج الفرسان والمبارزون الصغار إلى تغيير سيوف التدريب كلما كبروا، إذ تعتبر سيوفًا مؤقتة.

‘ما مدى ثراء الدوق الأكبر؟’

في البداية شعرت بالفضول، لكنها لم تعد ترغب في معرفة المزيد. فكلما تعلمت أكثر، زاد انبهارها.

كان شريك لوسيان في التدريب فارسًا ضخم الجثة رأته أرييل لفترة وجيزة يوم الزفاف. أمعنت النظر فيه:

‘أليس هذا الرجل هو الذي جعل لوسيان ثملًا؟’

‘إذا مررتُ به، سأرمقه بنظرة حادة.’

ضغطت على جفنيها كما لو كانت تتدرب.

‘بالمناسبة، أليس حجم خصمه كبيرًا جدًا؟’

‘رغم أن لوسيان أصغر سيد سيوف، أليس الفرق في الوزن كبيرًا جدًا؟’

‘رغم أنه أطول من أقرانه، إلا أن لوسيان ما زال فتىً في الرابعة عشرة، نحيلاً بملامح جميلة. أليس هذا غير عادل أن يتبارز مع رجل بالغ عضلي كهذا؟’

لكن تعابير لوسيان المرتاح بددت مخاوفها. رأت خصلات شعره المتعرقة تتمايل بقوة. 

ثم قفز قفزة خفيفة وضرب سيف الفارس.  

وبمجرد أن التحم الفولاذان، اندلعت النيران وصدر صوت حاد.  

تراجعت قدم الفارس التي تعرضت لهجوم لوسيان إلى الخلف.  

‘لا أظنه يخسر في القوة.’

‘هل لأنه سيد السيوف؟’

كانت أرييل تعرف الكثير عن السحرة، لكنها لم تكن تعرف الكثير عن الفرسان أو أسياد السيوف.  

لذلك لم تجد غرابة في قوة لوسيان التي تتجاهل تمامًا الفروق في القوة الجسدية بين البشر.  

تصادم السيفان، وبدا أن الفارس الضخم يتراجع أمام الفتى.  

وقفت أرييل قرب النافذة وعيناها مفتوحتان على اتساعهما.  

“إنه أسود!”