عضت أرييل شفتها السفلى بقوة.  

أرادت أن تختلق عذراً،  

لكنها كانت مخطئة بوضوح لاستخدامها السحر في المقام الأول.  

‘عليّ الاعتراف بما يستحق الاعتراف.’

“نعم… لقد خالفت الوعد. أنا آسفة.”  

“إذنِ تعلمين أن هناك عاقبة.” 

‘هذه النهاية.’  

‘هل سيتم طردي من هذا المنزل؟’ 

‘لن أرى سوزان، السير ماثيوس، وودز، هولستون، دالتون، أو السيد ألين مجدداً…’

عندما خطر لها ذلك، انهمرت الدموع فجأة من عينيها.  

“ا-انا لا أريد العودة للمنزل…” 

سقطت دموع تشبه فضلات الدجاج (ملاحظة المترجم الانجليزي: حقاً يا مؤلفنا العزيز؟ من بين كل الأشياء اخترت فضلات الدجاج لوصف دموعها؟ 😂) بصمت من عينيها المستديرتين الكبيرتين.  

تكلمت أرييل بصوت مرتعش:  

“أرجوك… لا تطرديني من هنا… أرجوك…”  

“….”

تقاطبت جبهة لوسيان.  

‘أشعر كأنني الشرير.’

لا يستطيع القول أنه ليس شريراً بالنسبة لها، لكنه شعر بالسوء لرؤية رد فعلها هذا.  

‘أحياناً تنظر إليّ وكأنها تؤمن أن حياتها ملكي.’

‘حتى المانا الخاصة بها لا تطيع أحداً سواي.’ 

‘أتراها ترتعب لأنها تخشى أن أطردها؟’ 

كان حكمه الأناني والمتكلف مشوهاً تماماً.  

اعتاد أن يرى الآخرين يخافونه، لكن الأمر مختلف معها.  

انطلقت الكلمات من فمه بخشونة:  

“توقفي عن البكاء.”  

للأسف، لم يكن لديه فكرة.  

كلما زاد ضغطه عليها، زاد بكاؤها.  

“أنا لا أريد البكاء أيضاً… وااااه!”

انفجرت أرييل في البكاء بصوت عالٍ.  

خافت من أمر لوسيان لها بعدم البكاء، لكنها امتلأت حزناً عند التفكير في فراقه.  

نزل لوسيان من مكانه ودار حول السرير.  

أرييل المنشغلة بالبكاء لم ترَ تعبيره.  

بعد التردد بجانب السرير، قال مجدداً:  

“توقفي عن البكاء.”

“لكنه لا يتوقف…”  

“تباً!”

أمسك لوسيان وجه أرييل بيديه.  

عندما التقت عيناها بعينيه الزرقاوين، توقفت عن البكاء للحظة.  

“لا تنظري إليّ هكذا.” 

خفض شفتيه الدافئتين المحمرتين قرب عينيها،  

مبدداً دموعها.  

‘لماذا تبكين أصلاً؟’ 

مسح دموعها بلطف بشفتيه.  

أعجبه اختفاء صوت بكائها.  

صُدمت أرييل من تصرفه، لكنها سمحت لشفتيه بالمرور.  

‘هذا مختلف عن قبلات سوزان.’

كان أكثر حرارةً وإثارةً للحكة.  

بدا أن قلقها خفت قليلاً.  

عندما توقفت عن البكاء، أطلق لوسيان وجهها.  

رمى بنظره نحو النافذة:  

“أكره من يخونون الوعود.” 

“لهذا كل من خالف وعده لي قد مات.”  

“حتى الآن، يمكنني قتلكِ بسهولة.”

فكرت أرييل بينما تعاني من الحازوقة:  

‘إذاً لن يتم طردي، بل قتلي.’ 

فتح لوسيان فمه:  

“لكنني لن أقتلكِ. لا أريد قتلكِ. لذلك أنا أسامحكِ.”

أطلقت أرييل أنينًا ومسحت دموعها.

‘أليس من المفترض أن يكون العكس؟ أليس من المفترض أن يقول أنه يسامحني لذلك لن يقتلني؟’  

‘لكن…’

‘يسامحني؟’

رفعت نظرها.  

منطقه غريب بعض الشيء، لكن الآن بعد أن ذكر كلمة أسامحكِ، بدأ الأمل يراودها.  

“لن تقتلني؟”  

“لن أقتلكِ.”  

“إذن… لن أضطر لمغادرة المنزل؟ ألم أخالف الاتفاقية؟” 

“لا.” 

حوّل عينيه نحوها بعد إجابة قصيرة، ثم قال بتعجرف:  

“إذا أردت إلغاء اتفاقية مع أحد، لا أثرثر. أتخلص منه ببساطة.”  

“إذن… شكرًا لك لأنك لن تقتلني؟”  

عينا أرييل امتلأتا بالدموع مرة أخرى عندما أدركت أنها لن تُقتل أو تُطرد.  

تصلب وجه لوسيان:  

“لماذا تبكين؟ هل ما زال هناك ما يبكيك في هذا الجسد الصغير؟”

“لن أبكي! لن أبكي!”

مسحت أرييل دموعها بسرعة،  

فاحمرّ الجلد حيث فركته بعنف.  

لمس لوسيان رأسها:  

“أنت ضعيفة جدًا. لماذا جسدك هكذا؟” 

مد يده وأمسك معصمها النحيل كدمية رقيقة:  

“هل كنتِ تأكلين جيدًا حقًا؟ لا أرى أي تحسن.” 

“أنا آكل جيدًا، حقًا!”  

أسرعت أرييل في التأكيد:  

“لدي ثلاث وجبات يوميًا، ووجبة خفيفة بعد الظهر، وشاي، وحلوى بعد العشاء، وحليب قبل النوم!”

لكن لوسيان لم يبد مقتنعًا تمامًا.  

بينما كان يستمع بوجه غير مبالٍ، أطلق معصمها ومسك ذقنها بدلاً من ذلك.  

مرر إصبعه الطويل على خدها ثم أطلقه.  

انفتحت شفتا لوسيان القرمزيتان:  

“حسنًا… سأرفع الحظر عن استخدام السحر اعتبارًا من اليوم.”

اتسعت عينا أرييل:  

“حقًا؟”  

“نعم، لكن عليكِ تعلم السحر بدلاً من ذلك.” 

‘تعلم السحر؟’  

انكمشت أرييل قليلاً.  

فآلام تعلمها السحر في الماضي تركت فيها صدمة عميقة.  

“حتى لو لم تتعلمي…”

تصلب صوت لوسيان:  

“قلتِ أنكِ ستكونين سحريتي. أكره أن أرى ما هو ملكي ضعيفًا. لذا تعلّمي بشكل صحيح.”  

عضت أرييل شفتيها الورديتين الصغيرتين.  

‘أن أصبح أقوى سيكون مؤلمًا وصعبًا جدًا… لكن إن كان هذا سيبقيني هنا، سأفعل أي شيء.’ 

“فهمت.”  

ابتسمت أرييل للوسيان:  

“شكرًا لك يا لوسيان.” 

بينما كان ينظر إليها بعينيه الباردتين، تحرك:  

“سأذهب.” 

“انتظر لحظة!”

أمسكت أرييل بطرف ملابسه دون وعي.  

نظر إليها لوسيان الذي استدار:  

“ماذا؟” 

ارتعدت أرييل للحظة، لكنها تحدثت بصراحة:  

“لم أرَك منذ وقت طويل، لذا كنت أتساءل إن كنت حقيقيًا.”

عاد لوسيان وجلس على سريرها،  

وأمسك خدها بقوة وهزها:  

“اسمعي. زوجك هنا حقًا. أفهمتِ؟”

“نعم.” 

مدت أرييل يدها ولعبت بشعر لوسيان الأسود.  

‘واو، إنه ناعم حقًا!’  

كان لوسيان في حيرة من أمره.  

لا يصدق أنها تلمسه دون خوف.  

تحركت أرييل بجانب لوسيان الجالس على السرير،  

ثم أمالت رأسها على ذراعه.  

انطلقت ضحكة ناعمة:  

“أنت لوسيان حقًا.”

‘لوسيان عاد. ظننت أننا سنلتقي بعد عام.’

أصبح تعبير لوسيان الآن يحمل إحراجًا يتجاوز الدهشة.  

تكسرت قناعته القاسية والمتعجرفة.  

لكن بما أن الدواء ما زال في جسد أرييل، دفعها للنوم بسرعة:  

“أشعر بالنعاس.” 

“نامي.”  

“لا، لا أريد…”  

غرقت أرييل في النوم، على عكس إجابتها الأخيرة، بينما كانت تشعر بيده الباردة تمر على شعرها.  

بعد أن جلس لوسيان بجانبها وهي نائمة لبعض الوقت، توجه إلى ماثيوس في المساء.  

عادة ما يبقى ماثيوس داخل مقر الدوقية، لكنه خرج اليوم لسبب ما.  

كان قد عاد للتو وكان يخلع سترته.  

قمع لوسيان الاشمئزاز الذي يشعر به تجاه وجود والده وتحدث ببرودة:  

“أخبرني.”  

“عن ماذا؟” 

“لماذا خرقت وعدها وأنقذت تلك الفتاة. وأيضًا الوغد الذي تسبب في الحادث.”

نظر ماثيوس إلى لوسيان بهدوء:  

“لماذا يجب أن أخبرك؟” 

“حتى أقتلهم.”  

خلع ماثيوس قفازيه ورماهما،  

فانتشرت رائحة الدم في الجو.  

“أنا في طريقي لقتل الوغد الذي تسبب في الحادث.”

لأول مرة منذ البداية، التقت قلوب الشخصين فقط في هذه اللحظة.  

يحدق لوسيان في ماثيوس، الذي بدا مشابهاً له بشكل مرعب، ثم لوح بيده مرة واحدة ليدمر مكتبه بالكامل.    

تحدث لوسيان ببرودة وسط صوت تحطم الأشياء وغبار المتطاير.  

“كان عليك أن تمنعها من التعرض للأذى منذ البداية. أنت مُدرَج في انتقامي.”  

كان غاضبًا لدرجة أنه يمكنه أن يلوي عنق ماثيوس الآن.  

‘تبًا هذا الرجل.’  

همّ لوسيان بالاستدارة فجأة حين رأى شيئًا ما فتوقف.  

‘ما هذا؟’  

قارب ورقي مطوي باستخدام ورق وردي اللون موضوع على رف خزانة عرض ماثيوس الزجاجية المثبتة على الحائط.  

لا يتناسب مع المكان القاتم والمهجور.  

سرعان ما استنتج لوسيان مصدر قارب الورق الوردي، فعبس وجهه بوحشية.    

أُغلِق الباب بعنف وسقط وتدحرج على الأرض.  

في الغرفة، لم يتبق سوى خزانة العرض وقارب الورق الوردي سليمان وحيدين.  

عندما استيقظت أرييل في اليوم التالي، بدأ تعافيها وسط هتافات عالية.  

أُخبِرَت أنها كانت فاقدة للوعي لفترة طويلة، وأنها كانت مريضة جدًا بسبب ازدحام المانا.

ارتاحت أرييل للحيرة عندما رأت تعبير برونو الجاد وهو يشرح لها الأمر.  

‘أليس هذا ما كان يحدث دائمًا؟’  

كان الأمر طبيعيًا تمامًا بالنسبة لها في الماضي.  

بعد استخدام السحر، كانت تفقد وعيها دائمًا وتعاني من حمى شديدة لعدة أيام.  

كان الأمر نفسه عندما انضمت لأول مرة إلى مجموعة من السحرة وتعلمت السحر.  

عانت أرييل الصغيرة من أمراض بسبب المانا كل ليلة.  

تقيأت كل ما أكلته، وعانت من الحمى، وسقطت من وقت لآخر.  

في ذلك الوقت، لم يأخذ أحد حول أرييل أعراضها على محمل الجد، ولم يهتموا بها إلا قليلاً.  

قالوا إن السبب هو أن أرييل لم تكن جيدة بما يكفي.  

صدقت أرييل ذلك أيضًا. إنها مريضة لأنها ليست جيدة بما فيه الكفاية.  

وحتى عندما أصبحت قادرة على التعامل مع السحر بشكل جيد لاحقًا، اعتقدت أن الآثار الجانبية كانت شديدة بسبب نقص موهبتها.  

‘لذا اعتبرت هذا الألم أمرًا مفروغًا منه.’  

لم تفكر حتى في كيفية حل المشكلة.  

ومع ذلك، لا أحد في المنزل بدا أنه يعتقد ذلك، بما في ذلك الساحر برونو.  

كان الجميع يعاملون الموقف بجدية كبيرة.  

كانوا جميعًا متوترين وقلقين بشأن الحالة الصحية لأرييل.  

أحضر برونو الدواء في الوقت المحدد. كان شرابًا سميكًا برتقالي اللون ومر المذاق.  

“إنه جرعة سحرية لاستعادة صحة السيدة الصغيرة. إنه يساعد الجسم على دعم المانا.”  

تناولت أرييل ملعقة من الشراب المر، ثم تلقت حلوى حلوة من سوزان كمكافأة.  

عندما مرضت، كانت سوزان تتراجع وتعطيها حلويات أكثر من المعتاد.