فتاة صغيرة لم تتجاوز العاشرة من عمرها هذا العام.  

على الرغم من علاقته الوطيدة بماركيز لوسيليون منذ زمن طويل، إلا أنه لم يسبق له أن رأى أرييل، ابنة الماركيز الصغيرة.  

لطالما كان الماركيز متحفظًا بشأنها.  

والآن بعد أن أُصيبت أرييل، تساءل الدوق عما إذا كان ينبغي عليه التحدث مع الماركيز لوسيليون حول هذا الأمر، لكنه فجأة تذكر كلمات الدوق الكبير فصمت.  

لقد حان الوقت لمعرفة من تسبب في حادث العربة.  

في ذلك المساء، عاد لوسيان ديزموند لاكارتل، نجل الدوق الكبير الذي اجتاز ست بوابات سحرية، إلى مقر إقامة الدوقية.  

“الأمير!”

لوسيان، الذي عَبَر القارة كالإعصار دون إرسال أي رسالة تفيد بعودته، توجه إلى أرييل بمجرد وصوله.  

“أين الصغيرة؟”

“السيدة الصغيرة موجودة بالداخل في…” 

لكن قبل أن يتمكن ألين، رئيس الخدم، من إنهاء جملته، كان لوسيان قد تجاوزه بالفعل.  

أسرع ألين خلفه محدقًا في ظهر سيده الصغير الذي لم يره منذ أشهر.  

الشخص العادي يمكنه اجتياز ثلاث بوابات كحد أقصى في اليوم.  

وذلك لأن عبور البوابة يستنزف الكثير من الطاقة الجسدية.  

حيث تتحول القوة الجسدية إلى طاقة سحرية، ولهذا فإن الشخص الذي يعبر مسافة هائلة عليه أن يتحمل الإرهاق الذي يشعر به بعد ذلك.  

السفر عبر أكثر من ثلاث بوابات قد يتسبب في الإرهاق الشديد أو فقدان الوعي.  

لكن لوسيان، الذي اجتاز ست بوابات في نصف يوم، لم يشعر بأدنى تعب.  

كل ما يظهر عليه هو ذلك الزخم الحاد الذي يشبه قوة الحياة ذاتها.  

خلال الشتاء، نما الفتى أطول وأصبحت ملامحه أكثر حدة.  

تحت شعره الأسود، عيناه الباردتان كأعماق المحيط.  

نظراته الجليدية التي تشبه عاصفة شتوية قارسة جعلت الناس يرتعدون كلما مر بهم.  

المنطقة التي يعيش فيها الفتى في أكاديمية يوهانيس الإمبراطورية تقع في أقصى غرب الإمبراطورية، حيث المناخ شتوي لنصف العام، لذا فهو لا يدرك حتى الانطباع البارد الذي يتركه.  

فتح لوسيان المقبض بحركة غير مبالية بالباب على الإطلاق.  

عندما دخل، انفتحت أمامه غرفة بناتية وردية اللون.  

كانت الفتاة ملفوفة ببطانية سميكة على سرير بقبة من الدانتيل، تتنفس أنفاسًا قصيرة متقطعة.  

“الأمير لوسيان.”  

برونو، الذي كان يحرس جانب الأميرة، وقف مذهولًا.  

تجاهله لوسيان واقترب من السرير بخطوات قلقة.  

كانت وجنتا الفتاة متوردة من الحمى.  

تنفسها غير المنتظم كان دليلًا على أن جسدها ليس في حالته الطبيعية.  

“ماذا حدث؟”

سقط السؤال المتجمد على برونو.  

رئيس السحرة السابق، الذي يعرف هوية عائلة لاكارتل، كان حذرًا كي لا يثير أعصابه.  

“لقد أطلقت كمية هائلة من المانا دفعة واحدة. أنت تعرف بالفعل أن السيدة الصغيرة ساحرة.”  

“أنا لا أسأل عما فعلته. أنا أسأل ما خطب جسدها.”  

“بسبب الانفجار المفاجئ للمانا، التهمت معظم طاقة جسدها. لقد كانت دائمًا ضعيفة…”

أصبح صوت برونو، الذي حاول شرح الوضع، أضعف فأضعف.  

ذلك بسبب الضغط الهائل الذي كان لوسيان يمارسه عليه.  

على الأقل، يستطيع برونو تحمل هذا القدر لأنه ساحر قوي، لكن الآخرين لا يستطيعون.  

الخادمة التي دخلت لتغيير منشفة أرييل المبللة قد أغمي عليها بالفعل عند الباب.  

التفتت أرييل جانبا وتأوهت، ربما بسبب هياج الحمى.  

“ماما… آه… ماما…” 

بكيت الطفلة المريضة وهي تبحث عن أم لم ترها قط في حياتها.  

تمتم لوسيان لعنة ومسح رأسه بقسوة.  

شعر برغبة جامحة في تحطيم كل شيء حوله.  

“افعل شيئًا. أنت ساحر لعين.”  

فتح برونو فمه بوجه شاحب:  

“هي في حالة ضعف شديد، لذا لا يمكنها تناول جرعة سحرية تعيد لها الطاقة. بمجرد إطلاقها، لا تتوقف ماناها عن التدفق وتستمر في استنزاف طاقتها الجسدية.”  

قبض لوسيان على كفيه بقوة كافية لسحق عظامه.  

“إذن ماذا يجب أن أفعل؟” 

“نحتاج إلى تهدئة ماناها الفائضة.”  

“مجرد تهدئة! ألا تستطيع فعل حتى هذا القدر؟!” 

انفجر لوسيان غاضبًا بصوت منخفض.  

الـ مانا تُحكمها منطق القوة تمامًا.  

تخضع للأقوياء وتلتهم الضعفاء.  

ولهذا السبب، يمكن لشخص وُلد دون مانا أن يصبح سيدًا في فنون السيف.  

فالـ مانا تخضع للسيد الذي أصبح أقوى مع صعوده في مدارج السيوف.  

لذا، كان بإمكان رجل قوي مثل برونو -رئيس السحرة الأسبق- أن يُهدئ الـ مانا في جسد فتاة صغيرة كهذه.  

لكن برونو هز رأسه.  

صوته كان حائرًا:  

“لقد حاولت بالفعل. لكن الغريب أن الـ مانا في جسد السيدة الصغيرة… لا تخضع لي.”

“تبًا!” 

فك لوسيان ربطة عنق زيه المدرسي بعنف، وكأنها تخنقه. نظر برونو إلى عينيه وتحدث:  

“هل تريد أن تحاول؟ لا أعرف لماذا لا تجدي معي… لكن إن كنت أنت…”

“اسمع جيدًا.”  

صوت جليدي قطع كلام برونو:  

“ألا تعرف ما هي خاصية مانا الخاصة بي؟” 

“أطلب منك أن تحاول على الأقل. الأمر مختلف عن الدوق الكبير.”

“ماذا لو تأذت أكثر؟” 

فقدت ركبة برونو قوتها بسبب الهيبة التي تفوح من لوسيان. كان شعورًا مرعبًا بالضغط.  

“لا يزال هذا… أفضل من… ألا نحاول… على الإطلاق…”  

سأل لوسيان بنبرة مليئة باليأس:  

“وماثيوس؟ ألم يحاول؟”  

“قال إنه سيتخذ قرارًا عند عودته.”  

“…اخرج. اذهب من هنا.” 

طرد لوسيان الجميع من الغرفة.  

لم يبقَ سواه وزوجته الصغيرة. نظر إلى الفتاة ذات الجسد الهش بشكل لا نهائي.  

خطأ بسيط قد يقتل أرييل.  

سيكون الأمر لحظيًا، ولن يستطيع إصلاحه.  

مرر لوسيان يده ببطء تحت عظمة الترقوة اليسرى لأرييل، حيث ينبض قلبها.  

شعر بكمية هائلة من الـ مانا تجري بعنف داخل جسدها الصغير الذي لا يحتمل كل هذا.  

أطلق لوسيان جزءًا من طاقته المكبوتة.  

ما شعر به برونو لم يكن سوى جزء ضئيل من قوته.  

عندما أطلق قوته، شعرت الـ مانا في جسد أرييل به فارتعدت.  

زمجر لوسيان بصوت منخفض مهدد:  

“لا تتحركي.”  

بدأ بامتصاص جزء من مانا أرييل إلى كفه.  

الـ مانا التي أطاعت لمسة المفترس الأعلى بدأت تتدفق بانصياع.  

على أي حال، ستتجدد مانا أرييل تلقائيًا إذا تعافت بشكل صحيح، لذا ركز لوسيان على امتصاص أكبر قدر ممكن.  

كانت دافئة ورقيقة، على عكس مانا البرية والباردة الخاصة به.  

تمتم لعنة صغيرة:  

“تبًا! إن حالتك هكذا لأن هذه الخراب أكلتك.”  

بدأت ملامح أرييل -التي كانت تتألم منذ قليل- تهدأ مع امتصاصه للـ مانا.  

انبسط جسدها المنكمش بشكل مثير للشفقة.  

لكن الـ مانا التي تدور في جسدها لم تهدأ تمامًا.  

أرييل كانت ضعيفة للغاية بخلاف لوسيان، وماناها تعرف هذا جيدًا.  

ما زالت الـ مانا المتبقية في جسدها تثور وتلتهم طاقتها الجسدية.  

‘كم هذا مزعج.’ 

عكس لوسيان الـ مانا بغيظ.  

جلس على السرير ليزيد من مساحة التلامس مع جسد أرييل.  

رفع يده من تحت ترقوتها وأحاط بجسدها بذراع واحدة.  

ما كان على وشك فعله الآن كان خطيرًا حقًا.  

توقف عقله عند حافة زخمه الخاص.  

“قد أقتلك بيدي.” 

ذكّر نفسه مقدمًا.  

لكنه لم يرغب في تخيل ما قد يحدث بعد ذلك.  

مرر يده على شعر أرييل، ثم ضغط بإصبعه على خدها.  

شعر بنعومته.  

انفرجت شفتا لوسيان دون وعي.  

كان الشعور مختلفًا قليلًا عن آخر مرة لمسه فيها.  

بدأ يفكر الآن في الانفتاح قليلًا…  

إن لم تتمكن المانا في جسد أرييل من التغلب على الخوف وانفجرت، فستتوقف أنفاس الفتاة إلى الأبد.  

لكن إن استسلمت للخوف وهدأت…  

أحاط لوسيان بجسد أرييل النحيل كدمية رقيقة، وعانقها بقوة بينما أطلق هيبته الساحقة.  

شحبت ملامح أرييل رغم أنها كانت فاقدة للوعي.  

“تحملي فقط هذه المرة، أيتها الصغيرة.”  

تمتم لوسيان بينما تشدت ذراعاه حولها.  

استطاع أن يشعر بـ المانا الخاصة بأرييل تتردد في طاقة المفترس الذي يمسك بها.  

أطلق لوسيان أمرًا قصيرًا:  

“اهدئي.” 

‘الآن.’

*شيك.*  

المانا التي كانت تتراجع للحظة، غيرت اتجاهها فجأة.  

ما كان يرتفع للخلف تحول للأمام وبدأ يتدفق ببطء.  

بعد ذلك فقط عاد الدم إلى وجه أرييل.  

“….”

حدق لوسيان في المانا الخاصة بأرييل التي أطاعت قوته دون تردد.  

المانا الخاصة ببرونو لم تكن ضعيفة أبدًا.  

‘لم تستجب لـ المانا الخاصة ببرونو، لكنها استجابت لي؟’  

“ها، حقًا… ماذا حدث لكِ…؟”  

مرر يده على جبينه باضطراب، ثم شد الخيط لاستدعاء برونو.  

صوت متعجرف أصدر الأمر:  

“أحضر لي حبوب الطاقة السحرية.”  

* * *

استيقظت أرييل تدريجيًا تحت بطانية دافئة.  

جسدها يشعر بثقل بسيط، لكن حتى في حالتها المشوشة، لم تشعر بالسوء.  

“همم…”

بينما مدت ذراعها فوق رأسها قليلًا، سمعت صوتًا ناضجًا خافتًا:  

“أستيقظتِ؟”  

“…!”

فتحت عينيها فجأة.  

‘لوسيان!’

تذكرت فجأة ما حدث قبل أن تفقد الوعي.  

لقد استخدمت السحر لإنقاذ فتاة.  

‘لقد خرقت عهدي مع لوسيان.’ 

عاودت التظاهر بالنوم، وسحبت البطانية فوق رأسها.  

كانت تشعر بدفء مريح كأنها تطفو فوق السحاب قبل قليل، لكنها الآن تشعر كأنها سقطت تحت الأرض.  

‘ماذا سيحدث لي الآن؟’

أصل مجيئها لهذا المنزل كان بفضل العقد مع لوسيان.  

وكان ذلك العقد ملاذها الأخير.  

‘لكني خرقته…’

‘هل سيتم طردي؟’

‘هل سيعيدوني إلى الماركيز؟’  

‘إن كان الأمر كذلك، فلا أريد مغادرة هذا السرير أبدًا.’

استمرت في التظاهر بالنوم كالميتة.  

ثم سمعت صوتًا جليديًا من خارج البطانية:  

“توقفي عن هذا وانزعي البطانية، أرييل لاكارتل.”

‘آه، لقد اكتشفني. قد يغضب أكثر إن استمررت.’ 

 نزعت أرييل البطانية دون عناد.

وجلس لوسيان بوجه غاضب على حافة السرير ينظر إليها من أعلى.  

خفض عينيه الجذابتين ليلتقيا بنظرتها. ثم انسحبَت الكلمات من شفتيه الحمراوين اللتين تبدوان كأنهما تسحرانها:  

“لقد خرقتِ وعدكِ.”