لم ترتدِ أرييل أبدًا فستانًا رسميًا، باستثناء فستان الدانتيل البيج الذي ارتدته عندما ذهبت إلى الماركيز في اليوم الأول.  

كانت دائمًا تكتفي بفساتين قطعة واحدة مخصصة للفتيات الصغيرات.  

على أي حال، كان ارتداء الفستان الرسمي مع الكورسيه والتنورة الداخلية والبانير والفستان الخارجي المطبّق أمرًا مرهقًا للغاية.  

‘لكني أحب جميع الأقمشة التي تحضرها لي هيلين.’ 

كانت هيلين تجلب لأرييل أقمشة نظيفة متنوعة الألوان تُبرز شعرها الأحمر الجميل وبشرتها البيضاء.  

بعد أن استمعت إلى شرح هيلين، وجدت أرييل نفسها ترتدي فستانًا مزينًا بالزهور.  

التفاصيل الدانتيلية المزخرفة والمليئة بالألوان تناسبت تمامًا مع أرييل.  

في الوقت نفسه، كانت تتمتع بهالة جميلة قادرة على أن تبهر كل من حولها حتى دون تزيين شعرها بأي إكسسوارات.  

لم تستطع هيلين أن تفوت فرصة العمل مع هذه الموزة الصغيرة التي ألهمتها.  

“أعتقد أن بضعة فساتين وبعض فساتين الحفلات الداخلية لارتدائها عند استقبال الضيوف ستكون كافية.” 

نصحت هيلين بحذر. لم تكن أرييل قد خاضت غمار الحياة الاجتماعية بعد، لذا لم تصنع لها فستانًا للحفلات الرسمية أو الولائم.  

أما ماثيوس، فقد سمح لها بأخذ مقاسات أرييل وطلب بعض الملابس.  

“إذن، ماذا تفعلين بإكسسوارات الأميرة؟ سيكون من الجيد الاطلاع على بعض القطع الجاهزة، لكنني لا أعتقد أن هناك إكسسوارات جاهزة مناسبة للشابات بعد.” 

تحدث ماثيوس، الذي كان جالسًا بوضعية مستقيمة وهو يراقب أرييل تختار فستانها، ثم مسح جبينه لفترة وجيزة.  

“سأترك المجوهرات لكِ. اذهبي إلى مقر الدوق الكبير في المرة القادمة، وسأستدعي حرفيًا ماهرًا أيضًا. استخدميه لتصميم شيء يناسب أرييل.” 

“نعم، سيدي الدوق.”

“تأكدي من أن طفلتي لن ترتدي نفس ما يرتديه الآخرون.” 

“سأضع ذلك في اعتباري.” 

أرييل، التي كانت قد بدأت تشعر بالتعب، ركبت العربة المتجهة إلى المنزل.  

“أعتقد أن الملابس أمر معقد.”  

نظر إليها ماثيوس وأجاب بنبرة خفيفة:  

“لا داعي للقلق كثيرًا بشأن ملابسك. في الواقع، لا أحد سيجرؤ على انتقادك حتى لو ارتديتِ أي شيء في أي قاعة حفلات. وإن وجد مثل هذا الشخص، يمكننا التخلص منه.” 

‘ما هي عقلية هذا الرجل؟’ 

لكن بما أنها زوجة لوسيان، لم تكن تريد إحراجه أثناء عيشها كسيدة المنزل.  

بالإضافة إلى ذلك، اكتشفت أن العثور على ما يناسبها كان ممتعًا أكثر مما توقعت.  

اتكأت أرييل بكثافة على ظهر العربة.  

‘الخروج كان ممتعًا، لكن…’

‘من الجيد التفكير في أنني عائدة إلى منزلي المريح.’ 

ثم حدث حادث مفاجئ.  

كانت أرييل تنظر من النافذة.  

وجدت أن مناظر الريف في طريق العودة أجمل من شوارع العاصمة.  

الزهور على الطريق، رائحة الأكاسيا الحلوة، والضباب البعيد المتناثر.  

‘كم هذا جميل…’ 

لم تتمكن أرييل من الاستمتاع بالربيع في حياتها السابقة.  

الذكرى الوحيدة التي كانت تحملها عن الربيع أثناء عيشها في العلية كانت الارتياح لأن الشتاء قد انتهى وأن البرد القارس توقف، وبعد أن بيعت إلى [ذلك الشخص]، كل ما كانت تستطيع التركيز عليه كان تقيؤ الدم بسبب السحر، لذا لم تكن تعرف كيف مرت الفصول.  

أول ربيع في حياة أرييل في سن العاشرة كان ربيع حياتها الحقيقي.  

أرييل، التي كانت تستمتع بدفء الربيع، ضغطت خديها الناعمين على النافذة.  

وفي تلك اللحظة…  

‘هاه؟’ 

‘ما خطب ذلك؟’ 

رصدت عينا أرييل، التي كانت تحدق خارج النافذة، شيئًا غريبًا.  

حركة العربة التي تسير على الطريق المقابل كانت غير طبيعية.  

ظاهريًا، بدت وكأنها عربة سريعة فحسب، لكن بالنسبة لأرييل، التي كانت ساحرة سابقة من الطبقة العليا، شعرت بأن هناك خطأ ما. شيء ما ليس على ما يرام بالتأكيد.  

‘يبدو أنها تُتحكم بها بواسطة شيء ما…’ 

كانت العربة فاخرة، كما لو كان أحد النبلاء رفيعي المستوى بداخلها.  

تحققت أرييل لترى إذا كان هناك شخص بالداخل.  

‘هناك فتاة بداخلها!’ 

ظهرت فتاة ذات شعر بنفسجي مذعور بوجه يائس وكأنها تستنجد.  

في تلك اللحظة، بدأت العربة بالانحراف عن الجسر حيث يتدفق النهر.  

‘لا!’ 

لم يكن لديها حتى وقت لاستدعاء ماثيوس.  

أطلقت أرييل المانا دون وعي.  

وميض من الضوء انبهر أمام أعينهم.  

شعرت بتدفق الهواء يعود للخلف.  

“آه…” 

انتاب أرييل ألم مبرح في جسدها بالكامل.  

كأن المانا تضغط على جسدها الصغير. التهبت أنفاسها من شدة الألم.  

‘إنه مؤلم… يكاد يقتلني.’ 

على الرغم من الألم، لم ترفع أرييل عينيها عن العربة.  

لحسن الحظ، يبدو أن العربة التي تحمل الفتاة ذات الشعر البنفسجي لم تتحطم.  

وفقط عندما بدأ التوتر يخفت، تذكرت أرييل وعدها لوسيان.  

‘آه… لوسيان أخبرني… ألا أستخدم السحر.’ 

بدأ بصرها يعتم.  

“أرييل!” 

وآخر ما سمعته قبل أن تفقد وعيها تمامًا كان صوت ماثيوس ينادي اسمها.  

كل ذلك حدث في غضون ثوانٍ.  

لاحظت أرييل العربة الغريبة، توقفت، ثم انفجر ضوء هائل قبل أن تنطلق العربة نحو درابزين الجسر.  

من بين الحاضرين، كان الدوق الكبير ماثيوس الوحيد الذي رأى ما حدث بوضوح.  

المانا التي أطلقتها أرييل أوقفت العربة الجامحة وغطتها بدرع واقٍ لمنعها من الانقلاب.  

لكن مع انفجار القوة الهائلة، دُمر كل شيء حولها.  

اقتُلعت الأشجار وانقلبت رأسًا على عقب، بينما ارتفع ماء النهر تحت الجسر كموج عارم.  

انقلب الشارع بسبب الحادثة غير المسبوقة.  

وفي وسط كل ذلك، لم يرَ ماثيوس سوى الطفلة الصغيرة تسقط بلا حراك.  

“أرييل!” 

أمسك بجسدها كي لا يصطدم بأرضية العربة.  

دفع السائق بعيدًا بسرعة، ثم قطع رابط العربة بالحصان بسيفه.  

قفز ماثيوس على الحصان وهو يحمل أرييل بحزم.  

“هيّا!” 

عندما ضرب الزمام بقوة، بدأ الحصان يعدو كأن له أجنحة، وكأنه يشعر بتهديد مفترس.  

توجه ماثيوس مباشرة إلى مقر الدوق الكبير، ثم قفز حاملًا أرييل بين ذراعيه.  

“برونو! أحضروا برونو والطبيب!” 

اصفرت وجوه سوزان وآلين عندما رأيا أرييل الصغيرة مغمى عليها بين ذراعي سيدهم الذي عاد فجأة.  

أحضرت سوزان الطبيبة ميلر على الفور، بينما استدعى آلين برونو.  

بعد أن فحصتها ميلر، أخبر ماثيوس برونو بما حدث على الجسر:  

“انفجرت المانا فيها فجأة. كل شيء في دائرة نصف قطرها 10 أمطار انقلب رأسًا على عقب.” 

نظر برونو مليًا إلى أرييل التي لا تزال فاقدة للوعي، وشفتاها شاحبتان.  

وضع يده على جبينها ليتحسس تدفق المانا، لكن وجه رئيس السحرة السابق اكتسى بالكآبة.  

الفتاة التي أنقذتها أرييل تُدعى ديانا مونيكا.  

كانت الابنة الوحيدة لدوق مونيكا.  

قررت ديانا الخروج للبحث عن إكسسوارات شعر عصرية لترتديها في حفل الربيع، لكنها لم تعثر على شيء وعادت خالية الوفاض.  

لكن فجأة بدأت سرعة العربة تزداد بشكل جنوني.  

صاحت في السائق كي يبطئ، لكنها لم تتلق أي رد.  

‘كان يجب أن أحضر حراسي معي.’ 

كان من المفترض أن تكون نزهة ربيعية قصيرة، وقد سئمت من اصطحاب الحراس في كل مكان، فقررت الاستغناء عنهم اليوم.  

لكن إهمالها هذا كلفها غاليًا.  

يا له من تصرف طائش! لقد وضعت نفسها في خطر.  

نشأت ديانا كابنة لدوق منذ طفولتها، لذا كانت فتاة ذكية لا تُفزعها الأمور بسهولة.  

حتى أنها تلقت تدريبًا للتعامل مع حالات الاختطاف والتهديد، كأميرة.  

لكن هذا الحادث كان يشعرها بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.  

لو كان الخاطفون هم من يقفون وراء هذا، لما كانوا يقودون بهذا الجنون.  

كان من المفترض أن يأخذوها إلى مكان آمن ويطالبوا بالفدية، لكن هذا الوضع مختلف…  

‘يبدو أنهم يحاولون قتلي…!’  

أمسكت ديانا بمقبض العربة بقوة وهي ترتعب.  

في لحظة قصيرة، التفتت إلى نافذة العربة المارة من الجانب الآخر واستنجت.  

لكنها لم ترَ أحدًا خلف النافذة… كانت مغلقة.  

‘أنقذوني… أرجوكم أيها الناس.’  

صلّت ديانا بقلب خاشع وهي تصرخ.  

وقبل أن تصطدم العربة الجامحة بالجسر وتسقط…  

حدث الأمر.  

توقفت العربة بينما انتشر ضوء ساطع.  

سقطت ديانا داخل العربة المهتزة.  

ثم ارتفع ماء النهر المتدفق تحت الجسر وانسكب على الطريق.  

لم تمت ديانا.  

‘ربما استمع الإله إلى دعائي.’ 

عُثر عليها في مكان الحادث وسرعان ما نُقلت إلى دوق مونيكا.  

عندما سمع الدوق أن ابنته الوحيدة الثمينة تعرضت لحادث عربة وكادت تموت، ترنح من الصدمة.  

وحين عرف أن من أنقذها هو الدوق الكبير لاكارتل، ترنح مرة أخرى!  

وبمجرد أن استيقظت ابنته سالمة، توجه فورًا إلى مقر الدوق الكبير.  

أصلًا، كان زيارة مقر الدوقية دون دعوة رسمية إهانة بالغة.  

لكنه لم يستطع منع نفسه من شكر مُنقذ ابنته.  

كرجل من نبلاء الإمبراطورية المرموقين، ظل ينتظر طويلًا قبل أن يُسمح له بالدخول.  

“سمو الدوق الكبير… عائلة مونيكا مدينة لك بدين عظيم.” 

انحنى دوق مونيكا أمام الدوق الكبير ماثيوس.  

اتجهت نظرة الدوق الباردة نحو وجهه:  

“أخشى أنني لست الشخص الذي يجب أن تشكرونه.”

“اعذرني؟” 

“لو كنتُ أنا، لتركتُ ابنتك تموت تحت تلك العربة.”  

ضغط الدوق الكبير على صدغه وكأنه يكبح غضبه:  

“الأميرة كانت في العربة التي كنت أركبها. ابنتك أنقذتها تلك الطفلة.”

“لكن… سمعت أن الأميرة صغيرة جدًا… كيف حدث هذا؟”  

“لأنها هي التي تأذت بدلًا منها.” 

بلع الدوق ريقه:  

“كيف… حال الأميرة…؟”

“لم تستيقظ بعد.”

“… أشعر بالخزي.” 

انهمر صوت الدوق الكبير الآمر كالسيف على دوق مونيكا:  

“يا دوق مونيكا، لديك الآن مهمة لتنجزها.”  

ارتجف الدوق والتقى بعيني الدوق الكبير.  

قال ماثيوس بشراسة وهو يلتوي فمه:  

“اعثر على من تسبب بحادث العربة. أحضره أمامي… سواء كان عدوًا عائليًا أو خصمًا سياسيًا.”

“فهمت.” 

“ستدفع الثمن لاحقًا.” 

بعد أن أنهى كلامه، ألقى الدوق الكبير أمرًا دمويًا:  

“يمكنك الانصراف.”  

ثم أضاف بنبرة متجمدة:  

“أكرر… لن أتجاهل هذا الأمر.” 

انسحب دوق مونيكا دون ان يقول شيئًا.

شعر بضغط هائل من الدوق الكبير لدرجة أنه لم يستطع التنفس حتى غادر الغرفة.  

“الأميرة أرييل…”

عاد إلى مقر إقامته وهو يهمس باسم المنقذة التي أنقذت حياة ابنته.  

*آه… دوق مونيكا! إذن فهذه العائلة هي التي قابلتها قبل أن يكسر والدها ساقها في حياتها الماضية!*