واجه دالتون آرييل بتعبير جاد.

 

“هل تريدين حقًا معرفة ما حدث، يا أميرة؟”

 

“نعم، الأمر يتعلق بي بعد كل شيء.”

 

“سأخبرك.”

 

بدأ دالتون في شرح تأثير شائعات لوسيان شيئًا فشيئًا.

 

بالطبع، الجزء الذي يتحدث عن أن لوسيان هو من أمر بنشر الشائعات تم تصفيته بشكل مرتب.

 

“كانت أول الشائعات التي ظهرت هي الشائعات القديمة عن الأميرة.”

 

“إذا كانت الشائعات القديمة….”

 

من المحتمل أنه كان يقصد الشائعة التي تقول إن آرييل مريضة أو أن الماركيز لا يظهرها بسبب مظهرها القبيح.

 

“ومع ذلك، عندما شهد الناس جميع ممتلكات الأميرة الثمينة تُحمل بعيداً عن طريق الماركيز بنفسه، بدأوا في نشر أنه من المحتمل أن تكون محبوبة من الماركيز.”

 

“آه…”

 

كانت الشائعة تتصاعد باستمرار.

 

تشير الشائعة إلى أن آرييل كانت في الحقيقة طفلة جميلة يمكن للجميع أن يقعوا في حبها بسهولة، ولهذا تم تربيتها سرًا منذ صغرها لتجنب تعرضها للعالم الخارجي.

 

علاوة على ذلك، كان دالتون، أمين خزينة الدوق الأكبر في لاكارتيل، هو من عمل سراً على خطة نشرها، ولهذا انتشرت الشائعات مثل النار في الهشيم.

 

كونها واحدة من أقوى وأغنى العائلات في الإمبراطورية، كان من الطبيعي أن تجذب الانتباه المحيط بزواج لوسيان، الوريث للدوق الأكبر، اهتمامًا كبيرًا.

 

بينهم، آرييل، التي غير معروفة وجهها، هي الشخصية الرئيسية في الشائعات.

 

“حقيقة أن الماركيز لوسيليون حافظ على صمته بشأن خطوبة الأميرة ساهم أيضًا في تضخم الشائعة.”

 

في الحقيقة، كان صمته بسبب تهديدات لوسيان

 

“وفي هذه الأثناء، زاد اهتمام المجتمع عندما أصبح معروفًا أن هدية الزفاف كانت منجم ياقوت في هيلتون.”

 

توقف دالتون لمدة دقيقة ثم تابع.

 

“لهذا السبب أصبح الناس فضوليين بشأن هوية الأميرة التي أصبحت ثمينة جدًا للأمير.”

 

شعرت آرييل ببعض الحيرة.

 

“لهذا أصبحت لوحاتي باهظة الثمن؟ بسبب فضول الناس؟”

 

هز دالتون رأسه.

 

“في الوقت الحالي، قد يكون ذلك أحد العوامل. لكن هذا ليس السبب الوحيد. رفع سعر السلع هو مجرد شيء بسيط بالنسبة للدوق الأكبر.”

 

“كيف؟”

 

“يمكن أن يزيد الدوق الأكبر السعر عن طريق احتكار الموارد بقوته، وأحيانًا يستثمر الدوق الأكبر مباشرة ويرفع قيمة شيء ما.”

 

ينجذب الناس مثل النمل نحو الاستثمارات بالأموال والسلطة.

 

لم تكن آرييل تعرف كيف أصبحت لوحتها تساوي 50 مليون، لكنها فهمت المبادئ.

 

“أفهم الآن. شكرًا، دالتون.”

 

غادرت آرييل غرفة دالتون بقلب أخف.

 

أكلت الوجبات الخفيفة التي أعطاها إياها واحدة تلو الأخرى وهي تعبر القاعة في طريق العودة.

 

في الطريق، مرت بالخادمة سالي وآنا اللتين ابتسمتا ورحبتا بها.

 

“مرحبا يا سيدتي الشابة. يا إلهي ، شريطك معلق بشكل فضفاض. “

 

“آي. كم هو لطيف. “

 

تحدث الناس في القصر إلى آرييل بهذه الطريقة منذ أن تم تقديمها رسميًا مؤخرًا.

 

في السابق، عندما كانت تتجول مع ألين، كانوا فقط يحنون رؤوسهم ويُرحبون بها.

 

كانت آرييل خجولة لكنها كانت سعيدة أيضًا لتلقي الاهتمام، لذا كانت تبتسم لهم.

 

كانت آرييل تمر حاليًا بجانب النوافذ عندما أعطاها البستاني الهادئ، وودز، الذي كان يُهذب النباتات الزخرفية في الحديقة، شيئًا.

 

كانت غصنًا من شجرة تحمل ثمرة حمراء صغيرة ورقيقة.

 

كانت الثمار الحمراء الدائرية والصغيرة في كل مكان، وكان الغصن مُعتنى به جيدًا دون أشواك.

 

“ودز؟”

 

نادته آرييل بتعبير مرتبك عندما تلقت الغصن، لكن وودز فقط ضغط على قبعته وابتعد مسرعًا عن النافذة.

 

قررت أن تُظهر الغصن لسوزان، وابتسمت لها بحرارة.

 

“هل أعطاها لك وودز؟ “

 

“نعم، لكنه لم يخبرني ما هو.”

 

صلحت سوزان الشريط في شعر آرييل الذي كان شبه مفككاً تقريبًا

 

“إنه غصن من التوت الشتوي.”

 

“هل هو صالح للأكل؟”

 

“لا، إنه لأغراض زينة. أليس جميلًا؟”

 

“نعم.”

 

ربتت سوزان برفق على رأس آرييل.

 

“هناك قول بأن السيدة التي ستستقبل أول غصن من التوت الشتوي في فبراير ستحظى بحظ جيد.”

 

أوووه…

 

نظرت آرييل إلى الغصن المليء بالثمار الحمراء الجميلة.

 

“لذا، وودز أعطاني هذا للحظ الجيد!”

 

“أترين ذلك، أليس كذلك؟”

 

أدخلت آرييل الغصن بعناية في مزهرية وقفزت من الكرسي.

 

“سأذهب إلى وودز وأشكره!”

 

صرخت سوزان خلف آرييل بينما كانت تجري خارجًا.

 

“لا تركضي! ستسقطين!”

 

رأت آرييل وودز وهو يُهذب شجرة في مكان بعيد عن النافذة سابقًا.

 

فتحت النافذة مع عبوس ولوحت بسرعة نحو وودز.

 

سحب وودز ببطء حافة قبعته ونظر إليها.

 

“شكرًا على الحظ الجيد، وودز!”

 

صرخت آرييل بكل قوتها.

 

كانت قلقة من أن صوتها لن يصل إليه، لكن وودز انحنى برأسه اعترافًا.

 

ابتسمت آرييل بابتسامة مشرقة.

 

كما لو أن الحظ الجيد قد بدأ بالفعل بالتأثير، بدأ قلبها الخالي يملأ بالدفء.

 

في تلك الليلة، عادت آرييل إلى غرفتها بعد أخذ حمام وشربت الحليب الساخن المرشوش بالسكر البودرة الذي أعطتها إياه سوزان.

 

“إنه حلو. إنه لذيذ.”

“هو هو. الأشياء الحلوة هي الأفضل للأطفال في سنك.”

 

‘في الحقيقة، أنا في السابعة عشر من عمري بالفعل…’

 

يبدو أن أذواقها وتفضيلاتها تكيفت أيضًا مع جسدها الذي هو طفل حاليًا.

 

أيضًا، الحقيقة أنها لم تتذوق أي شيء لذيذ في حياتها السابقة ساهمت في حب آرييل للحلويات.

 

كانت تعيش بالكاد على عصيدة الشوفان المحترقة بينما كانت في منزل الماركيز، ولكن بعد انضمامها لمجموعة السحرة، تضرر جسدها فلم تستطع الأكل جيدًا.

 

كان الشيء الوحيد الذي تستطيع تناوله هو الحساء.

 

لهذا السبب، كل شيء تم إعطاؤه لها الآن، عندما بدأت تعيش هنا في القصر الكبير، كان هو أول طعام لذيذ تتذوقه من قبل.

 

جفت سوزان شعر آرييل المبلل بمنشفة كثيفة وناعم جعلتها تشعر بالدفء.

 

كانت صوت سوزان، الذي بدا وكأنه يغني، يدغدغ آذانها بعناية.

 

“لون شعرك جميل جدًا. كل شيء فيك جميل.”

 

استمعت آرييل، التي كانت تحتسي الحليب، وضغطت الكوب بيديها الصغيرتين.

 

كانت تتلقى المجاملات من الناس في هذا المنزل في هذه الأيام، وكان ذلك يدغدغ قلبها في كل مرة تسمعها، لكن…

 

لم تكن سعيدة هذه المرة.

 

“أم…سوزان.”

 

“نعم.”

 

“أنا حقًا أحب سوزان، لذا مهما قلت لن يجرح مشاعري.”

 

“أميرة…؟”

 

توقفت سوزان، التي كانت تجفف شعرها، عن الحركة. أضافت آرييل بسرعة.

 

“وأنا أعرف أن سوزان تحبني. لم أصدق ذلك في البداية، ولكن الآن أصدق. لهذا السبب… أريد أن أصدق كل ما تقوله سوزان.”

 

“السيدة آرييل.”

 

نددت سوزان باسم آرييل بصوت منخفض.

 

لم تكن آرييل واثقة من أنها ستدور وتواجه سوزان.

 

ليس لديها فكرة عن نوع تعبير الوجه الذي تظهره حاليًا.

 

‘لكن كان يجب أن أقولها.’

 

أغلقت أرييل عينيها بإحكام.

 

اهتز الصوت الذي خرج منها.

 

“أعرف أن لون شعري غير عادي وغريب. وجهي يبدو قبيحًا أيضًا. أعلم ذلك، لكن… سوزان، سالي وبيكي… جميعكم تنظرون إلي قائلين إنني جميلة. لا أحب عندما يكذب الناس الذين أحبهم.”

 

تنهدت سوزان خلفها.

 

استطاعت جمع شجاعتها لتقول ما تريده لكن التنهد أخافها.

 

‘سيكون الأمر سيئًا إذا شعرت سوزان بخيبة أمل مني، أليس كذلك؟’

 

بدلت سوزان برفق آرييل للواجهة.

 

انحنت آرييل برأسها، غير قادرة على أن تجعل عينيها تتقابل مع عينيها.

 

شدت سوزان على كتفي الفتاة الصغيرة نحو ذراعيها.

 

ترددت آرييل لكنها وضعت ذراعيها حولها أيضًا.

 

“يا سيدة الشابة. من قال لك إنك تبدين قبيحة؟”

 

تمتمت آرييل، وهي تتجه نحو ذراعي سوزان كطفلة في أحضان والدتها.

 

“… أبي. وأخي.”

 

تنهدت سوزان مرة أخرى.

 

“لهذا السبب كنت تعتقدين أنه غريب عندما أخبرك الآخرون أنك جميلة أو لطيفة؟”

 

“أه.”

 

‘كيف تعرف سوزان أفكاري بهذا الشكل؟’

 

عندما فهمت سوزان مشاعرها، بدأت آرييل تتلعثم في ما كانت تخفيه.

 

“في البداية اعتقدت أنك تقولين ذلك فقط لأنني السيدة في هذا المنزل. جعلني أشعر بالحزن.”

 

اختنقت أثناء حديثها.

 

“لكن سوزان شخص جيد جدًا… أنت كريمة ولطيفة جدًا معي. لهذا أعلم أن سوزان لا تحاول خداعي عن قصد، لكنك تريني هكذا لأن عيني قلبك جميلة…”

 

مهما فكرت بهذا، لم يختفِ الثقل في قلبها.

 

“لكن الجميع غير سوزان ينادونني جميلة عندما يروني. لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. الجميع غريبون. إنه لأمر غريب.”

 

تساقطت الدموع من عيني آرييل وأبلت ثياب سوزان.

 

“أخشى أنني لم أستطع الإيمان بما تقوله سوزان.”

 

“أفهم…”

 

ربتت سوزان على ظهر آرييل.

 

بكت آرييل وانفجرت في دموعها.

 

استمرت سوزان في التربت على ظهرها طوال فترة بكاء آرييل.

 

تدريجيًا، خفّت دموع آرييل بفضل التربيت المنتظم التي قامت بها سوزان.

 

بدأت سوزان تتحدث ببطء.

 

“هل تعلمين؟ في الحقيقة، شعرت بالدهشة عندما سمعت أن لوسيان سيتزوج من السيدة الشابة.”

 

“لأنني… أبدو هكذا؟”

 

“لا.”

 

مسحت سوزان جبين آرييل الذي تعرّق من البكاء.

 

عندما رفعت آرييل رأسها، تابعت سوزان.

 

“انظري إلى عيني. هل ترين نفسك فيهما؟”

 

“أرى.”

 

“كيف تبدين؟”

 

وصفت آرييل نفسها بأفضل ما يمكن.

 

“شعر أحمر… والعينان أيضًا حمراوين. والجلد أبيض كالجص…”

 

“حسنًا. توقفي.”

 

أوقفت سوزان بلطف كلمات آرييل، وأشارت إلى غصن التوت الشتوي الذي أعطاها إياه وودز سابقًا.

 

كانت التوت الأحمر في غصن التوت الشتوي قد زينت المزهريات بشكل أنيق.

 

“ما لون تلك الفاكهة، أميرة؟”

 

“أحمر.”

 

“هل هو جميل؟”

 

“نعم، إنه جميل جدًا.”

 

ابتسمت سوزان للإجابة الصادقة.

 

“لون شعرك أجمل من لون تلك الثمار. إنه أحمر قرمزي.”

 

“أحمر قرمزي…؟”

 

“نعم، إنه اسم أجمل درجة من درجات الأحمر.”