رمشت أرييل عينيها مرتين. 

 

‘حفل زفاف؟’ 

 

لنفكر في الأمر، ذكر لوسيان سابقًا عندما زاروا الماركيز أن حفل الزفاف كان اليوم. 

 

في ذلك الوقت، اعتقدت آرييل أنها أخطأت في الفهم ورفضت الأمر باعتباره شيئًا قاله لوسيان للتو لإبعاده بناءً على رد فعل الماركيز. 

 

“هل حفل الزفاف اليوم حقا؟” 

 

مع فضول الفتاة البريئة، جعل سؤال آرييل دالتون يشعر بالذنب أكثر. 

 

“…نعم.” 

 

إنه قلق من أن يتأذى قلب السيدة الشابة بسبب سلوك الدوق الشاب غير المنتظم. 

 

على الرغم من أنها كانت فتاة صغيرة، فقد مر أكثر من عشر سنوات منذ أن جاءت امرأة إلى هذا المنزل وكانت آرييل هكذا منذ البداية. 

 

من منا لن يخبر العروس بموعد يوم الزفاف، خاصة عند الزواج من منزل لاكارتيل المرموق؟ 

 

على عكس أفكار دالتون، لم تكن آرييل متفاجئًة جدًا، بل متفاجئًة قليلاً. 

 

على أية حال، معظم حفلات الزفاف خلال مرحلة الطفولة كانت تتم بطريقة مبسطة. 

 

كان من المضحك إلباس الأطفال الصغار فساتين الزفاف أو الملابس الرسمية وجعلهم يسيرون. علاوة على ذلك، لم تكن هناك حاجة لإقامة حفل زفاف كبير عندما يتمكنان من الانفصال كبالغين. 

 

حفل زفاف مبسط شارك فيه العروس والعريس وشاهد واحد، وتبادلوا الخواتم والنذور، وكان هذا كل شيء. 

 

أنهت آرييل أفكارها وأومأت برأسها. 

 

“أفهم.” 

 

اتسعت عيون دالتون. 

 

“لقد وافقت بسهولة؟” 

 

لم يكن ذلك مجرد مكان، لكنها كانت تتزوج من منزل لاكارتيل المرموق. 

 

آرييل، خلافًا لأفكار دالتون، اعتبرت الأمر طبيعيًا. 

 

بعد كل شيء، كانت لديها علاقة تعاقدية مع لوسيان، وسوف يطلقان بمجرد أن يصبحا بالغين، لذلك لم تكن هناك حاجة لإقامة حفل زفاف كبير. 

 

علاوة على ذلك، لم يكن لوسيان هو من أراد إقامة حفل الزفاف في أقرب وقت ممكن لتحرير آرييل من يدي الماركيز، بل هي نفسها. 

 

“بما أن لوسيان ذكر أن حفل الزفاف اليوم أمام أبي، فمن الجيد أن يخبرني مسبقًا.” 

 

تثاءبت ونهضت من مقعدها. 

 

“أين الدوق الشاب؟” 

 

لا تزال هناك أشياء تحتاج إلى مناقشتها معه فيما يتعلق بشروط العقد. 

 

كانت حالة آرييل بسيطة: “إذا تزوجتني، سأصبح ساحرتك”. ومع ذلك، قد يكون لوسيان وجهة نظر مختلفة. 

 

“آمل أن يكون هذا شيئًا يمكنني فعله بقدراتي.” 

 

لقد تبعت دالتون بنعاس، الذي أرشدها إلى غرفة الدوق الشاب. 

 

دالتون، الذي سار بجانب الفتاة بالتنسيق، رفع حاجبه على آرييل، التي كانت تتبعه أحيانًا بخطوات قصيرة. 

 

عندما شعر الدوق الشاب، الذي أعلن أنه سيتزوج من آرييل التي كانت مجرد ضيفة لليلة واحدة، وكأنه يشاهد مزحة سيئة أو مسرحية. 

 

لكن رؤية الفتاة الصغيرة التي ستكون عروسته وهي تقبل الوضع بهدوء أعطاه شعورًا غريبًا. 

 

“على الرغم من أنها قد لا تكون بكامل قواها العقلية، فقد تم اختيارها من قبل دوق لاكارتيل الشاب.” إنها لا تبدو كطفلة في مثل عمرها. 

 

بالطبع، عند الحكم عليها من خلال المظهر وحده، بدت لطيفة مثل حيوان صغير… 

 

دون وعي، حاول دالتون إصلاح تعبيره الذي أصبح عاطفيًا. 

 

“ها نحن هنا يا آنسة.” 

 

طرق دالتون الباب وفتحه لها. 

 

نظرت آرييل إلى الأبواب المزدوجة الطويلة برهبة. 

 

لكن ما يجب أن تخاف منه حقًا هو ما ينتظرها داخل الغرفة. 

 

عندما دخلت الغرفة، ظهر مشهد رائع أمام عينيها. 

 

لقد كانت مساحة كبيرة ورائعة بما يكفي ليتم تسميتها بـ منزل لاكارتيل. 

 

“بالمقارنة مع الغرفة التي مكثت فيها في اليوم الأول، هذا لا يضاهى.” 

 

بدءًا من حصيرة القش ذات اللون القرمزي الموجودة على الأرض وحتى سجادة فراء الأسد الضخمة الموضوعة بجوار السرير، طغت على المشهد على الفور. 

 

كان ضوء الشمس يتدفق إلى الغرفة من خلال عدة نوافذ طويلة، ويملأ المساحة. تم نحت جدران المدفأة الرخامية الضخمة بشكل معقد مثل الأعمال الفنية، مع طقطقة الفحم الأحمر ورأس غزال مثبت يظهر قرونه الجميلة فوقها. 

 

كان المكتب، بلونه الداكن العميق، مليئًا بالأشياء التي يبدو أنها تمثل شخصية المالك. لم يتم العثور على أي عنصر عديم الفائدة، ولا حتى قلم حبر عديم الفائدة. 

 

كان الكرسي الطويل المتكئ مغطى جزئيًا بفراء الدب الرمادي النادر، وحتى الشمعدان الموجود بالقرب من السرير كان مصنوعًا من المرجان الأحمر المنحوت. 

 

لقد كانت مساحة فاخرة وباهظة بشكل لا يصدق ويمكن أن تنافس بسهولة غرفة الأمير في أي بلد. 

 

“لا عجب أن متعلقات جيروم كانت…” 

 

بدت معظم العناصر الفاخرة للماركيز وكأنها قمامة تافهة بالمقارنة. 

 

وفي وسط تلك الغرفة وقف شاب مذهل، جعل جماله كل الأشياء الموجودة في الغرفة باهتة بالمقارنة. 

 

“لقد أتيت يا صغيرتي” 

 

آرييل منتفخ خديها. 

 

ما نوع العادة التي كانت تنادي بها زوجتك بـ “الصغيرة”؟ 

 

“ادخلي.” 

 

بعد أن اصطحب دالتون آرييل إلى الداخل، أغلق الباب دون صوت. 

 

صعدت بحذر على حصيرة القش القرمزية التي بدت باهظة الثمن بحيث لا يمكن الدوس عليها. 

 

ربما شعر لوسيان بالتشنج، فاقترب بسرعة ورفع آرييل دون عناء. 

 

“أوه.” 

 

ثم وضعها ببساطة فوق المكتب الأبنوسي الضيق. 

 

“إذا كنت ستتجولين في هذه الغرفة بساقيك القصيرتين، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر ساعات.” 

 

حسنًا، لن يستغرق الأمر ساعات، لكن… 

 

اعتقدت آرييل أنها يجب أن تعتاد على سلوك لوسيان المتمثل في حملها باستمرار كما لو كانت أرنبًا صغيرًا. 

 

عندما جلس لوسيان على كرسي المكتب، سألت بحذر: “هل يمكنني الآن سماع شروط عقد الدوق الشاب؟” 

 

“أنت في عجلة من أمرك.” 

 

نقر بأصابعه ببطء على المكتب الضيق المصنوع من خشب الأبنوس. 

 

حتى تلك الحركة البسيطة بدت رائعة عندما فعلها. 

 

“سيكون من الأفضل أن نسمع ذلك في وقت لاحق.” 

 

في نهاية جملته، أجرى لوسيان اتصالًا بصريًا مع آرييل. 

 

ارتجفت عن غير قصد عندما نظرت إلى عينيه الأزرقتين العميقتين الداكنتين اللتين كانتا عميقتين ومظلمتين مثل الهاوية. 

 

أراح لوسيان ذراعه على المكتب حيث جلس أرييل. 

 

“شروط العقد بسيطة.” 

 

مدد إصبعه النحيل والأنيق على مهل. 

 

“سوف تقومين بواجباتك كزوجتي، وسوف تطيعين أوامري. و اخيرا…” 

 

رفع لوسيان شعر أرييل الأحمر بلطف. 

 

بدا صوته حلوًا بشكل غير طبيعي. 

 

“حتى بعد انتهاء الزواج، حياتك سوف تكون ملكا لي.” 

 

* * * 

 

“…” 

 

تفاجأت آرييل بشدة. 

 

’هل يعني ذلك أنه حتى بعد الزواج، حياتي ستكون ملكًا له؟‘ 

 

’هل كان لوسيان مثله ويخطط للاستيلاء على سحري واستغلاله لاستخدامه الخاص؟‘ 

 

مع الأخذ في الاعتبار أن كل شخص واجهته كان يرغب في سحرها ويستغله، فقد اعتقدت أن لوسيان قد لا يكون مختلفًا. 

 

ومع ذلك، في أعماق قلب آرييل، ظهرت فكرة مختلفة. 

 

‘لا. قال لوسيان إنه سيساعدني. 

 

حتى عندما التقيا لأول مرة كأعداء، مد يده أولاً. 

 

لسبب ما، شعرت أنه لن يفعل أي شيء يؤذيها. 

 

في ذكرياتها، رأيت آرييل لوسيان، وكان لديها لمحة من الثقة به. 

 

“ولولاه، لم أكن لأتمكن من الهروب من الماركيز”. 

 

إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون لها مستقبل على أي حال. 

 

لم يكن لدى آرييل ما تخسره. 

 

فبدلاً من السير في الطريق الذي سيؤدي بلا شك إلى التعاسة، كان من الأفضل القفز إلى المجهول. 

 

“أفهم.” 

 

عندما ردت آرييل لفترة وجيزة، توقف لوسيان للحظة قبل أن يرفع حاجبه بأناقة. 

 

“أليست خائفة؟ ألا تعرفين ما أنا قادر على فعله بك؟” 

 

عضت بقوة على شفتيها الصغيرة. 

 

“أنا مستعدة.” 

 

“…” 

 

وبعد صمت طويل، انفجر فجأة في ضحكة مكتومة. 

 

“أنت طفلة صغيرة مسلية، أكثر تسلية مما كنت أتوقع.” 

 

أمالت آرييل رأسها. 

 

أخرج لوسيان قطعة من الورق. 

 

“ثم دعونا نكتب العقد.” 

 

تابعت آرييل بعينيها وهو يكتب العقد بقلم حبر. 

 

يتكون العقد من أربعة شروط. 

 

تمت الإشارة إلى لوسيان باسم “الطرف أ” وآرييل باسم “الطرف ب”. 

 

<1. ستحصل الطرف “ب”، بصفته زوجة الطرف “أ”، على حماية عائلة اللاكارتيل حتى تصل إلى سن البلوغ خلال فترة العقد البالغة سبع سنوات. 

 

أثناء الزواج، سيتصرف الطرفان علنًا كزوجين ويفيان بالتزاماتهما تجاه بعضهما البعض.

سوف تطيع الطرف “ب” أوامر الطرف “أ” بصفتها ساحرة الطرف “أ” لمدة سبع سنوات.

سيتم إنهاء الزواج تلقائيًا عندما تصل الطرف “ب” إلى سن البلوغ. 

 

بعد قراءة المحتويات، رفعت آرييل رأسها. 

 

‘ليس هناك شرط واحد غير مناسب لي؟‘ 

 

ستكون بجانبه كساحرة فقط لمدة العقد البالغة سبع سنوات وستكون حرة بمجرد بلوغها سن الرشد. 

 

ولم يكن هناك شرط يربطها به إلى الأبد. 

 

بنظرة محيرة، نظرت إلى لوسيان، الذي رفع إحدى زوايا فمه ونقر على الجانب الذي يحمل علامة “الطرف أ”. 

 

“… أليس هناك المزيد من الشروط؟” 

 

“لا، لا يوجد.” 

 

مدّ محبرة إلى آرييل. 

 

“هنا. صغير لا يعرف الخوف.” 

 

تعرفت عليها أرييل على أنها محبرة سحرية. 

 

كانت العناصر السحرية نادرة ومكلفة في الإمبراطورية. 

 

ومن بينها، كان للمحبرة السحرية تأثير في تحويل العقود العادية إلى عقود سحرية. 

 

وحتى لو فُقد العقد فإن أثره يظل قائما. 

 

لم تصدق آرييل ذلك، لذا قرأت العقد عدة مرات قبل التوقيع على المكان المحدد. 

 

صوت التصادم 

 

كانت بصمتان، مع اختلاف كبير في الحجم، جنبًا إلى جنب. 

 

كان إبهام آرييل بنفس حجم إصبع لوسيان الصغير تقريبًا. 

 

بعد تسليم العقد لها، مسح لوسيان بقعة الحبر الحمراء على يده وتحدث. 

 

“دعني اوضح لك. فقط لأنك ساحرتي لا يعني أن عليك حمايتي، فأنا لست ضعيفًا بما يكفي لأحتاج إلى الحماية منك. ” 

 

“….؟” 

 

شعرت آرييل بنفسها تغرق في متاهة أعمق. 

 

من الواضح أنها تعرضت لعقد غير عادل، لكن تبين أنه كان مفيدًا لها. 

 

“ماذا يجب أن أفعل في مثل هذا الموقف؟” 

 

ألقى لوسيان شيئًا عرضيًا إلى آرييل الحائرة. 

 

“امسكي.” 

 

حفيف 

 

أمسكت آرييل بالحقيبة المخملية الصغيرة التي ألقاها في الهواء بكلتا يديه. 

 

“إنها هدية زفاف.” 

 

تساءلت أرييل عن الهدية الإضافية التي تحتاجها لنفسها. 

 

لقد أعطت الماركيز منجمًا، ورفضت حصته من المهر، وحتى شروط العقد كانت في صالحها. 

 

“افتحه.” 

 

“نعم.” 

 

وعندما فتحت الصندوق، وجدت القلادة المزخرفة التي أخذها من الماركيز في وقت سابق موضوعة على القماش الحريري. 

 

“لماذا…؟” 

 

وقف لوسيان، الذي قام من كرسيه، في مواجهة آرييل التي كانت تجلس على المكتب. 

 

همس بهدوء كما لو كان يثق بها. 

 

“إنها قمامة، لكنني سأحطم عائلة لوسيليون بأكملها لاحقًا، لذا احتفظي بها حتى ذلك الحين.” 

 

باستثناء المحتوى، بدا الأمر حنونًا. 

 

لم تستطع تجاهل هذا الجزء، لذلك أصبح مشكلة. 

 

رفع لوسيان ذقن آرييل بإصبعه السبابة، وأغلق أنظارهم. 

 

بدا مسرورًا بشكل غريب. 

 

“هذه هي آخر قطعة من القمامة لديك. ما ستحصل عليه من الآن فصاعدًا لن يكون مثل هذه الألعاب المتهالكة.» 

 

بالنسبة لآرييل، كان هذا بالفعل أكثر من كافٍ. 

 

بعد كل شيء، فهذا يعني أن جذور الماركيز قد اقتلعت. 

 

لكن لوسيان أكد بغطرسة، 

 

“الآن سيكون لديك أشياء حقيقية.” 

 

أومأت آرييل بصمت، وحبست أنفاسها، ثم أبعد يده عن ذقنها. 

 

لمعت عيون لوسيان بارتياح. 

 

“حسنا إذن، دعونا نتزوج الآن.” 

 

* * *