أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

“سيدتي، لقد وصل سموّه.”

قال ذلك هنريك الذي كان يفحص فنجان أليشيا.

وحين وضع إبريق الشاي وتراجع خطوة، انفتح باب غرفة الدراسة.

وقفت أليشيا لتحيّي رايكهارت.

“لا داعي للنهوض.”

اتجه رايكهارت مباشرة نحو طاولة الشاي وجلس.

أعدّ هنريك الشاي ووضع أمامه فنجانًا.

“لقد وصلت.”

“نعم. هل كنت بخير؟”

رفع رايكهارت الفنجان ونظر إلى هنريك، الذي بادله النظرة ثم انحنى وانسحب.

وما إن سمعت أليشيا انغلاق الباب، حتى وضعت فنجانها.

“متى ستصل اللجنة التي تراجع ختم النسب الملكي؟”

كان في نبرتها شيء من الاستعجال.

“الليلة، أو غدًا على أبعد تقدير. هل هناك ما يدعو للعجلة؟”

لم يكن رايكهارت قد تلقّى موعدًا دقيقًا.

رفعت أليشيا حاجبيها قليلًا.

“هل أثرتَ شكوك الإخوة الملكيين بما يكفي؟”

سألت وهي ترتشف الشاي ببرود.

“ألقيت بعض التلميحات.”

أجاب رايكهارت بوجه منزعج.

“ماذا قلت بالضبط؟”

سؤال أليشيا كان واضحًا في عدم ثقتها.

ظهر الانزعاج في وجه رايكهارت من شكوكها الدائمة فيه.

“قلتُ إنه باستثناء جلالته الإمبراطور، قد تكون بارونة غوجينز امتلكت ‘رفيقًا مقربًا’… وأنه من الأفضل أن يستعدّوا لذلك.”

“أحسنت.”

رفعت أليشيا فنجانها، وقد بدا عليها الرضا.

كانت الليدي ماود بارونة غوجينز، الحامل بأول أبناء الإمبراطور مشاعًا عنها أنّ لها عاشقًا غير الإمبراطور.

وربما كان ذلك ممكنًا.

رجل من النبلاء الساقطين… أليكسي توكفيل.

كان أليكسي قد زار الليدي ماود سابقًا في منزل عائلة مانرز، فقبض عليه الدوق الأكبر تيسن الذي كان يعارض دخولها القصر.

والآن أيضًا، عُثر عليه بالقرب من مقرّها أثناء بحثه عنها، فألقي القبض عليه من قبل الدوق الأكبر.

في حياتها السابقة، تم تقديمه أمام الإمبراطور نفسه.

ذلك اللقاء زرع الشك في قلب الإمبراطور تجاه بارونة غوجينز، خصوصًا مع تغيّر موعد ولادتها المفترض، ومع ما قيل عن وجود عاشق.

ومع أنها أنكرت باستمرار معرفتها بتوكفيل، إلا أنّ الشبهات بقيت.

تعاطف الإمبراطور بداية مع شكوك الدوق الأكبر، لكنه سرعان ما وجدها غير مريحة… وفي النهاية، ولدت البارونة طفلًا يشبه الإمبراطور تمامًا، وأثبت ختم النسب الملكي صحّة ذلك.

وكانت تلك الشكوك المتضاربة بداية الشرخ بين الإمبراطور والدوق الأكبر.

حاليًا، كان أليكسي توكفيل محتجزًا.

ولم يسمح رايكهارت هذه المرة له بلقاء الإمبراطور.

كان يرى أن الحقيقة يمكن كشفها بعد التحقق من نسب الطفل أولًا.

كان ادّعاء توكفيل أنه عاشق ماود ضعيفًا للغاية.

قال إنه تلقّى منها منديلًا مطرزًا بحرف اسمها، وأنه أهدى لها قلادة منقوشًا عليها حرف “A”.

“على أي حال، لا أتوقع ردود فعل كبيرة من إخوتي. إخواني ربما يتساءلون إن كانوا قد قابلوا البارونة يومًا. أما أخواتي… فسيلتصقن بي كالعادة.”

قال رايكهارت ببرود، وبدا عليه أنه فقد الإيمان بعائلته الملكية كلها.

وجمُدت ملامح أليشيا بينما تستمع.

“هل… لم يكن لك أي احتكاك سابق بالليدي ماود؟”

سألتها بقلق واضح.

ضاق حاجبا رايكهارت قليلًا.

“أبدًا.”

أجاب ببرود.

“قد لا تتذكر، لكن ربما رأيتها مرورًا؟”

“جلالته لم يمنحني وقتًا كافيًا في البلاط لتكون فرصة كهذه ممكنة أساسًا.”

ومع ذلك لم تبدُ أليشيا مقتنعة.

“ألا تحضر الحفلات؟”

“السبب الذي جعلني أتجنّب العاصمة هو الحفلات. وإن حضرتُ، يكون مقعدي دائمًا في مرمى نظر جلالته. وأنتِ؟ أتحضرين الحفلات؟ لماذا ليس لديكِ أصدقاء؟”

ها هو السؤال المزعج مجددًا مسألة “الأصدقاء”.

رفعت أليشيا الفنجان وتجنّبت الإجابة.

لم تقل له:“ومن يحتاج إلى الأصدقاء أصلًا؟”لكنها تذكرت بوضوح كيف أنه منذ يومها الثاني في القصر، حين قالت إن الأصدقاء بلا فائدة، نظر إليها نظرة الجار المشفق على حالها.

المفارقة أن رايكهارت نفسه لديه الكثير من الأصدقاء.

كان البلاط الملكي يرتّب صداقات للأمراء مع أبناء نبلاء آخرين منذ طفولتهم.

لم يكن مقرّبًا من الجميع، لكنه يعترف بأن لديه عددًا منهم.

بل لديه أصدقاء من الأكاديمية كذلك.

كان ذلك صعبًا عليها أن تتقبّله.

أبعدت أليشيا تلك الأفكار وركّزت مجددًا على الإمبراطور والدوق الأكبر.

فقد بالغ الإمبراطور في محبته لطفلته الأولى، الأميرة دوروثيا.

أُعلِنَت أميرة في يوم ولادتها، وسُمّيت قبل منتصف الليل.

وحصلت أمها على مقرّ إقامة قرب جناح الإمبراطور.

أما البارونة ماود نفسها، فقد بُعثرت سمعتها بسبب الشكوك.

وبالتزامن مع ذلك، بدأ الإمبراطور يبتعد عن الدوق الأكبر.

إن كان ما قاله رايكهارت صحيحًا، فقد كان الإمبراطور في الماضي يفضّل الدوق الأكبر على جميع إخوته.

لكن ذلك تغيّر بعد أزمة ولادة دوروثيا.

وكانت أليشيا تحاول إصلاح الهوة بينهما.

حتى الآن، كان كل شيء يسير وفق الخطة.

فحالما تلد البارونة بسلام ويُثبت نسب دوروثيا، سيلتقي رايكهارت بالإمبراطور على انفراد.

وسيكشف له حقيقة أليكسي توكفيل وادعاءاته.

وبما أن الطفل سيكون قد وُلِد وأثبت النسب، فلن يتسبب هذا في كارثة كما كان سيحدث قبل الولادة.

كان كل شيء مترابطًا بسلاسة…

ورغم ذلك، كان القلق يُنهك أليشيا.

كانت تستيقظ مذعورة أحيانًا، تقارن بين الأحداث الماضية والحالية لتتأكد أن شيئًا لم يخرج عن مساره.

طَرق… طَرق… طَرق.

تمامًا حين وضعت فنجانها الفارغ، جاء الطرق على باب الدراسة.

لابد أن العشاء جاهز.

“تفضّل.”

قال رايكهارت.

دخل هنريك بابتسامة واسعة، وانحنى بانضباط مبالغ فيه.

كان ذلك رسميًا أكثر من اللازم لمجرّد إعلان عن العشاء.

“يا سيدتي أليشيا، وصلكِ خطاب.”

تلألأت عينا هنريك فرحًا، ورسم على وجهه تعبير فخر ورضًا.

بدا سعيدًا للغاية بقدوم رسالة أخيرًا إلى أليشيا، وكأنه عمّ وجد لابنته الصامتة صديقة أخيرًا.

“خطاب؟”

قالت أليشيا باستغراب، دون أن تتفاجأ كثيرًا.

“نعم. من سيدة عشيرة زيفر… الأميرة جوزيفينا.”

“ماذا…؟”

لم تتغيّر ابتسامة هنريك وهو يسلّمها الرسالة.

كان يبدو كمن يهنئ نفسه على نجاحه في اختيار الفساتين المناسبة لها مسبقًا.

حدّقت أليشيا في الرسالة، ثم استعادت وعيها وأخذتها بسرعة.

فتحتها وقرأت:

[عزيزتي الليدي أليشيا،أود دعوتك للانضمام إلى عشيرة زيفر.رجاءً… فكّري في الانضمام.رئيسة عشيرة زيفر،جوزيفينا ليرين.]

رفعت أليشيا رأسها بملامح متجمّدة، تنظر إلى رايكهارت.

قال فورًا، وبنبرة دفاعية واضحة:

“إن كنتِ تشكّين، فاعلمي أنني لم أقل شيئًا لجوزيفينا.”

ثم قال هنريك، بنبرة فرح وكأنه المتلقي للخطاب:

“بما أن سموّه لا يراقب نشاطاتك الاجتماعية، فقد يكون جلالته الإمبراطور من فعل ذلك. فهو قريب من الأميرة جوزيفينا. أو ربما صاحبة الجلالة الإمبراطورة، بعد أن أصبحتِ مقرّبة منها مؤخّرًا.”

كان يتحدث وكأن الأمر انتصار اجتماعي.

ولم ينتبه لتجمّد وجه أليشيا الغاضب.

إن كان هناك شخص واحد لا تريد أليشيا مقابلته الآن فهو

جوزيفينا ليرين.

فهي خطيبة غريغوري باركر…بدلًا من أليشيا نفسهافي هذه الحياة.

هل كان قلقها هو الذي جعلها تتوقع قدوم هذه الدعوة؟

كانت تعلم أن علاقة غريغوري بامرأة متزوجة ستُكشف قريبًا.

وبدأت ذكريات حاولت طردها تعود بقوة…

رفعت يدها تمسك رأسها المحترّ.

لم تكن مبالغة كان رأسها يحمى فعلًا.

“إنها فرصة جيدة لصنع صداقات.”

قال رايكهارت ببرود.

وقد بدا تمامًا كما تراه: رجل يعتقد أنها مسكينة بلا أصدقاء.

هذا الرجل اللعين…

على الشارع الرئيسي لبادن أغلى مناطق العاصمة انتُصب قصر ضخم بلون الأزرق الصخري.

وبينما كان الشارع يعج بالأتولييهات وورش الصاغة ومحلات التجار، كان القصر يبرز بغطرسة نبلاء القارة.

بوابات شاهقة. حديقة ممتدة بلا نهاية.

تماثيل ونوافير جميلة موزّعة في كل مكان، يمكن رؤيتها حتى من الخارج.

هذا هو صالون عشيرة زيفر الشهيرة.

وعند المدخل، كُتِب اسم كبير على لوحة تشبه لوحة متجر:

Great West(الجهة الغربية العظمى)

كان يُلقّب بالقصر الإمبراطوري لشارع بادن الرئيسي.

امتلأت الطابق الأول كله بالممرات المتصلة بالحديقة، ومزيّن كقاعة عرض فخمة.

وأكبر غرفة في الطابق الأول، كانت مُحاطة بالأرائك والطاولات، مع ترك الوسط فارغًا.

وُضِعت الطاولات متباعدة بحيث يحظى كل فريق بخصوصية جزئية.

لكن الصوت لم يكن مستحيل السماع.

“أوه… هااه… كيف يفعلون هذا بي؟!”

ارتفع صوت بكاء حزين من مقعد النافذة.

على الرغم من أن الصباح انقضى، إلا أنه كان وقتًا مبكرًا.

تبادل أعضاء العشيرة الذين وصلوا مبكرًا نظرات قلقة.

“فيفيانا؟”

“جاءت باكرًا.”

“طالما لا يمكنها دخول القصر، فمن الطبيعي أن تأتي هنا.”

هَمست السيدات في الطاولات المجاورة.

كنّ يراقبن الفتاة ذات الكتفين المرتجفين، دون أن يجرؤن على الاقتراب.

“أن تُرسل دعوة الانضمام إلى أليشيا راين! أنا حقًا محبطة من الأميرة جوزيفينا… هااه…”

اشتدّ بكاء فيفيانا، التي كانت عيناها حمراوين أصلًا.

جلست سيدة بجوارها تحاول تهدئتها بينما ترمق الآخرين بتوتر.

لكن محاولتها كانت ضعيفة.

“فيفيانا. صوتك مرتفع. توقفي عن البكاء.”

دخل ضوء الشمس من النافذة.

ومع ذلك، بدا شَعر الفتاة الجالسة قبالة الضوء هو الأكثر إشراقًا.

شَعر بلاتيني يتلألأ بوهج يفوق الشمس نفسها.

وبمجرد أن تكلمت جوزيفينا ليرين، توقفت فيفيانا عن البكاء في الحال.

“جو… جوزيفي…”

كان على الطاولة عدد من الشقراوات، لكن أمام شعر جوزيفينا البلاتيني، تلاشت ألوانهن جميعًا.

“وماذا تريدونني أن أفعل؟ إنه مرسوم ملكي.”