أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

كان الماركيز مانرز، المستشار، والسيدة مود يأملان أنه بما أنهما يحملان أول وريث إمبراطوري، فسيُسمح لهما باستخدام جناح ولي العهد الشاغر أو إحدى غرف الأميرات.

على الأقل، كانا يتوقعان أن يُمنحا غرفة قريبة من الأجنحة الرسمية التي تُستخدم عند استقبال النبلاء.

حتى لو كان الاستقبال فاترًا، فقد افترضا أنهما سيُوضعان في أحد أجنحة قسم المحظيات على الأقل.

غير أن قوانين القصر الإمبراطوري كانت صارمة.

قدّم البارون المسؤول عن شؤون القصر الداخلية، ورئيس الخدم، وكبيرة وصيفات البلاط، قائمة بالإقامات المحتملة وفقًا للبروتوكول.

ولم يُدلِ الإمبراطور بأي اقتراح خاص، بل اختار ببساطة من بين تلك القائمة.

ولم يتوقف الأمر عند ذلك.

فعلى الرغم من زيارته اليومية للبارونة الحامل، لم يبتّ الإمبراطور ليلته قط في جناحها، بل ظل يبيت في جناح الإمبراطورة.

ورأت أسرة مانرز في ذلك إهمالًا متعمّدًا.

أما الشخص الوحيد الذي أبدى اهتمامًا حقيقيًا بالبارونة غوغنز، خشية أن يؤدي هذا الإهمال إلى مضاعفات، فكان الدوق الأكبر لتيسن.

قال الإمبراطور، وهو يجلس في مجلس الدولة:
«قصر كورنث ليس سيئًا. سأستشير إدارة القصر مجددًا. يمكن للجميع الانصراف… رايكهارت، ابقَ أنت».

وبينما كان الوزراء يغادرون، أدركوا أن الإمبراطور قد اضطرب قليلًا.

فنادراً ما كان يخاطب أحد أفراد العائلة المالكة بلهجة غير رسمية أثناء اجتماعات المجلس.

وكان الحديث العفوي شبه معدوم.

في الآونة الأخيرة، كان القصر يعجّ بالأحاديث عن الدوق الأكبر لتيسن وخطيبته المستقبلية.

قال الإمبراطور بابتسامة خفيفة:
«هل أنتما، أنتما الاثنان، زوجان محتالان؟»

فأجاب رايكهارت ببرود جادّ:
«ما زلتُ غير متزوج، جلالتكم».

«لكن لديك خطيبة».

«الخطوبة والزواج شيئان مختلفان يا مولاي».

ضيّق الإمبراطور عينيه وهو يحدّق في أخيه الأصغر.
لم ينطق بالشكوك التي راودته.

كان واضحًا أن أليشيا رين هي من كانت تُوجّه رايكهارت.

فالتغيّر الوحيد في حياة أخيه منذ فترة هو خطوبته بتلك الشابة.

ولو أن رايكهارت بدأ يتصرّف بهذه الطريقة دون سبب، لربما ظنّ الإمبراطور أن الأمر سحرٌ أو شعوذة.

في هذه الأيام، وجد الإمبراطور نفسه يتوق إلى مقابلة خطيبة أخيه على انفراد.

وكان عليه أن يُقاوم رغبته في التصفيق في كل مرة يرى فيها رايكهارت الجامد المتحفّظ يتعامل بذكاء مع دهاليز السياسة.

كانت السيدة الغامضة تزور الإمبراطورة بودٍّ محبٍّ.

ولم تكن تقدم لها اللآلئ أو الجواهر أو اللوحات الثمينة، إذ كانت الإمبراطورة تملك كل ما في الدنيا من ثراء، بل كانت تهديها بضع حلوى بسيطة مصنوعة من الفراولة أو الكرز أو العنب الأخضر.

ليس أكثر من ثلاث أو أربع قطع… ثم تغادر.

وكان الإمبراطور يقول في نفسه أحيانًا:
«خطبيتك غريبة، هل تدرك ذلك؟»

كانت تبدو ماكرة حينًا، وبريئة حينًا آخر عصيّة على التوقّع.

وكان يعلم أن أخاه الغافل لن يفهمها أبدًا.

قال أخيرًا وهو يلوّح له بيده:
«يمكنك الانصراف».

«أستأذن جلالتكم».

انحنى رايكهارت بلباقة واستدار بهدوء، وقد بدا مرتاحًا لمغادرته.

لكن صوت الإمبراطور لحق به فجأة:
«رايكهارت ».

«نعم، جلالتكم؟»

«أيّ محظية ستزور الكونتيسة إتشيفيريا أولًا لتقديم التحية؟»

سأل الإمبراطور على نحوٍ مباغت.

فأجاب رايكهارت بهدوء كأنه توقّع السؤال:
«لا أعلم. لكنها قالت إنها لن تكون البارونة غوغنز».

تجمّد وجه الإمبراطور بارتباك غريب.

لم يكن واضحًا إن كان رايكهارت هو من حضّر الجواب بنفسه، أم أن أليشيا توقعت السؤال وأعطته الردّ سلفًا.

لكن كون الزيارة لن تكون إلى البارونة غوغنز كان أمرًا غير متوقع تمامًا، وخالجه شعور خفيّ بالقلق.

«رايكهارت… لا تقترب منها كثيرًا»

كاد يقولها، لكنه كتمها.

في الجناح الآخر من القصر، كانت دوقة فالز تبدأ يومها بالملل.

لم تكن تحلم بأن تصير «المحظية الأولى» بولادة أمير، بل كانت تحلم بأن تعمل أمينة مكتبة في مكتبة القصر الإمبراطوري.

الكتب القديمة، الأقلام الحبرية، رفوف البلوط، أثقال الورق، حاملات الأقلام، الأوراق الفاخرة كلها كنوزها الأثمن.

لكن ذلك لا يعني أنها كانت جاهلة بسياسة الحريم.

فقد دخلت القصر بدافع طموح جدّها من جهة الأم،
وكانت من عائلة نبيلة عظيمة لكنها ليست ذات نفوذ سياسي كبير، ولذا أصبحت دوقة.

كما أنها نالت مكانتها بفضل سلوكها الرزين ودهائها الخاص.

قالت الخادمة وهي تنحني:
«من الطارق؟»

«الآنسة أليشيا تطلب المثول أمامكِ، سيدتي».

مدّت الدوقة يدها الرقيقة لتساعدها وصيفتها على الوقوف.

«أدخليها».

«نعم، سيدتي».

اتجهت الدوقة نحو قاعة الاستقبال وملامح الحيرة تعلو وجهها.

«أهذه أول مرة تطلب فيها الدوقة المستقبلية لقاء غير الإمبراطورة؟»

«نعم يا سيدتي».

«وجاءت إليَّ قبل المركيزات الثلاث موت، لوردر، وتير؟»

«نعم، بالضبط».

كانت قاعة استقبال الدوقة دائرية الشكل، وحين جلست، التفتت نحو خادمتها بدهشة:

«وماذا عن الإمبراطورة؟»

«لم تزرها اليوم. جاءت مباشرة إلى جناح المحظيات».

على الرغم من أن الجو لم يكن حارًا بعد، حرّكت الدوقة مروحتها بخفة.

«ما الذي تخطط له يا تُرى؟»

قالت الوصيفة مبتسمة:
«مهما يكن، فالمركيزات الثلاث سيغضبن غضبًا شديدًا».

ضحكت الدوقة ضحكة خفيفة وقالت:
«ربما. يُقال إنها تشبه الملاك. وبما أنني أول من سيرى هذا الملاك، فسأكون لطيفة معها ما لم تكن وقحة».

م.م: أليشيا تلعب بيهم 🤣🤣

كان صباح اليوم الثامن منذ عودة أليشيا راين إلى العاصمة.

وكان الانطباع الأول عن الملاك الذي ألهب العاصمة هو «البرود».

كانت ملامح وجهها دقيقة ورقيقة، وفكّها ناعمًا، وجسدها النحيل يعطيها مظهرًا غاية في التهذيب، لكنه أيضًا يوحي ببرودٍ نبيل.

زاد من ذلك بشرتها الشاحبة، السمة المميزة لنبلاء الشمال، في حين أن ملامحها الهادئة زادت من نقائها وجلالها.

لم تكن تحمل القسمات الحادّة التي تشتهر بها نساء الشمال، لكنها بدت رغم ذلك ذات جمال باردٍ أخّاذ.

كان شعرها الكثيف الأسود الرمادي ينساب بلمعان جميل على بشرتها النقية، وعيناها البنفسجيتان اللتان تردّد الحديث عنهما كثيرًا تشعّان غموضًا وجمالًا كلاسيكيًا يجذبان الأنظار فورًا.

ثم انحنت بابتسامة خفيفة وقالت بصوتها الهادئ:
«دوقة فالز… أليشيا راين تلقي التحية. إنه لشرف كبير أن أراكِ».

كان صوتها دافئًا رقيقًا، حتى إن ملامحها الباردة لانت فجأة، وصار حضورها مفعمًا بسحرٍ خفيّ.

قالت الدوقة بابتسامة مهذّبة:
«مرحبًا بكِ، يا آنسة أليشيا ».

قالت أليشيا بلطف وهي تجلس بعد إشارة من الدوقة:
«أحضرتُ هدية صغيرة تعبيرًا عن امتناني لقبول لقائي. أتمنى أن تنال إعجابك».

دخلت وصيفات الدوقة وهن يحملن الصندوق الذي أرسلته وصيفات أليشيا.

كان الصندوق خشبيًّا بسيطًا، تظهر عليه علامات الزمن.

قالت الدوقة بدهشة مسرورة:
«يا للعجب! زيارتك وحدها تكفيني، ومع ذلك تحملين هدية؟ أيمكنني فتحها؟»

«أتمنى أن تُسعدك، يا سيدتي».

ابتسمت أليشيا برقة.

وحين فُتح الصندوق، شهقت الدوقة بإعجابٍ صادق.

«أيمكن أن يكون هذا…!»

قالت أليشيا:
«سمعتُ أنكِ من عشّاق الكتب يا دوقة، فتذكرتُ نسخة نادرة حصلتُ عليها مصادفة. لم أكن لأقدّرها كما تستحق، فظننتُ أنه من الأفضل أن تكون بين يديّ من يعرف قيمتها».

كان الكتاب نسخة أولى من «بِتشيلّي في الجنون» للكاتب لودوفيكو بيلّيني أحد أعظم أدباء الكلاسيكية.

وكان يُقال إن أقل من عشرين نسخة أولى باقية منه في القارة الشرقية كلها.

قالت الدوقة مبهورة:
«يا آنسة أليشيا، لستُ أدري إن كان يليق بي قبول مثل هذا الكنز».

«يكفيني السرور بأنكِ قبلتِه».

في تلك اللحظة، بدت أليشيا حقًا كملاكٍ نازل من السماء في نظر دوقة فالز.

قالت الأخيرة بلطف:
«لا يمكنني أن أتلقى هدية دون أن أردّ بأخرى. بجانب قراءتي، لي هواية صغيرة… صناعة الخزف. تعالي أريكِ».

كانت دعوة دخول غرفة الخزف علامة على أنها اعترفت بها كصديقة مقرّبة.

في الداخل، كانت صفوف الخزف الفاخر تلمع تحت الضوء.

اختارت أليشيا طبق شاي من عمل الفنان «أندريا» قطعة فنية جميلة، لكنها غير باهظة الثمن في السوق مؤخرًا.

وفي ذلك اليوم نفسه، أرسلت أليشيا هدايا مختلفة إلى جميع محظيات الإمبراطور.

وكلٌّ منهن، حين فتحت هديتها، ظنّت أنها الأفضل على الإطلاق.

ومنذ ذلك الحين، انتشر صيتها في جناح الحريم بأنها امرأة ذكية راقية الذوق.

اتبعت بقية المحظيات مثال دوقة فالز، وبدأن يثنين على جمال أليشيا، وامتلأ جناح الحريم بأحاديث دافئة عنها.

لكن في المقابل، انتشرت في العاصمة بادن شائعات غريبة.

قال البعض إن «أليشيا راين»، خطيبة الدوق الأكبر لتيسن، متعجرفة ومغرورة.

روت سيدة أنها حاولت التحدث إليها بودّ، لكن أليشيا تجاهلتها تمامًا.

وادعت أخرى أنها قابلتها في صالون النبلاء قرب القصر، وحين حيّتها بأدب لتسهل عليها التأقلم في العاصمة، ردّت أليشيا بنظرة باردة وكلمات مقتضبة.

كما أرسلت عدة مناسبات اجتماعية دعوات إلى الدوقة المستقبلية، لكنها لم ترد على أيٍّ منها، بل نادرًا ما حضرت.

وهكذا، ومع كثرة القصص المروية بالتفصيل، انتشرت صورة الخطيبة المتعالية والفظّة بسرعة مذهلة.

ولم تخمد تلك الشائعات بسهولة.

بل بدأت تهدّد بالانتشار في أرجاء الإمبراطورية كلها.

قالت جوديث وهي تتأمل ضوء الشموع في الغرفة الفخمة:
«هذا أمر لا يمكن الاستهانة به يا سيدتي».

كانت الطاولة الطويلة المصنوعة بإتقان والكراسي العالية تمنح المكان هيبة فخمة.

وكانت إحدى الجدران تزدحم بخزانة عرض فاخرة ترف مبالغ فيه لغرفة خياطة.

ومع غروب الشمس، كانت أليشيا راين، دوقة المستقبل، تنهي يومها بتعلّم التطريز على يد فنانة شابة موهوبة.

تلك الفتاة، التي كانت أليشيا ترعاها، كانت تزور قصر لوديرن مرة أو مرتين يوميًا لتعليمها.

وبفضلها، كانت مهارة أليشيا في التطريز تتحسن بسرعة.

قالت جوديث وهي تراقبها:
«ومن تكون هي؟»

حتى وسط الضوء الكامل، رفعت أليشيا حاجبيها بشيء من الكبرياء وضاقت عيناها، وبدت كأنها على وشك أن تدفن وجهها في قطعة القماش الصغيرة أمامها.

تنهدت جوديث، ثم ناولتها قطعة قماش جديدة:
«استخدمي هذه بدلًا من تلك».

قالت أليشيا بإصرار:
«أستطيع فعلها».

ابتسمت جوديث:
«نعم يا سيدتي، ربما بعد عشر سنوات. دعينا نأمل أنكِ ستتمكنين من توقيع اسمك بالخيط قبل الشتاء».

وضعت يديها معًا كمن يصلّي ونظرت إلى السقف بخشوع ساخر.

تأففت أليشيا وهي تنظر إليها بامتعاض.

وبعد أن أنهت جوديث “صلاتها”، قامت بقطع الغرز التي خاطتها أليشيا بلا رحمة.

قالت أليشيا أخيرًا:
«وإن علمتُ من تكون، ماذا سأفعل؟»

«لا أدري».

أجابت أليشيا وهي تتابع خياطة الزخارف الصغيرة على القماش شبه المكتمل.

لقد كانت حياتها قبل رحلة الجحيم مليئة بالتقلّبات،
لكنها لم تكن يومًا مادة للقيل والقال.

كانت دائمًا تعيش بعيدًا عن الأضواء.

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه