أستغفر الله العظيم واتوب اليه
⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

بما أنها لم تكن تعرف حقًا ما الذي يجري بين الإمبراطور والإمبراطورة، لم تستطع أليشيا أن تُلقي بكلمات تعزية عمياء لا تستند إلى حقيقة.

كانت هناك شائعة تقول إنّ الإمبراطورة إليانور بفخرها المعروف قد انهارت أثناء ولادة الأمير، وأظهرت مشاعرها الحقيقية لأول مرة، وأنّ الإمبراطور عندما رآها تبكي، حينها فقط عاد كل شيء إلى نصابه.

قالت إليانور بصوتٍ متهدّج:
«سيدة أليشيا، هل شعرتِ يومًا بأنّ كبرياءك جُرح إلى حدّ الموت؟»

وأخيرًا، انهمرت دموعها.

سألتها أليشيا بهدوء:
«هل هذا ما تشعرين به الآن يا جلالة الإمبراطورة؟»

«نعم.»

«لقد قلتِ حين قبلتِ منصب الإمبراطورة إنكِ كنتِ تعلمين أن هذا اليوم قد يأتي. ومع ذلك، فإن جلالته أحبّك أكثر من أيّ أحد، وهذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا، لذا أفترض أن الألم لا يُحتمل. وفي المستقبل، ربما سيكون لجلالته أبناء آخرون أيضًا.»

أنهت أليشيا كلماتها بنبوءة غير سارّة.

قالت إليانور وهي تنتحب:
«أعلم… لكنني ما زلت أكرهه.»

«جلالتكِ جميلة.»

«……»

«ليس من الضروري أن تتصرّفي وكأن كبرياءكِ قد تحطم، أو أن تُظهري جانبًا ضعيفًا بمقارنة نفسك بامرأة أخرى، أو أن تكشفي عن أعماقكِ كلها.»

بدت مجاملة أليشيا كأنها خرجت من العدم.

نظرت الإمبراطورة إليها بنظرة متسائلة، لكن مع استمرار أليشيا في الحديث، بدأ الارتباك في عيني إليانور يتحول تدريجيًا إلى تفكيرٍ واقتناعٍ خفيف.

قالت إليانور بصوت منخفض:
«وماذا لو لم أُظهر شيئًا؟»

«هذا المقدار كافٍ تمامًا. جلالته سيزور جناحكِ اليوم كما يفعل دائمًا. ابكي هكذا فقط. لماذا تبكي الإمبراطورة؟ لن يكون جلالته غبيًّا إلى درجة ألا يفهم السبب. مجرد رؤيتك تبكين هكذا قد تكفي لتمزّق قلبه.»

قالت أليشيا ذلك في البداية بنبرة مبالغ فيها، ثم ختمت كلامها بنبرة هادئة خفيفة كأنها تتحدث عن أمر بسيط.

قالت الإمبراطورة بتهكمٍ راقٍ وهي تمسح دموعها:
«يا لها من نصيحة مفيدة للغاية.»

ابتسمت أليشيا ابتسامة خفيفة، وقالت:
«جلالتكِ حقًا جميلة. عندما تبكين، تشبهين حورية البحر التي ترثي بحرها. لو كنتُ رجلًا، لوقعتُ في حبكِ في الحال. وبحسب ما وصلني من معلومات، فإن جلالته يحبكِ حقًا… كما لو كنتِ حبّه الأول.»

وقفت أليشيا وأرسلت ابتسامة خفيفة.

لكنّ الإمبراطورة، التي كانت تبتسم بخجلٍ لتلك المجاملة الصريحة، اتسعت عيناها فجأة.

رفعت نظرها إلى أليشيا بدهشة، لتقابلها تلك بابتسامة غامضة لا تُقرأ.

قالت أليشيا بهدوء:
«بحسب المعلومات التي لديّ، فإنّ البارونة غوغنز ليست متوقعة ولادتها في شهر أبريل… بل ربما تلد في نهاية هذا الشهر. لكن من فضلكِ، لا تتدخلي. سواء أكان الطفل ابن جلالته أم لا، فسيُكشف ذلك بمرور الوقت. جلالتكِ، اعتني بنفسكِ، فهذه الأيام المؤلمة ستمضي.»

اكتفت الإمبراطورة بالإيماء، وملامح الدهشة لا تزال تكسو وجهها.

تابعت أليشيا:
«لن أذهب لزيارة البارونة غوغنز، لكنني أيضًا لن أعتمد كليًا على جلالتكِ. من الأفضل ألا تثقي بي كثيرًا. سأستأذن الآن، وسأعود لاحقًا لتقديم احترامي مجددًا.»

لم تستطع الإمبراطورة الرد.

انحنت أليشيا راين بانضباطٍ تامّ أمامها، لكنها لم تبدُ بشرية. بدت ككائنٍ من الضباب، سيختفي في أي لحظة.

كل ما استطاعت إليانور فعله هو أن تُحدّق بصمتٍ في ظهرها وهي تغادر، حتى صوت خطواتها كان صامتًا كنسيمٍ خفيف.

وسرعان ما غمر السكون المكان.

كانت ملامح أليشيا جامدة تمامًا وهي تخرج من جناح الإمبراطورة.

وكما وعدت، لم تتوقف عند جناح المحظية، وغادرت القصر بأكمله.

كان مسموحًا للإمبراطور أن يتخذ محظيات، بينما كانت الإمبراطورة التي تُعدّ أرفع نساء الأرض مكانة مضطرة للعيش وسط خصومها في الحب.

أما النبلاء، فعلى الرغم من أنهم لا يعترفون رسميًا بالأبناء غير الشرعيين، فإنّ وجود عشاق خارج إطار الزواج لم يكن أمرًا نادرًا بينهم.

كثير من كبار النبلاء احتفظوا بعشيقات رغم زواجهم الرسمي.

بعض الإمبراطورات اضطررن للعيش علنًا مع منافساتهنّ في الحب، بينما النبلاء أخفوا علاقاتهم في الظل لكنها كانت معروفة للجميع.

لم يكن من السهل القول من منهنّ تعذبت أكثر، أو من كانت أكثر حظًا.

عند تلك الفكرة، أخذت أليشيا تتأمل وجودها هي نفسها.

وبدون قصد، طفا على ذهنها وجه رجلٍ قال لها ذات مرة ألا تتزوجه.

حتى لو كانت للدوق الأكبر عشيقة سرّية الآن، لم يكن بوسع أليشيا أن تفعل شيئًا حيال ذلك.

كانت الأفكار المزعجة تتناسل بلا نهاية.

إن كانت عشيقته غير متزوجة، فلماذا إذاً هو مخطوب إليها؟

ربما كانت تلك المرأة ذات مكانة منخفضة لا تؤهّلها للزواج من أحد أفراد العائلة المالكة، لكن رايكهارت لم يكن من النوع الذي يهتم بالمكانة.

الأرجح أن تلك العشيقة متزوجة أصلًا، أو أنها من نوع النساء اللواتي لا يمكن للعائلة المالكة أن تقبلهن.

لكن منذ البداية، كان خطوبتهما صفقة بحتة.

حتى لو كان لرايكهارت عشرات العشيقات، لم يكن لأليشيا الحق في الاعتراض.

«أليشيا.»

ناداها رايكهارت، لتستفيق من شرودها.

رمشت بعينيها سريعًا كما لو كانت تحاول إجبار نفسها على اليقظة.

«سيدي الدوق.»

كادت تسأله قبل أن تتمالك نفسها:
«هل لديكَ عشيقة؟»

لكنها ابتلعت السؤال فورًا.

فهي ليست زوجته بعد، وحتى يتم الزواج، لا يحقّ لها أن تسمي أيّ امرأةٍ في حياته «عشيقة».

لم يكن لها أن تسأل.

هما مجرد شريكين في اتفاق.

نظر رايكهارت بصمت إلى أليشيا التي بدت شاردة الذهن.

«هل أنتِ بخير؟»

«نعم، بالطبع.»

أجابت بهدوء رغم شرودها.

«كيف حال جلالتها؟»

«إنها بخير.»

«إنها امرأة فخورة. ربما تبدو بخير من الخارج، لكنها بالتأكيد تشعر بألمٍ عميق في داخلها.»

ظهر على وجه رايكهارت، الذي نادرًا ما يُظهر العاطفة، تعبيرٌ خفيف من القلق.

تطلعت إليه أليشيا بدهشة، وقد تفاجأت من رؤيته على تلك الحال.

كان الإمبراطور وحده من يُسمح له باتخاذ محظيات، لكن لم يكن أيّ فردٍ من العائلة المالكة يومًا مخلصًا لشخصٍ واحد.

ولهذا السبب كانت هيئة الدم الملكي تُراقب تحركات أفراد الأسرة الحاكمة بدقةٍ بالغة.

قال رايكهارت بنبرةٍ متأملة:
«الحريم أكثر وحشيةً من ساحة المعركة… فقط بلا سيوف. رغم أنه أحيانًا… تظهر السيوف فعلًا.»

رمقته أليشيا بنظرة فارغة، فابتسم بخفةٍ نادرة وأضاف بلطف:
«السيوف؟»

«السلطة مخيفة.»

هزّ رأسه كمن استعاد ذكرى شخصٍ يمقته.

قالت أليشيا بخجلٍ خفيف:
«ن-نعم، على ما أظن.»

ثم قال بنبرةٍ حازمة:
«الجو يبرد، فلنغادر.»

«حسنًا.»

كانت أليشيا تتساءل عن السبب الحقيقي وراء ظهور السيوف داخل الحريم، لكنها لم تسأل.

كما راودها الفضول حول القصر الذي نشأ فيه رايكهارت، لكنها كتمت أسئلتها.

على مدى الأيام الستة الماضية في العربة، كانت أليشيا قد دخلت في نقاشات طويلة ومحتدمة تحاول فيها إقناعه بكيفية التصرف تجاه ولادة الأميرة المرتقبة.

لكنه كان صلبًا كـ«جدارٍ من الحديد»، ويُعرف بـ«ملك الشكّ» و«ملك القلق»، فلم يترك كلمةً دون أن يُعارضها.

كلما وجد ثغرة، باغتها بأسئلةٍ خادعة مثل: «هل تعرفين عدد أبناء وبنات الأسرة الملكية أصلًا؟»

كانت أليشيا ترمقه عندها بنظراتٍ غاضبة كأنه مخلوقٌ وقح، ويعلو وجهها التعب والانزعاج وكأنها شهدت أمرًا كريهًا.

كان الموعد قد اقترب ثلاثة أسابيع فقط تفصل عن ولادة السيدة مود، البارونة غوغنز.

وعما قريب، ستهتزّ أركان القصر.

وبالفعل، بدأت الهمسات تسري بين أروقة القصر.

لقد عادت أليشيا راين، دوقة تيسن المستقبلية، إلى العاصمة الإمبراطورية بادن قادمةً من تيسن.

في يوم وصولها، ذهبت لتقدّم احترامها للإمبراطورة.

وبعد أسبوع من وصولها، كانت قد طلبت لقاء الإمبراطورة كل يوم بلا استثناء.

عندما انتشرت الأخبار، فهم الجميع الرسالة:
الإمبراطورة لا تزال الأسمى مقامًا في القصر.

لكن تجاهل أليشيا زيارة البارونة غوغنز التي ستحمل الوريث وكذلك باقي المحظيات، فُسّر بعدة طرق.

البعض رأى أنها تفعل ذلك حفاظًا على كرامة النبلاء الشماليين.

فلو كانت قد زارت البارونة مباشرة بعد الإمبراطورة، لبدت زيارتها الأولى مجرد إجراء بروتوكولي.

لكن اكتفاؤها بالإمبراطورة وتجاهلها الأخريات بدا للبعض تصرّفًا متعاليًا من فتاة شمالية متكبرة.

بدأ الناس يتساءلون: متى ستزور أليشيا البارونة غوغنز؟ ومن ستكون التالية بعد الإمبراطورة؟

في اليومين الثاني والثالث والرابع، كانت زياراتها مقتصرة على الإمبراطورة فقط.

في اليوم الثالث تحديدًا، الذي صادف دخول البارونة رسميًا إلى القصر، ساد الترقب.

ظنّ الجميع أن أليشيا ستزورها بعد لقائها بالإمبراطورة، لكنها لم تفعل.

قال البعض إنها تتحاشى الظهور كمن يتقصد التوقيت، فربما ستزورها في اليوم التالي لكنها لم تفعل في الرابع أيضًا.

في اليوم الثالث بدأ الاستياء يتزايد بين المحظيات.

وفي الرابع والخامس، تحول الاستياء إلى سخرية.

صحيح أن الإمبراطورة نبيلة، لكن لا أحد يعيش في البلاط معتمدًا على شخصٍ واحد فقط.

«يا لها من فتاة شمالية حمقاء.»

هكذا همس البعض.

بل وذهب آخرون إلى القول إنّ أليشيا راين قد تربّت في كنفٍ ناعم في بيت الماركيز، فصارت صمّاء عن دهاء السياسة.

وقال آخرون إنها ببساطة لا تفهم ما يجري حولها.

مرّ سبعة أيام على عودتها إلى العاصمة، وخمسة أيام على دخول البارونة غوغنز إلى القصر، وأليشيا لا تزال ثابتة الولاء للإمبراطورة.

وفي الوقت نفسه، كان الدوق الأكبر لتيسن المعروف بتجاهله الدائم لأعراف البلاط يُحرّك المياه الراكدة بخطواتٍ جريئة.

فدعمه لدخول البارونة كان مجرد البداية.

في المجلس الإمبراطوري، كان الإمبراطور عادةً يفتتح الجلسة بالشؤون الكبرى للدولة، ثم يذكر شؤون القصر بإيجاز كإعلاناتٍ رسمية لا تُناقش.

لكن في الآونة الأخيرة، كانت أغلب تلك الإعلانات تدور حول البارونة غوغنز.

في اليوم التالي لإعلان دخولها القصر، تم تحديد مقرّ إقامتها.

وعلى الرغم من سرعة الإجراءات، فإنّ جناح البارونة كان في مكانٍ بعيد للغاية داخل أراضي القصر.

ولكي يعترض أحدٌ على قرارٍ أصدره الإمبراطور نفسه، كان عليه أن يمتلك شجاعةً استثنائية فلا يجرؤ على ذلك إلا ملكٌ أو أمير.

ومع أن والد البارونة، المستشار الأعظم، بدا عليه القلق، فإن أحدًا لم يتكلم.

كانت كلمات الإمبراطور تُعتبر إعلانًا، لا مجال لنقاشه.

عندها فقط، نهض الدوق الأكبر تيسن وقال بهدوء:

«جلالتك.»

«دوق تيسن.»

ردّ الإمبراطور بابتسامةٍ دافئة، دون أيّ أثرٍ للدهشة، وهو يجلس على رأس الطاولة بعينين زرقاوين صافيتين مليئتين بالفضول.

قال الدوق بثقةٍ رصينة:
«البارونة غوغنز تحمل وريثًا للإمبراطورية. قصر آرنو بعيدٌ جدًا في أطراف الحدائق الملكية. ماذا عن قصر كورنث؟ إنه أصغر، لكنه متكامل ومستقل، ويقع في موقعٍ متوسط بين القصر الرئيسي وجناح المحظيات. سيكون من الأسهل على جلالتك زيارته بعد ولادة الطفل.»

كانت البارونة غوغنز في ذلك الوقت تقيم في جناحٍ صغير أمام الحديقة الجنوبية القصوى للقصر ضمن أراضي البلاط، لكنه لا ينتمي لا للقصر الرئيسي ولا لجناح المحظيات، بل يقع على مقربةٍ من المكاتب التي تُدار فيها شؤون الدولة.

Sel
للدعم :
https://ko-fi.com/sel08
أستغفر الله العظيم واتوب اليه