نظرت مييا إلى الرجل الجالس أمامها.

 

ذلك الرجل الوسيم ذو الشعر الأشقر والعينين الزرقاوين، كان في يومٍ ما خطيبها.

 

قالت بهدوء:

 

“سأتظاهر أني لم أسمع ذلك.”

 

كان يُلحّ عليها بطلبٍ لا يمكن تحقيقه.

 

“مييا، أرجوكِ فكري بالأمر مرة أخرى.”

 

“أنت تعلم أن ذلك مستحيل، أليس كذلك؟ أنا بالفعل…”

 

كان يرتدي زيًّا أبيض، ينظر إليها بعينين قَلِقتين لا تهدآن.

كأنهما أمواج تتمايل في الرياح، عينيه كانتا ترتجفان بلا توقف، عاجزًا عن إخفاء توتره.

 

“مييا… أرجوكِ.”

 

عشر سنواتٍ مرّت على خطوبتها بخطيبها السابق الجالس أمامها.

 

تعرفا إلى بعضهما منذ اثنتي عشرة سنة، لكن هذه المرة الأولى التي تراه فيها متوترًا إلى هذا الحد، يُظهر مشاعره بوضوح.

 

“ولي العهد باتزريل، أنا…”

 

“أرجوكِ…”

 

أمام إصرار باتزريل اليائس، أفصحت مييا عن مشاعرها الحاسمة:

 

“حين كنت أعاني بعد انفصالنا، كل ذكرياتنا السعيدة كانت تعذبني بشدّة.”

 

كيف كان باتزريل يعاملها كخطيبته، كم كان طيبًا معها…

 

كانا يجلسان إلى مائدة العشاء مرة كل أسبوع، ثم يخرجان يتمشيان ويخططان معًا لمستقبل الإمبراطورية، يشعران بالسعادة.

 

لا، لقد كانت سعيدة.

 

عبثت مييا بمقبض فنجان الشاي الموضوع على الطاولة، وقالت بابتسامة خافتة:

 

“كنتُ سعيدة حقًا خلال فترة خطوبتنا.”

 

نظر إليها باتزريل بجدّية وهو يسمعها تتحدث بصيغة الماضي.

 

“سأكون أفضل من الآن فصاعدًا.”

 

كان في موقفٍ يفرض عليه أن يتمسك بها بأي طريقة.

 

“أندم كل يوم، وأتذكر أوقاتنا السعيدة والهادئة معًا كل يوم.”

 

كان يريد العودة مرة أخرى…

 

إلى ذلك الوقت…

 

إلى ذلك الوقت الخالي من القلق…

 

“لكن الآن، ذكريات سعادتي معك يا باتزريل لم تعد تؤلمني. نعم… لم أعد أشعر بأي ضيق.”

 

فهم باتزريل ما تعنيه كلماتها، فتمسك بها أكثر وقال:

 

“سأحاول إصلاح علاقتنا. أريد أن أكون سعيدًا معكِ مرة أخرى.”

 

هزّت مييا رأسها نافية:

 

“لقد انتهى الأمر. مع مرور الوقت سيأتي يوم لا تعود فيه ذكرياتك معي تؤلمك بعد الآن.”

 

عند هذا الرفض الصريح، قطب باتزريل حاجبيه. كان يظن أنها ستعود إليه إن تمسك بها.

 

“أرجوكِ عودي إليّ.”

 

“لا كلام لدي أكثر. وكما تعلم، لدي خطيب الآن.”

 

تكلم باتزريل بإخلاص، لكن يأسه لم يصل إلى مييا التي أغلقت قلبها منذ زمن.

 

“أنا أحبكِ يا مييا. أدركت ذلك متأخرًا.”

 

اعترافٌ بالحب…

 

حتى بعد أن أخبرته أن لديها خطيبًا، قال إنه يحبها كأنّه لم يسمع كلامها، مما جعلها تشعر بالانزعاج.

 

كان الأمر يبدو كأنه إجبارٌ على قبول مشاعره لمجرد أنه اعترف بها.

 

“مهما قلتَ إنك تحبني، لا أستطيع قبول ذلك.”

 

‘كان عليك أن تُحسن إليّ حين كان لديك الوقت.’

 

مرّرت مييا يدها على شعرها الفضي المتلألئ، ونظرت إلى باتزريل المتمسك بها بيأس والندم يملأه بلا أي تعبير على وجهها.

 

“مي، ماذا عليّ أن أفعل لتعودي إليّ؟.”

 

عضّت Meia شفتها بقوة وقالت بحزم:

 

“لا شيء.”

 

‘لن أعود إليك أبدًا.’

 

ما عادت به فترة الخطوبة التي وثقت بها كان الخيانة.

 

أليس من الوقاحة أن يحاول التمسك بها الآن!.

 

“لن أعود إليك.”

 

عاشت مييا حياتها بفخر كسيّدة نبيلة.

 

هو لم يعرف. لم يعرف المشاعر التي راودتها حين جعلها تتخلى عن موقعها كخطيبة له.

 

والآن يريد العودة إلى ما كانا عليه؟.

 

“أفضل الموت على العودة إليك يا صاحب السمو.”

 

كانت تفضل الموت على أن تُخطب لباتزريل مرة أخرى.

 

وجه باتزريل شاحب، لم يستطع تقبّل كلماتها، فتشبّث بها أكثر…

 

“أرجوكِ سامحيني.”

 

عند كلماته، نقرَت مييا بلسانها داخليًا بضيق.

 

“ليس من اللائق لشخصٍ لديه خطيبة أن يتصرف هكذا معي. اذهب إلى السيدة ميريل.”

 

“سأفسخ خطوبتي مع السيدة ميريل.”

 

نظرت مييا إلى باتزريل بلا اكتراث ثم وقفت.

 

لم تعد تريد التحدث معه أكثر.

 

“سأغادر الآن.”

 

“أرجوكِ.”

 

صوته اليائس وهو يناديها وهي تغادر كان ممتلئًا بالندم ولوم الذات.

 

“لقد أخبرتك بوضوح أن لدي خطيبًا.”

 

فرك باتزريل وجهه بكلتا يديه بإحباط.

 

“سأساعدكِ يا مي.”

 

ضيقت مييا عينيها.

 

“سمعتُ كل شيء من السيدة ميريل. أنكِ خُطبتِ بسبب تهديدٍ من الدوق الأكبر فلورنس.”

 

“تهديد؟.”

 

لم تستوعب ما يقوله، فتوقفت عن السير ونظرت إليه.

 

“أعرف أن الدوق الأكبر فلورنس وقع في حبكِ من النظرة الأولى وهدد بمحو إمبراطورية كاربين من الخريطة إن لم تتزوجيه، فاضطررتِ للخطوبة منه…”

 

أطلقت مييا تنهيدة خافتة وضغطت على صدغها.

 

“لا أعلم لماذا قالت السيدة ميريل ذلك، لكنني لم أتعرض لأي تهديد.”

 

“يمكنكِ أن تكوني صادقة معي.”

 

“لقد خُطبتُ له لأنني أحب الدوق الأكبر.”

 

حلّ الصمت على غرفة الاستقبال عند كلمات مييا.

 

سماع أنهّا تحب الدوق الأكبر فلورنس جعل باتزريل يشعر بإحباط أشد.

 

هي كانت امرأته منذ البداية.

 

رغم أنه تركها مرة، كانت المرأة التي ستصبح إمبراطورة إمبراطورية كاربين.

 

الآن يحاول استعادتها لكنها ترفض.

 

“لن أكون إمبراطورة ولا ولية عهد إمبراطورية كاربين، بل دوقة كبرى لإمبراطورية سيريوس. نعم، سأكون كذلك.”

 

لم يكن هناك أثرٌ للكذب في عيني مييا الزرقاوتين الصافيتين.

 

بملامح رجل فقد بلاده، نظر إليها باتزريل بعينين متألّمتين.

 

“ما كان يجب أن أفسخ الخطوبة. لو لم أفعل، ما كنتِ ستُجبرين على خطبة رجل كهذا… آه… إنّه خطئي.”

 

كان يندم بجنون على تركها.

 

أدرك كم هي ثمينة فقط بعد أن فقدها.

 

لا يمكنه أبدًا التخلّي عن مييا.

 

“سأجد بالتأكيد طريقةً لأُفسخ خطوبتكِ معه.”

 

“لن أفسخ خطوبتي.”

 

“سأنقذكِ من الدوق فلورنس القاسي.”

 

ارتفع صوته بدرجة.

 

“أرجوك لا تُشهّر بسُمعة خطيبي هكذا. سأغادر الآن.”

 

“مي!”

 

قالت مييا لباتزريل ثم أدارت جسدها.

 

غادرت غرفة الاستقبال، والشعور بالغضب يتصاعد في صدرها.

 

“تهديد؟.”

 

كان الأمر أشبه بأكل كعكةٍ جافةٍ تخنقها من أوّل لقمة.

 

وهي تمشي في الممر شعرت بوجود الخدم، فأخرجت من مساحتها السحرية منديلاً وغطّت به فمها وهي تمشي ببطء.

 

كان الخدم الماشون في الممر ينظرون إليها بشفقة وهي تضغط بالمنديل على فمها وعينيها وتحييهم.

 

في أعينهم، بدت مييا بائسة وحزينة.

 

“هل هي تبكي؟.”

 

“مسكينة.”

 

“سمعت أن ولي العهد هنا؟.”

 

“ظننت أنه جاء لرؤية خطيبته السيدة ميريل…”

 

“ظننتِ؟.”

 

“لكن كان يبحث عن السيدة مييا بيأس.”

 

“بيأس؟ لعلّكِ مخطئة.”

 

“لقد بدا بائسًا جدًا!.”

 

“هل يُعقل… أن ولي العهد يتمسك بها؟.”

 

“مستحيل! أيمكن أن يكون وقحًا لهذه الدرجة؟.”

 

“حتى إن تمسك بها صاحب السمو، السيدة مييا لديها الدوق فلورنس بجانبها. هذا مستحيل.”

 

“آه، رؤيتها تبكي يحطم قلبي. يا لها من إنسانة طيبة…”

 

تعثرت مييا قليلًا وأسندت يدها إلى الجدار.

 

عند رؤيتها هكذا، هرع الخدم إليها بفزع.

 

“يا سيدتي!.”

 

“نادوا يودي فورًا!.”

 

“هل أنتِ بخير؟.”

 

“علينا استدعاء طبيب، لا يودي!.”

 

الخدم، ووجوههم شاحبة من الخوف، تفقدوا حالتها.

 

ضغطت مييا بالمنديل بخفة تحت عينيها، وابتسمت ابتسامةً مريرة.

 

“أنا بخير. عودوا إلى أعمالكم.”

 

“سيدتي…”

 

“سأذهب إلى غرفتي أولًا.”

 

“سنرافقكِ إلى غرفتكِ.”

 

“لا، أنا بخير.”

 

نظر الخدم إلى مييا التي تقول إنها بخير بشفقة.

 

كانت مييا هاتزبيل قد خُطبت إلى ولي العهد باتزريل فون مافرو وهي طفلة صغيرة.

 

حدث ذلك عندما كان عمرها تسع سنوات.

 

كانت تتلقى دروسًا صارمة يوميًا في قصر الدوق لتصبح أميرة العرش المستقبلية، ثم الإمبراطورة، ما عدا وقت النوم.

 

منذ صغرها، اعتبرت مييا الدراسة أمرًا طبيعيًا.

 

وبشكل طبيعي وضعت هدفها أن تصبح إمبراطورة، تُساند الإمبراطور المستقبلي باتزريل وتشرف على شؤون الإمبراطورية الداخلية.

 

رغم أنّها أحيانًا كانت تكره الدراسة لأنها ترهق رأسها، إلا أنها لم تكن تريد خذلان والديها اللذين كانا يمدحانها ويحتضنانها بحرارة.

 

السياسة، آداب المجتمع، ركوب الخيل، الصيد، البيانو، الهارب، الكمان، الرقصات المختلفة، التاريخ، الرياضيات… ومن بين ذلك ظهر لديها أيضًا موهبة كمُحاربة سحرية.

 

سعد الدوق والدوقة بذلك كثيرًا وطلبا من بورين، أحد كبار السحرة في برج السحر وصديقهما المقرّب، أن يعلّم مييا السحر.

 

كانت مييا تدرس بجد عشرين ساعة من أصل أربعٍ وعشرين ساعة يوميًا لتصبح الإمبراطورة.

 

كانت تظن ذلك أمرًا بديهيًا.

 

كان خطيبها باتزريل يعلم أنه يحتاج إلى قوة دوقية هاتزبيل للحفاظ على موقعه كوليٍّ للعهد.

 

أليست هذه طبيعة الزيجات المرتبة بين النبلاء؟.

 

ولحسن الحظ، كان باتزريل ومييا مقربيت منذ الطفولة، حتى أصبحا يُعرفان كثنائيٍّ ممثل للإمبراطورية في الأوساط الاجتماعية، وكان الناس يمدحون انسجامهما.

 

بصفتها خطيبة ولي العهد، كانت مييا تساعد الإمبراطورة إيليرمين في مناسبات البلاط، وتُظهر كفاءتها وتكسب ثقة شيوخ الإمبراطورية.

 

وكان ولي العهد باتزريل يقدّر قدرات مييا كثيرًا.

 

كما كان الإمبراطور والإمبراطورة إيليرمين يثنيان عليها. كان مديحًا مستحقًا نتيجة جهد مييا الدؤوب وسلوكها النبيل.

 

كانت مييا زهرة الأوساط الاجتماعية في إمبراطورية كاربين، والفتيات الشابات يُعجبن بها ويطمحن لتعلم أدبها النبيل.

 

شعرها الفضي الناعم، وعيناها الزرقاوتان، وبشرتها البيضاء كانت مصدر إلهام للعديد من الفنانين والمصممين.

 

لقد أدّت واجبها كخطيبة ولي العهد لمدة عشر سنوات.

 

وكانت مييا ذات التسعة عشر عامًا تنتظر حفل بلوغها المرتقب.

 

في إمبراطورية كاربين، يجتمع الرجال والنساء للاحتفال بحفل بلوغهم في أول يومٍ يبلغون فيه العشرين.

 

وكانت مييا تتطلع إلى اليوم الذي ستصبح فيه أميرة العرش بزواجها من باتزريل عند بلوغها العشرين.

 

لكن حدث شيء قلب حياتها رأسًا على عقب.

 

موت والديها.