تجمّدت سينثيا في موضعها كأنّ الزمن توقّف بها، وقد أخرستها الصدمة فلم تنبس ببنت شفة.

“……”

“ماذا… ماذا فعلتِ للتوّ؟”

“آه… أُه، ذاك… أُمم…”

وحين حاولت أن تُبرّر فعلتها، بدت كلماتها سخيفةً حتى لأذنيها هي.

ونسيت، كما في كلّ مرّة، أنّها تمثّل دور إليزابيث، فبدأ صوتها يتهدّج في ارتباكٍ ظاهر:

“شـ… شعر…”

“شعر؟”

ظهرت على جبينه الأملس ومضةُ استغرابٍ خفيفة — لم تكن شقًّا حقيقيًّا، بل تغيّرًا في ملامحه المنيعة التي تجمّدت دهشةً.

لم يكن يدرك على وجه الدقّة ما الذي تعنيه.

‘لقد انتهى أمري…’

شعرت سينثيا باليأس للحظة، لكنّ ذكرى المكافأة البالغة خمسة ملايين مِنْت أعادت إلى صدرها بعض الثبات.

“…هاه، في الحقيقة، كانت هناك خصلةٌ من شعر جلالتِك قد خرجت عن نسقها، وقد أزعجني مظهرها، فأعدتُها إلى مكانها. حاولتُ أن أفعل ذلك بخفاءٍ كي لا تُلاحظ، لكن إن كان في الأمر ما أزعجك، فأنا أعتذر… حقًّا أعتذر.”

“شعري أزعجك؟”

“نعم. لا أحتمل أن أرى شيئًا صغيرًا في غير موضعه. لكن تصرّفي هذا كان في غير محلّه، لا سيّما ونحن في لقائنا الثاني… لقد كنتُ متهوّرة.”

تمتمت سينثيا بتأنيبٍ ذاتيّ، تضرّعًا في أن يُدرك صدق نيّتها، وأنّها لم تقصد من فعلتها أيّ سوء.

“شعري…”

ردّد الدوق الأكبر رومانوف الكلمة وكأنّه يتذوّقها بين شفتيه، ثمّ أرخى قبضته عن معصمها.

وحين نالت حريّتها، أسندت ظهرها إلى المقعد وأطلقت زفرةً ثقيلة، مستسلمةً لما قد يأتي بعد ذلك.

‘فليحدث ما يحدث…’

“كانت هناك خصلةٌ صغيرةٌ متمرّدة تتدلّى فوق جبين جلالتك المهيب، فأصابعي الحمقاء — أكثر وقاحةً من تلك الخصلة نفسها — تحرّكت وحدها لإعادتها.”

قالت العبارة ببرودٍ وهي تميل إلى الوراء بارتخاءٍ واضح.

فهو لا يرى هيئتها أصلًا، فما حاجتها إلى الجلوس بتلك الصرامة التي تكاد تخنقها؟

لكن فجأة…

‘هل… هل ابتسم للتوّ؟’

اتّسعت عيناها قليلًا، وأمالت رأسها ناحيته.

عاد وجهه إلى جمودِه المعتاد، كأنّه تمثالٌ من الرخام، لكنّها أقسمت أنّها رأت طرف شفتيه وقد انحنى إلى الأعلى بخفّةٍ شبه غير ملحوظة.

‘مستحيل… لا بدّ أنّها خيالاتي.’

فكلماتها لم تكن بتلك الطرافة أصلًا.

سأمت من التفكير، فمدّت يدها نحو الطاولة، تناولت قطعة بسكويتٍ بالزبدة، وقضمت منها قضمةً صغيرة، تمضغها ببطء.

‘يا للروعة… طعمها مذهل…’

وبعد برهة، رفعت نظرها إليه وقالت:

“جلالتُك.”

“نعم، سيّدتي؟”

“هل تسمح لي بأن أقدّم لك قطعة بسكويتٍ بالزبدة؟”

“…عفوًا؟”

كانت في نبرته دهشةٌ خالصة.

تلك البسكويتات تُشبه إلى حدٍّ كبير تلك التي كان دايل يقدّمها لها في القصر عند زيارتها.

رفعت الطبق وقالت بابتسامةٍ لطيفة:

“إنّها لذيذةٌ جدًّا، أظنّ أنّ طاهي عائلتنا أعدّها هذا الصباح، فظننتُ أنّك قد تستمتع بتذوّقها.”

“بسكويت…؟”

“آه، لعلّك لا تُحبّ هذا النوع؟ يا للأسف، فهو رائع الطعم… بل يكاد يكون من خصائص أسرتنا.”

“لا، ليس هذا ما أعنيه.”

حدّقت فيه سينثيا مليًّا، وفي هذه المرّة، كانت متيقّنة ممّا رأته.

“إن كنتِ أنتِ من يُقدّمها، فسأتناولها بسرورٍ بالغ.”

ابتسم، وقد انعقدت شفتاه في قوسٍ جميلٍ كأنّه منحوتة من الهدوء.

“كيف جرى الأمر؟”

“ماذا تعني بـ’كيف جرى’؟”

“أعني، هل سار اللقاء على نحوٍ طيّب؟”

“لستُ متأكّدة…”

كانت سينثيا تسير في الممرّ المفروش بالسجاد، وصوتها يخرج ضعيفًا متعبًا.

‘على نحوٍ جيد؟ بل كان خرابًا كاملًا.’

قال دايل، وهو يدفع نظّارته إلى الأعلى بابتسامةٍ رصينة:

“من وجهة نظري، لم يبدو الدوق الأكبر مستاءً وهو يغادر غرفة الجلوس.”

“لم تبدُ عليه أيّ ملامح…”

“بالضبط! وهذا يعني أنّك نجحتِ. كنتُ أتوقّع أن يخرج غاضبًا مكفهرّ الوجه.”

“معذرة؟”

توقّفت في مكانها، ونظرت إليه بحدة.

“ألديك من الثقة بي ما يُعادل ذرّة؟”

“وهل تسألين؟ كنتُ متأكّدًا أنّك ستقلبين الطاولة رأسًا على عقب!”

لم يتراجع دايل عن سخريته، فيما أدارت سينثيا وجهها بعيدًا وهي تشعر بوخز الخجل — لأنّه، في الواقع، لم يُخطئ كثيرًا.

فما إن رأت ابتسامة الدوق الخفيفة، حتى اضطربت إلى حدٍّ جعلها تُسقط صحن البسكويت كاملًا.

تبعثرت القطع على فستانها، ولم تدرك ذلك فورًا.

‘ألم تُسقِطي البسكويت؟’

‘هاه؟ آه! التقطتُها! قاعدة الثلاث ثوانٍ! 

ما دامت لم تتجاوز الثلاث ثوانٍ، فهي آمنة!’

كانت مرتبكةً إلى درجة أنّها التقطت القطع عن ثوبها، وأعادتها إلى الطبق، وقدّمتها له ثانيةً وكأنّ شيئًا لم يحدث.

لقد فسد كلّ شيء.

كارثةٌ لا سبيل لإنقاذها.

لا يمكن أن يكون الدوق الأكبر رومانوف قد فاته إدراك أنّها مختلفة تمامًا عن إليزابيث الحقيقيّة.

وحتى لو افترضنا أنّه لم يلاحظ…

فأيّ رجلٍ عاقلٍ سيبقى مخطوبًا لامرأةٍ تُعدّل شعره دون إذنه، ثمّ تقدّم له بسكويتًا سقط على فستانها؟

أطرقت رأسها بيأس، فيما تحدّث دايل بمرحٍ لا يليق بالموقف:

“أوه! بالمناسبة، لقد أكل الدوق الأكبر كلّ البسكويت، أليس كذلك؟ لا بدّ أنّه أعجبه.”

“كان لذيذًا…”

“إنّه صنفٌ فاخر، لا يُقاوم.”

“طاهيكم لا شكّ أنّه فذّ الموهبة…”

‘لو أنّه تكرّم عليّ وأرسل بعضًا منه لي…’

“هاه؟ طاهينا؟”

ظهرت الحيرة على وجه دايل.

“ألم يكن من مطبخ دوقيّة بايلي؟ أو ربما من متجرٍ راقٍ في العاصمة؟”

“كان البسكويت هديّةً من الدوق الأكبر نفسه… لخطيبته.”

آهٍ، ما أروع المأساة!

فقد لم أقدّم له فقط بسكويتًا متّسخًا، بل تباهيت به أيضًا كما لو كان من صنع بيتنا!

“دايل…”

“نعم؟”

“هل عليَّ أن أُعيد الدفعة المقدّمة؟”

“هاه! يا للمداعبة الجميلة، بالطبع لا.”

“فهمت…”

ابتسمت ابتسامةً متعبة، خالية من أيّ حياة.

بعد أيّامٍ، وصل إلى منزلها ظرفٌ مختومٌ بشمع دوقيّة بايلي.

‘لا بدّ أنّه إشعار فسخ الخطوبة…’

تأمّلته بحذرٍ، وكان ختم العائلة يلمع بوقارٍ على بياض الورق.

“…كان اتّفاقًا مجنونًا منذ البداية. لم يكن ممكنًا أن أصير إليزابيث بين ليلةٍ وضحاها.”

انخفض بصرها إلى الشيك الموضوع بجانب الظرف — خمسمئة ألف مِنْت، لم تجرؤ بعدُ على صرفه.

“…حسنًا أنّني لم أودعه بعد. وإلّا لازدادت الطّين بلّة.”

مرّت أناملها بحزنٍ على الورقة اللامعة، ثمّ فتحت الظرف دفعةً واحدة، كمن يريد أن يُنهي عذاب الانتظار سريعًا.

لكنّ عينيها اتّسعتا ما إن قرأت السطور الأولى.

لم يكن ما توقّعته أبدًا.

“أنتِ مدعوة إلى مأدبة عشاءٍ في قصر الدوق الأكبر رومانوف نهاية هذا الأسبوع.

يُرجى حضورك إلى دوقيّة بايلي في اليوم السابق للاستعداد التامّ.

— دايل”

“رحلة سعيدة يا سيّدتي!”

لوّح دايل بابتسامةٍ مشرقة خارج العربة، وحين التقت نظراتهما، رفع قبضتيه بتشجيعٍ حماسيٍّ مبالغ فيه.

“نعم…”

أسندت سينثيا رأسها إلى المقعد بإرهاقٍ ظاهر، وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ باهتةٌ مصطنعة.

لكن ما إن غاب عن ناظرها، تلاشت تلك الابتسامة تمامًا.

‘ذلك المجنون…’

قضت لياليَ كاملة بلا نوم، تخضع لتدريباتٍ قاسيةٍ على يد دايل الذي أطلق عليها “التدريب الإسبارطيّ”.

ولأنّه لن يرافقها إلى قصر رومانوف هذه المرّة، رأى أنّ عليها أن تُتقن دورها إلى حدّ الكمال.

“هذه ستكون أول زيارةٍ للسيّدة إليزابيث إلى قصر الدوق الأكبر. عليكِ أن تتركي انطباعًا أوّلَ مثاليًّا لا يُثير أيّ شبهة!”

“آه… رأسي يكاد ينفجر…”

فركت صدغَيْها وهي تتنهّد بإنهاك.

لقد أمضت ليلتها تغوص في تقريرٍ ضخمٍ من مئة صفحة عن حياة إليزابيث بأدقّ تفاصيلها.

مكان ولادتها، طبيعة مناخ بلدتها، اسم دبّها المحشوّ الأول، الفتيات النبيلات اللواتي تشاجرت معهنّ في طفولتها، وحتى لائحة الخدم الذين طردتهم عبر السنين…

كان واضحًا أنّ دايل يدفعها إلى أقصى حدودها لتتقمّص شخصية إليزابيث المتغطرسة بكلّ واقعيّة ممكنة.

“…لكن لا يمكنني أن ألومه حقًّا.”

تمتمت وهي تُسند رأسها إلى المقعد، تحدّث نفسها:

فإن كُشف يومًا أنّها ليست إليزابيث الحقيقية…

فلن يكون الخسارة مالًا فحسب —

 بل ربما تكون حريّتها الثمن.