“ها، يا للضجيج.”

منذ الفجر، كانت أصوات الأطباق تتراقص، وأصوات الناس يذهبون ويجيئون تتسلل عبر الرواق إلى غرفتي.

استمعتُ إلى نقاش النزلاء حول مواعيد المغادرة وأنا أنهض من السرير.

نزلتُ إلى قاعة الطعام، فوجدتُ الفرسان يتناولون إفطارهم. أول من تقابلت عيناي معه كان فارسًا أعلى رتبة، وقف مترددًا وانحنى تحية.

“أحيي سمو الأميرة.”

عند كلماته، نهض جميع الفرسان من مقاعدهم وألقوا التحية.

“أحيي سمو الأميرة!”

“أرجوكم! هذا محرج، فقط اجلسوا وكلوا!”

كان من المزعج أن يضطروا للوقوف أثناء تناول الطعام، لكن هذا جزء من الأدب، فاكتفيتُ بقبول تحيتهم بلطف.

“صباح الخير. هل استراح الجميع جيدًا؟”

لم يتوقع الفارس الأعلى رتبة أن أخاطبهم، فأجاب ببعض الارتباك:

“بفضل عنايتكِ، استراح الجميع.”

كان موقفه مختلفًا عن الأمس. وجهه لا يزال متصلبًا، لكن نبرته كانت ألطف بشكل ملحوظ.

“هل أصبحوا أكثر تسامحًا بعد وجبة مشتركة؟”

“هذا جيد.”

نظرتُ إلى طاولة الفرسان.

“الرائحة طيبة، ما القائمة؟”

“يخنة الطماطم.”

تسللت رائحة حامضة وحلوة إلى أنفي، فتدفق اللعاب في فمي.

“إن أردتِ، سأطلب إحضار الطعام إلى غرفتكِ.”

قال الفارس الأعلى رتبة، ملاحظًا نظرتي.

‘كنتُ أنوي الخروج للتنزه صباحًا…’

فكرتُ، لكنها فرصة للتحدث مع الفرسان بعيدًا عن الأعين.

“هل يمكنني تناول الطعام هنا؟”

“ماذا؟”

“بما أننا معًا، سيكون لطيفًا أن نتناول الطعام سويًا.”

توقعتُ أن يرفض بحجة ما، لكنه أومأ برأسه بسهولة.

“أخبريني بما تريدين، وسأطلب تحضيره.”

“أريد يخنة الطماطم أيضًا.”

تبادل الفرسان نظرات دقيقة.

“إنها طعام متواضع لسمو الأميرة.”

“لا بأس. أريد تجربتها.”

تفاجأ الفرسان بقراري المفاجئ لتناول الطعام معهم، لكنهم سرعان ما أفسحوا مكانًا في الوسط.

أثناء انتظار يخنتي، ساد الصمت الطاولة.

أخبرتُ الفرسان الذين بدأوا الأكل أن يستمروا، لكنهم وضعوا ملاعقهم جانبًا. يبدو أن ذلك ليس من الأدب.

“يجب أن أكسر هذا الصمت…”

“بالمناسبة، لا أعرف أسماءكم بعد. ما اسمك؟”

سألتُ الفارس الأعلى رتبة المتيبس بجانبي.

“جوهاس، سيدتي.”

“جوهاس، سعدتُ بلقائك. وأنت؟”

هكذا، بعد يوم واحد، تعرفتُ على أسماء الفرسان. أجابوا بتردد لكنهم نطقوا أسماءهم بوضوح.

“وأنتَ ليون، أليس كذلك؟”

“نعم، نعم! صحيح!”

احمرَّت أذني ليون عندما ذكرتُ اسمه أولاً.

“إنه شرف أن تعرفي اسمي!”

“لقد كنتَ تأكل بنهم أمس، فتذكرتُ.”

“بف!”

لم أقل إنني تذكرته لأنه دافع عني، فاختلقتُ عذرًا، لكنه بدا كما لو كنتُ أسخر منه. انفجر الفرسان الذين كانوا هادئين بالضحك كالعطاس. تحول وجه ليون إلى طماطس حمراء.

“أعني، هذا جيد.”

“…ومع ذلك، إنه شرف!”

بدأ ليون محرجًا جدًا، لكن ذلك جعل الجو أكثر دفئًا.

قريبًا، وُضعت يخنة الطماطم الساخنة أمامي.

“إنها على طريقة بلينهايم، قد تكون حارة. إذا كانت صعبة، أخبرينا، سنحضر شيئًا آخر.”

ابتسم صاحب النزل بلطف وغادر.

“على طريقة بلينهايم؟”

نظرتُ إلى جوهاس بفضول، فشرح:

“في بلينهايم، يُطهى يخنة الطماطم الحارة عادة في اليوم التالي للمأدبة. قال صاحب النزل إنه يستطيع تحضير أي طبق، فطلبناها.”

آه، طعام للتعافي من السهر.

لم يكن في اليخنة سوى قطع لحم كبيرة وبضع شرائح طماطم. كانت المرقة الحمراء الكثيفة تنبعث منها رائحة حارة مألوفة.

“قد تكون أكثر حرارة مما اعتدتِ عليه.”

راقبني جوهاس بعيون قلقة، خائفًا من أن تُصاب الأميرة باضطراب إذا أكلت اليخنة.

“أحب الحار، لا بأس. كلوا براحتكم.”

تظاهر الفرسان برفع ملاعقهم، لكنهم ألقوا نظرات متسللة وأنا أتناول المرق. بدا أنهم فضوليون لرد فعلي.

‘كأنني أجنبية تتذوق الكيمتشي لأول مرة.’

ملأتُ الملعقة باليخنة ووضعتها في فمي.

“رائع!”

متى كانت آخر مرة تذوقتُ فيها طعامًا حارًا ومنعشًا كهذا؟ تناولتُ لقمة أخرى.

“همم.”

هرب تعجب من فمي دون قصد. كان طعمًا محببًا ومثيرًا، مختلفًا عن الحساء الباهت الذي كنتُ أتناوله في منزل الماركيز.

“هل أعجبكِ؟”

“لذيذ جدًا! يُشعرني بالانتعاش.”

في تلك اللحظة، أشرقت وجوه الفرسان كأنها معجزة.

يبدو أن رد فعلي كان مرضيًا.

بدأ الفرسان يتحدثون كأنهم الطهاة أنفسهم.

“كل شخص في بلينهايم يحب هذه اليخنة.”

“سمو الأميرة تعرف شعور الانتعاش!”

“الغرباء غالبًا لا يتحملونها لأنها حارة.”

منذ تلك اللحظة، أصبح الجو وديًا.

كأنني اجتزتُ اختبارًا بتناول يخنة الطماطم الحارة، فأصبح الفرسان أكثر تسامحًا.

‘هل يخنة الطماطم طعام الروح في بلينهايم؟’

بدأ الفرسان الهادئون سابقًا يتحدثون عن أشياء مثل أن الخبز مع اليخنة ألذ، أو أنها لذيذة باردة أيضًا.

كشطتُ قاع الوعاء بملعقة خشبية.

“هل يمكنني تناول وعاء آخر؟”

“صاحب النزل! يخنة طماطم أخرى!”

“أنا أيضًا!”

في النهاية، أعد الطاهي قدرًا آخر من اليخنة.

تغير الفرسان تدريجيًا، لكن بسرعة.

بعد عبور البوابة، كان علينا السفر بالعربة لخمسة أيام. خلال ذلك، تناولتُ الطعام مع الفرسان دائمًا، سواء في نزل أو في الغابة.

لم يكن معي وصيفات أو خدم من منزل الماركيز، فكان ذلك طبيعيًا.

يبدو أن هذا ساهم في تقليل حذر الفرسان.

بدأ الفرسان، الذين كانوا يجيبون فقط عند مخاطبتهم، يتحدثون بحرية.

لم أضيع الفرصة وحاولتُ جمع معلومات عن الدوق.

على الرغم من سلطته الإمبراطورية، لم يغادر الدوق بلينهايم أبدًا.

لذا، انتشرت شائعات في العاصمة بأنه شيطان يأكل لحوم الوحوش، أو قبيح لا يظهر وجهه، أو وحش كئيب الطبع.

تلك الشائعات كليشيهات واضحة، لكنني لا أعرف شيئًا عن الدوق.

“ما الطعام المفضل لدى الدوق؟”

“حسنًا، إنه يأكل أي شيء كأنه يمضغ غصنًا…”

“هواياته؟”

“قطع رؤوس الوحوش؟”

لم تكن إجابات الفرسان مفيدة.

“شخصية الدوق؟”

سألتُ دون توقع كبير، فخدش جوهاس رأسه وقال:

“إذا أردنا الدقة، هو متجهم قليلاً.”

“قليلاً؟ أحيانًا لا يتكلم طوال اليوم.”

“لم أره يبتسم أبدًا.”

هز فارس آخر رأسه.

“من حسن الحظ أنه لا يبتسم. إذا ابتسم سيدنا، فهو يوم وفاتك.”

“الشتاء الماضي، أليس كذلك؟ شعرتُ أن قلبي تجمد.”

“أليس هناك مقولة أن جدار بلينهايم الجليدي لو صار إنسانًا لكان مثل الدوق؟”

ضحك الفرسان بحماس وهم يمضغون لحم الضأن المجفف، لكنهم أغلقوا أفواههم عندما أشار فيريل.

“سمو الأميرة، قد لا يكون الدوق رقيقًا كأمراء العاصمة، لكنه… شخص طيب بطريقته.”

ألقى فيريل، الذي كان يهدئني، نظرة إلى جوهاس ليؤيده.

“بالطبع. سيدنا، أقصد الدوق…”

دار جوهاس بعينيه ثم قال بحزم:

“في سن الخامسة عشرة، أصبح أصغر سيد سيف في التاريخ. يقود بنفسه حملات صيد الوحوش لحماية الشمال.”

عبس فيريل كأنه ليس هذا المقصود، لكن الفرسان أومأوا بحماس وبدأوا يسردون إنجازات الدوق الرائعة.

“بالطبع، الدوق كايل سيد سيف أيضًا، لكن ليس مثل الدوق الذي يواجه المعارك يوميًا.”

“في الإمبراطورية، ربما هو الوحيد القادر على قتل الوحوش بضربة سيف.”

هذا يكفي.

“لا يعتني بنفسه كثيرًا، لكنه يرعى مرؤوسيه بعناية. لا أحد في الإقليم لا يمتدحه.”

“يمكن القول إنه سيد مثالي يجمع بين الحكمة والفضيلة والقوة.”

لكن وهم يتحدثون بحماس كأنهم يتنافسون، لم أستطع مقاطعة الحديث.

حسنًا.

الدوق يأكل أي شيء، قوي، متجهم، وابتسامته مخيفة.

ومن المرجح جدًا أن يكرهني لأنني من عائلة فرايس.

ليس هدفًا سهل التودد إليه.

لكن من أنا؟

ألستُ عبدة المثابرة التي تتشبث حتى بالعملاء الأشرار لتفوز بالعقود؟

حتى رئيسي الذي كرهني لم يطردني من الفريق.

‘سأتقرب من الدوق مهما كان.’

مضغتُ لحم الضأن بين الفرسان وجددتُ عزمي.