“ماذا؟”

توقفت أيدي الفرسان، الذين كانوا منهمكين بالطعام، فجأة.

ظننتُ أنهم مشغولون بالأكل، لكنهم كانوا يستمعون إليَّ في الخفاء. تغير جو الطاولة فجأة إلى برودة قارسة.

“إنها مزحة. لم أقصد التجسس أو شيء من هذا القبيل.”

راقبتُ نظرات هيدريك الباردة وهو يمضغ اللحم بلا تعبير، وأسرعتُ بإضافة:

“بدوتم وكأنكم لن تبقوا في العاصمة طويلاً. لن يكون لديكم وقت للراحة من عناء السفر، فأردتُ أن تقضوا يومًا واحدًا على الأقل في مكان لائق قبل المغادرة.”

“إذن، لو بقينا في العاصمة…”

“حسنًا، كنتُ سأجعل صاحب النزل يزدهر بعمل تجاري جيد.”

هززتُ كتفيَّ بوجه بريء قدر الإمكان.

“سمعتُ أن كل من يأتي إلى العاصمة يرغب بالإقامة في نزل لويزي.”

“صحيح. إنه مكان شهير حتى في بلينهايم.”

“بما أنكم جئتم إلى العاصمة بسببي، أردتُ رد الجميل ولو قليلاً. لا أظن أن دعوتكم إلى القصر ستكون ممتعة.”

برزت شعيرات الفرسان كقطط غاضبة مرة أخرى.

يا له من لسان! لساني هذا!

نظرتُ إلى فيريل، لكنني تحدثتُ بصوت واضح ليسمعه الجميع:

“لم أقصد شيئًا آخر. لا تسيئوا الفهم.”

“آه، لا، شكرًا لتفكيركِ، سمو الأميرة.”

لحسن الحظ، أغلق فيريل فمه بعد هذا. بدأ الفرسان أيضًا بتناول الطعام مجددًا بوجوه أقل توترًا.

كان حجز هذا المكان يعتمد على جزء من الحظ وثمانية أجزاء من المال.

في البداية، خططتُ لبيع بعض المجوهرات لجمع النقود.

لو ذهبتُ بنفسي إلى متجر المجوهرات، قد يكتشف الماركيز الأمر، لذا كنتُ بحاجة إلى وسيط.

عندما زرتُ الإسطبل لمشاهدة الخيول، تعرفتُ على خادم ساعدني في التواصل مع نقابة معلومات تقوم بالمهام الصغيرة مقابل أجر.

— تبيعين مجوهرات؟ في هذه الحالة، من الأفضل الذهاب مباشرة إلى متجر المجوهرات…

عندما قلتُ إنني أريد بيع مجوهرات، كان رد عضو النقابة فاترًا في البداية، لكنه تغير عندما أخرجتُ كمية وافرة من المجوهرات.

يبدو أنني إما زبونة مربحة أو مغفلة كبيرة.

في زيارتي التالية، استقبلني رئيس النقابة بنفسه.

بعد توزيع عائدات البيع، حصلتُ على 200 دانير.

— القيمة أقل مما توقعت؟ ألم تقم ببيعها بسعرٍ زهيد؟

عبستُ بعينين مثلثتين، لكن رئيس النقابة لوح بيده.

— كلما زادت قيمة البيع، زاد نصيبنا. لقد حصلنا على أفضل سعر ممكن.

صحيح، ذلك الماركيز البخيل لم يكن ليعطيني، وأنا لستُ ابنته الحقيقية، مجوهرات ثمينة.

— لدي طلب آخر….

أخبرتُ رئيس النقابة بما أردتُ.

أردتُ معرفة متى سيعود وفد الوكيل إلى بلينهايم.

رفض في البداية، قائلاً إنها معلومات حساسة، لكنه قبل المهمة بسرور بعد مفاوضات على السعر وإضافة بضعة دانيرات.

— معلومات مستخدمي البوابة حساسة، لكن يمكن معرفة ما إذا كان هناك طلب في ذلك اليوم بسهولة مقابل بضع عملات. للوصول من بلينهايم إلى العاصمة، يجب المرور عبر بوابة مارهين في إيونفيلد. في ذلك الأسبوع، كان هناك طلب واحد فقط للذهاب والعودة، كلاهما في الصباح.

كان ذلك مؤكدًا. يوم زفافي واليوم التالي مباشرة.

‘يصلون صباح يوم الزفاف ويعودون فورًا؟’

— هل هذا الجدول ممكن؟

— إذا افترضنا أنهم سيبقون في العاصمة لأقل من نصف يوم… فهو ليس مستحيلاً.

حينها أدركتُ أن وفد الوكيل لن يبقى في العاصمة، بل سيعود فور انتهاء الزفاف.

‘إذن، يجب أن أتبعهم بعد الزفاف مباشرة.’

للاحتياط، إذا حاول الوكيل فصلي عنهم، سألتُ عن طريق بلينهايم وعن النزل الشعبي بين المسافرين.

— نزل افتتحه طاهٍ متقاعد من القصر الإمبراطوري. لحم الخنزير المشوي هناك رائع.

عندما قلتُ إنني لم أسمع برويزي من قبل، رفع رئيس النقابة حاجبه.

— إنه مشهور حتى بين النبلاء؟

كان ينظر إليَّ كأنه يوبخني: كيف لا تعرفين شيئًا عن العالم، حتى لو نشأتِ في بيئة راقية؟

— بالمناسبة، إذا أردتِ الإقامة في رويزي، يجب أن تبدئي مبكرًا. الغرف تمتلئ بسرعة، والجميع يحاول الوصول قبل غروب الشمس.

— قد لا أجد غرفة؟

— إذا تأخرتِ، فمن المرجح أن يكون ممتلئًا. الكثير من المسافرين يخيمون في الجوار لعدم وجود غرف.

حينها، لمعت فكرة في رأسي.

أساسيات استقبال الضيوف هي الحجز.

إذا وجد وفد الوكيل، المنهك من السفر، وجبة لذيذة ومكان إقامة مريح في طريق مغادرتهم العاصمة…

‘ألن يرتفع تقديرهم لي قليلاً؟’

وصلتُ إلى هذه الفكرة، ونظرتُ إلى رئيس النقابة بعيون متألقة.

— هل يمكنني حجز غرفة مسبقًا؟

— حجز غرفة؟

— كما في الفنادق، أعني الحجز المسبق.

خدش رئيس النقابة رأسه.

— ربما لا يمكن. لمَ ينتظرون ضيفًا قد لا يأتي بينما لديهم زبون أمامهم؟

— ماذا لو دفعتُ مقدمًا؟

— حسنًا، قد ينجح ذلك. لم نجرب من قبل، لكن قليل من التجار يرفضون المال مقدمًا.

— هل يمكنكم التعامل مع الأمر؟

ابتسم رئيس النقابة كمن أصاب فرصة أخرى.

— بالطبع. سأعطيكِ سعر العملاء الدائمين.

هكذا استطعتُ تقديم مأدبة في النزل بدلاً من وليمة زفاف.

‘كلفتني بعض المال، لكن الحجز كان يستحق.’

راقبتُ ليون وهو يطلب طعامًا إضافيًا من صاحب النزل، فتناولتُ قطعة من لحم الخنزير المشوي الشهير براحة بال.

كانت القشرة المقرمشة مع الدهن المتوازن رائعة بحق.

في تلك الليلة، تلقى رويك رسالة مذهلة من فيريل عبر كرة الاتصال السحرية.

[ستعود سمو الأميرة معنا إلى بلينهايم. يبدو أننا بحاجة إلى تجهيز غرفة لسموها.]

شد رويك فكه الحاد بقوة.

“هل هذا الرجل عاقل؟”

يبدو أنه نسي أوامر رئيسه تمامًا.

كأنه توقع رد فعل رويك، أضاف فيريل شرحًا مطولًا: “الأميرة جاءت بمفردها دون وصيفات أو حراس، ومن الصعب إعادتها.”

لم يستطع رويك فهم ابنة الماركيز.

لو كانت سيدة عادية، لاعتبرت إقامة زفاف دون زوج في الكنيسة إهانة كبيرة.

تعلم أن لا أحد سيرحب بها، ومع ذلك جاءت إلى هنا؟

هل جاءت للمواجهة؟

لكن القدوم لمجرد التنفيس عن الغضب بسبب كبرياء يبدو طريقًا شاقًا.

“يجب أن نستعد لاستقبال سمو الأميرة.”

تحدث ويتلي، الخادم ذو الشعر الأبيض، واقفًا أمامه.

“استقبال ماذا؟”

كان ينبغي إعادتها من بوابة المدينة.

لكن إعادة ابنة الماركيز بعد سفر أسبوع بالعربة ستثير شائعات عن إهانة العروس. لا يمكن إعطاء الماركيز مبررًا للانتقاد.

“لا مفر.”

عبس رويك وهو يفك ربطة عنقه.

“جهز غرفة واحدة. سأعيدها خلال أيام.”

“…هل هذا مناسب؟”

تردد ويتلي وسأل.

فهم رويك قصده، فتنهد قليلاً.

“جهزها بعيدًا عن غرفتي قدر الإمكان. لا أريد أن أقابلها أبدًا.”

“حسنًا.”

راقب لويك ويتلي وهو يومئ بصمت ويخرج، ثم هز شعره الأمامي بعنف.

— أليست ابنة الماركيز الثالثة الشريرة الشهيرة في العاصمة؟

ترددت كلمات الفرسان في ذهنه لأيام.

بصراحة، لم يهتم بشائعات عن الأميرة.

يعلم أن مثل هذه الشائعات لا يُعتمد عليها، فهو نفسه يُعرف في العاصمة بـ”الدوق الوحش الذي يشرب دماء الوحوش”.

لكن مهما فكر، لم تكن امرأة عادية.

‘هل أسمي ذلك شجاعة؟’

الضعفاء لا ينجون في الشمال. على أي حال، من الأفضل أن تكون قوية.

‘أفكار عبثية.’

عبس رويك بجبينه الوسيم. ما يهم إن كانت الأميرة قوية أم ضعيفة؟

شعر وكأن الماركيز خدعه مرة أخرى.

أن يرسل ابنته إلى مكان قاسٍ دون وصيفة واحدة.

إذا كان الماركيز يحاول تهدئة حذره، فقد نجحت خطته.

لكن لطفه تجاه زوجته على الورق يتوقف هنا.

كرر رويك هذا العهد في نفسه.