الفصل 5 : عناد الدوقة الكبرى

“أليس من الأفضل أن نتركها في مكان التخييم؟” 

“وماذا لو أصبحت طعاماً للوحوش؟ هل تريد إشعال حربٍ مع عائلة الماركيز؟” 

كانت المحادثة تزداد سخونةً عندما تدخّل أحدهم. 

“هذا كثير!” 

وجه أصغر الفرسان، قام و وبخهم.

“كيف تتحدّثون هكذا عن سيدةٍ نبيلة؟” 

‘نعم، أيها الفرسان الأشرار!’

بينما كنتُ أومئ برأسي بحماسٍ خلف العربة لكلام الفرسان الوحيد الودود، شعرتُ فجأة بوجود شخصٍ قريب. التفتُّ فجأة، وانكمشت كتفاي من الخوف. 

كان فارسٌ في منتصف العمر ذو هيبةٍ غير عادية ينظر إليّ بهدوء. 

يا إلهي! أعني، لم أكن أتجسّس…! 

قبل أن أتمكّن من تقديم أي عذر، مرّ الفارس ذو الوجه الخالي من التعابير بجانبي وتقدّم إلى الأمام. عندما رآه الفرسان، وقفوا بسرعة. 

“سيدي نائب القائد!” 

“لقد وصلتَ!” 

نظر الفارس، الذي دُعي نائب القائد، إلى العربة المستأجرة وقال: 

“ما الذي يحدث؟” 

تردّد فيريل للحظة ثم أجاب: 

“…سنرافق صاحبة السمو الدوقة الكبرى إلى بلينهايم.” 

تبع ذلك صمتٌ مشحون بالتوبيخ، ثم سعَل نائب القائد بخفة. 

كان ذلك بمثابة إشارةٍ لي للظهور. 

أخفيتُ إحراجي وتقدّمتُ كما لو كنتُ أعود للتو من نزهة.
 
“أحيّي صاحبة السمو.” 

انحنى الفارس في منتصف العمر بأدبٍ دون تغييرٍ في تعبيره. 

“أنا هيدريك غاستان، نائب قائد فرقة فرسان بلينهايم.” 

“س-سعيدةٌ بلقائك، سير هيدريك.” 

رفعتُ زاوية فمي بجهدٍ لإخفاء الإحراج. 

من مسافةٍ قريبة، كان هيدريك يبدو كمثالٍ نمطيّ لفارسٍ صلب ونزيه. 

“هل كنتَ أنتَ الشخص الذي كان علينا انتظاره؟” 

“سمعتُ أنكِ سترافقيننا. سأضمن سلامتكِ إلى بلينهايم.” 

لم أكن متأكدةً إن كان صادقاً، لكنه، على عكس رجاله، لم يبدُ كمن سيتركني على جانب الطريق. 

تنفّستُ الصعداء داخلياً وسألتُ: 

“أين سنقضي الليلة؟” 

“بعد عبور حدود العاصمة بقليل، سنصل إلى مارهن. سنبيت في نزلٍ هناك ونأخذ البوابة في اليوم التالي.” 

البوابة كانت نوعاً من البوابات السحرية التي تتيح النقل الفوري بين النقاط عبر قطعةٍ أثرية ضخمة على شكل قوس. 

“مارهن؟ الشمس على وشك الغروب، أليس الطريق إلى هناك طويلاً؟” 

“لا توجد أماكن للمبيت في الطريق. إذا لم نصل إلى مارهن، سيتعيّن علينا التخييم في الطريق.” 

“سمعتُ أن نزل روجي ممتاز.” 

تدخّل فيريل، الذي اقترب فجأة، بإحراج: 

“معذرةً، لكن ذلك النزل في مدخل العاصمة دائماً ممتلئ بالنزلاء. في هذا الوقت، من المحتمل أن يكون مكتملاً.”
 
ابتسمتُ بعينيّ وقالتُ: 

“من يدري؟ بما أننا وصلنا إلى هنا، لنذهب إلى نزل روجي أولاً.”
 
“لكن، صاحبة السمو، في هذا الوقت من المؤكد…” 

نظر فيريل إلى هيدريك طلباً للمساعدة، لكن هيدريك، الذي كان ينظر إليّ بهدوء، أومأ برأسه بسهولةٍ مفاجئة. 

“إذن، سنتوجّه إلى نزل روجي.” 

تذبذبت عينا فيريل، الذي لم يتوقّع موافقة هيدريك السهلة. 

“لكن، سير هيدريك، حتى لو كانت هناك غرف، فإن عددنا كبير.” 

“إذن، سنأخذ صاحبة السمو إلى النزل، ويمكن للبقية التخييم.” 

“وماذا لو لم تكن هناك غرفةٌ واحدة؟” 

“في هذه الحالة، سنضطر للتوجّه إلى مارهن.” 

“إذا توقّفنا في روجي ثم ذهبنا إلى مارهن، سنصل في وقتٍ متأخر من الليل.” 

لكن موقف هيدريك، الذي بدا وكأنه يقول “وماذا في ذلك؟”، جعل فيريل يتوقّف عن الجدال. 

“استعدّوا للانطلاق. سنذهب إلى نزل روجي.” 

لم يكن هناك اعتراض على كلام هيدريك، لكن نظرات بعض الفرسان نحوي كانت كالسكاكين. 

كأن عيونهم تقول: لماذا تصرّين على الذهاب رغم علمكِ أننا سيتعيّن علينا التخييم؟ 

أغلق فيريل، الذي رافقني إلى العربة، باب العربة دون أن يقول شيئاً، رغم أنه بدا وكأن لديه ما يقوله. 

‘مساعدنا حقاً ليّن القلب.’

كنتُ أعرف بمجرد النظر. 

كان فيريل يشفق عليّ. 

يبدو أنه قلقٌ من أن الدوقة الكبرى، التي تُكره بالفعل، تستمر في اتخاذ قراراتٍ سيئة. 

‘أنا جيدةٌ نوعاً ما في هذا النوع من الحدس.’

شعرتُ ببعض الغرابة من هيدريك، الذي لم يعترض على كلامي على الإطلاق. 

‘بما أنني من أصدر الأمر، فإن المسؤولية تقع عليّ.’

على أي حال، إذا وصلنا إلى نزل روجي، ستُحلّ المشكلة. نظرتُ من النافذة بتعبيرٍ ماكرٍ كان سيُعتبر فظاً لو رآه أحد. 

‘استعدّوا للصدمة.’

“سيدي نائب القائد، يقولون إنه لا توجد غرف شاغرة.” 

“كما توقّعت.” 

“حاولتُ الحصول على غرفةٍ واحدة على الأقل، لكن يبدو أن هناك مجموعةً كبيرة من النزلاء.” 

تحدّث ليون، الذي ركض للتحقّق من حالة النزل، بوجهٍ محرج. 

كان أصغر الفرسان، الذي دافع عني سابقاً. بعد أن نال لقب الفارس مؤخراً، كان متحمّساً لمهمته الأولى. 

نظر هيدريك، الذي كان على ظهر الجواد، إلى العربة التي أركبها.
 
كانت الدوقة الكبرى، التي رآها بنفسه، تبدو أكثر رقّةً مما توحي به الإشاعات عن كونها شريرة. لم تبدُ كشخصيةٍ طائشة أو متهوّرة من خلال تعاملها معه. 

‘لكنها على الأرجح لا تستطيع التغلّب على صغر سنّها.’

سواء كان ذلك عناداً للنوم في نزلٍ مشهور أو صراعاً مع الفرسان، فقد وافق هيدريك على طلبها بسهولة. 

على أي حال، لن تكون هناك غرف، والتخييم أو السفر إلى مارهن في وقتٍ متأخر سيكون صعباً على آنسةٍ هشة. 

كان هيدريك يأمل سراً أن تستسلم الدوقة الكبرى وتقول إنها لا تستطيع الاستمرار. كان مستعدّاً لمرافقتها إلى عائلة الماركيز إذا تذمّرت الآن برغبتها في العودة إلى العاصمة. 

‘إذا أبلغتُ سيّدي، سيأمرني على الفور بترك الدوقة الكبرى والعودة…’

تخيّل نفسه وهو يطلب من العروس الشابة بقسوة العودة أمام البوابة، فأغلق فمه بقوة. 

‘على الأقل يجب أن أطعمها عشاءً لائقاً.’

“بما أننا هنا، فلنتناول العشاء ثم نتحرّك.” 

وصل الجميع قريباً إلى نزل روجي. 

“صاحبة السمو، يقولون إنه لا توجد غرف شاغرة. يبدو أنه يجب عليكِ تناول العشاء هنا، الراحة قليلاً، ثم التوجّه إلى مارهن.” 

تحدّث فيريل بحذرٍ وهو يرافق الدوقة الكبرى. 

“هل ستنهار؟ أم ستصرّ على أنها لا تستطيع الاستمرار؟’

فتح هيدريك أذنيه قليلاً وهو يسلم اللجام إلى خادم لمراقبة رد فعل الدوقة الكبرى. 

“ماذا؟ ماذا تعني… أوه، حسناً!” 

بدت ردة فعل الدوقة الكبرى مفاجئةً لفيريل بشكلٍ واضح، ثم دخل النزل بنفسه. 

بعد لحظة، عاد فيريل مهرولاً إلى هيدريك. 

“السير هيدريك، لقد حجزت صاحبة السمو غرفاً مسبقاً.” 

“ماذا تعني؟” 

‘الدوقة الكبرى حجزت غرفاً؟’

“أعني…” 

بوجه هيدريك المحيّر، كرّر فيريل كلامه ببطء: 

“تقول صاحبة السمو إنها حجزت مسبقاً في نزل روجي. غرفاً لجميع أفراد مجموعتنا، بالإضافة إلى العشاء.” 

“…؟” 

عند هذا الكلام، نظر هيدريك والفرسان إلى الدوقة الكبرى في آنٍ واحد. 

رفعت الدوقة الكبرى زاوية فمها كما لو كانت تتوقّع رد فعلهم. 

بطريقةٍ ما، كانت الابتسامة المشاغبة، التي لا يفترض أن تظهر على وجه آنسةٍ نبيلة، تناسب الدوقة الكبرى أمامه بشكلٍ غريب. 

“الطعام جاهزٌ بكمياتٍ وفيرة، فأخبرونا متى تحتاجون المزيد.” 

وضع صاحب النزل ذو الوجه الكريم أطباق المقبّلات اللذيذة على الطاولة الواسعة. تبعه النادلون يحملون أطباقاً متنوّعة من المشويات والفطائر والخضروات الطازجة. 

كان الفرسان ينظرون إلى الوليمة أمامهم بتعابير لا يمكن فهمها. 

‘ظننتُ أنهم سيكونون سعداء، حتى لو لم يصلوا إلى درجة التأثّر… هل كنتُ مخطئة؟’

شعرتُ بقليلٍ من الإحباط، لكنني لم أظهره وتحدّثتُ كالسيدة العليا: 

“يسعدني أن ألتقي بفرقة فرسان بلينهايم المشهورة بهذه الطريقة. أتطلّع إلى تعاوننا.” 

كان ليون، أصغر الفرسان، الوحيد الذي لم يستطع إخفاء جوعه، وهو ينظر إلى الطعام بعيونٍ متلهّفة. 

“قد لا تكون هذه وليمةً بديلةً عن حفل الاستقبال، لكن تناولوا الطعام براحةٍ واستمتعوا بالراحة الليلة.” 

“شكراً، صاحبة السمو.” 

في جوٍّ صامت، عبّر هيدريك عن شكره بهدوء. 

“بما أن صاحبة السمو اهتمّت بنا، فليتناول الجميع الطعام براحة.” 

“ش-شكراً.” 

“سنتناول الطعام بسرور!” 

عندما أومأ هيدريك موافقاً، بدأ الفرسان، الذين كانوا متصلبين، بتناول الطعام. 

لم يكونوا فرحين أو ممتنين بشكلٍ واضح، لكنهم كانوا جائعين، إذ تحرّكت أيديهم وأفواههم بسرعة. 

كان الفرسان قد وصلوا إلى العاصمة صباح اليوم فقط. على الرغم من توقّفهم في منزل الدوق الأكبر في العاصمة، يبدو أنهم لم يجدوا وقتاً لتناول الطعام أو الراحة قبل القدوم إلى الكنيسة. 

‘من الطبيعي أن يكونوا جائعين.’

على أي حال، تناول الطعام كان إشارةً جيدة. 

بينما كان ليون، الذي ملأ فمه بالستيك، يمدّ شوكته نحو الدجاج القريب مني، التقى بعينيّ، فسحب يده بإحراج. 

يبدو أنه يعرف أن أخلاقه في تناول الطعام سيئة. 

لو رأته لادريال، لكانت شتمته على الفور بسبب قلّة الأدب، لكنني، بصراحة، وجدتُ هذا أفضل بكثير من تبديل الشوكات عشرات المرات بحرص. 

دفعتُ الطبق نحوه قليلاً كإشارةٍ لعدم التردّد. أومأ ليون شاكراً وأخذ قطعةً كبيرة من الدجاج. 

كان يبدو لطيفاً وهو يحاول الحفاظ على مظهره وسط زملائه وهو يحشو الطعام. 

‘أنتَ الذي دافع عني، أليس كذلك؟ كُل كثيراً.’

بينما كنتُ أبتسم بمودّةٍ كالأم دون أن أدرك، اقترب فيريل، الذي كان متردّداً، وتحدّث كأنه لم يعد يستطيع كبح فضوله: 

“صاحبة السمو، كيف حجزتِ الغرف؟” 

“ماذا؟ أرسلتُ شخصاً للحجز.” 

“أعني كيف…” 

“هل تقصد، كيف عرفتُ أننا سنعود فوراً؟” 

“…نعم.” 

رمقته بنظرةٍ مرحة. 

“لقد تحرّيتُ عن الأمر قليلاً.” 

توقّفت أيدي الفرسان، الذين كانوا منشغلين بالطعام، فجأة. 

تحوّل جوّ الطاولة إلى برودةٍ في لحظة.