الفصل 3 : زفاف بـ500 عملة (2)

عاصفةٌ ثلجيةٌ تهبُّ في جبال بلينهايم المغطّاة بالثلوج. 

كانت أنظارُ الفرسان المجتمعين في المعسكر متّجهةً نحو سيّدهم الجالس في المقعد الأعلى يقرأ رسالة. 

شعرٌ أسود، بشرةٌ بيضاء، عينان سوداوان تحت حاجبين حادّين مرتفعين. 

كان لويك بلينهايم، الدوق الأكبر، حاكم الشمال، ذا هيبةٍ تفرضُ نفسَها بجسده الضخم. 

سرعان ما تُمزّقت الرسالة الصغيرة في يده الكبيرة بلا رحمة. 

“هل وافق الماركيز على الشروط؟” 

سأل فيريل، المساعد الجالس إلى اليمين، بحذرٍ وكأنه يؤكّد أكثر من أنه يسأل. 

بوم! 

ضربَ دميتشي، قائد فرقة الفرسان الأولى الجالس مقابلَه، الطاولة بقوة. 

“هل هذا معقول؟ الزواج من ابنة ذلك الماركيز!” 

“لو كانت ابنته الحقيقية، لكان ذلك أفضل. لكن الإشاعات تقول إنها ابنةٌ غير شرعية.” 

تنهّد فيريل بإحراجٍ وهو يمسحُ جبينه، بينما كان الفرسان يتذمرون. 

“يبدو أن الماركيز عازمٌ على الأمر. حتى لو تجاهلنا مسألة الوكيل، كنتُ أظنّ أنه سيرفض بسبب الميزانية.”
 
كانت فكرة إرسال 500 عملة من اقتراح فيريل. 

كان يعتقد أن الماركيز، المتغطرس والبخيل، لن يقبل ذلك. 

‘كنتُ أنوي إطالة الأمر بحجة تعديل الميزانية قدر الإمكان…’

“يقولون إن الحفل سيقام في الكنيسة الملحقة.” 

تمتم لويك وهو يمسحُ جبينه بأطراف أصابعه، بنبرةٍ باردةٍ كسولة، مما جعل الفرسان، الذين كانوا يغضبون، يتردّدون. 

“بهذا المستوى، 500 عملة ستكون أكثر من كافية.” 

حتى لو كانت ابنة ماركيز، فإقامة الزفاف في كنيسةٍ ملحقة قرارٌ لا يأخذ بعين الاعتبار كرامة العروس. 

“المسكينة هي العروس.” 

عبّر فيريل عن أسفه، قلقاً من أن ابنة الماركيز ستعاني بسبب فكرته، فأصدر الفرسان أصواتَ استهجانٍ متزامنة. 

“كلّ شيءٍ يُثير الأسف الآن؟ ألم تسمع؟ ابنة الماركيز الثالثة هي الشريرة سيئة السمعة في العاصمة.” 

“أليست هي تلك القديسة المزيفة المشهورة سابقاً؟” 

“ومع ذلك، أليسَ من الصعب على آنسةٍ نشأت في العاصمة أن تتأقلم في بلينهايم؟” 

أدار لويك رأسه بسخرية نحو المساعد الذي يدافع عن العروس بلا وعي. 

“من قال إنها ستعيش هنا؟” 

“ماذا؟ أقصد، الدوقة الكبرى…” 

قاطع لويك كلام فيريل بحزم. 

“أيقظوه من حلمه. لن تطأ تلك المرأة أرض بلينهايم أبداً.” 

نظر الفرسان إلى الدوق الأكبر في آنٍ واحد. 

“هل تعني أنك لن تأتي بابنة الماركيز إلى بلينهايم؟” 

“كيف سترفض ذلك؟” 

“لا حاجة للرفض.” 

قال لويك وهو يمرّر يده بعنفٍ على جبهته. 

“بمجرد انتهاء حفل الزفاف، سأعود وهذا كل شيء.” 

فغر فيريل فاه عند سماع هذا. 

“هل تعني أنك ستترك العروس؟” 

“ليس لديّ أي نيةٍ لإدخال دم الماركيز إلى قصري.” 

“فكرةٌ رائعة!” 

أومأ دميتشي برأسه موافقاً. 

“ستتسلّل الفئران بحججٍ مثل الخادمات والحراس، لذا يجب قطع الأمر من جذوره.” 

“من سترسل كوكيل؟” 

تحدّث هيدريك، نائب قائد الفرسان، الذي كان صامتاً حتى الآن. 

أدار الفرسان أنظارهم بحذر. 

ليس فقط إقامة حفل زفافٍ نيابةً عن سيّدهم مع امرأة، بل تركها في العاصمة أيضاً؟ كانت مهمةً لا يريد أحدٌ تحمّلها، بغض النظر عن غضبهم. 

نظر لويك إلى الحضور بلا مبالاة وقال: 

“سأرسل فيريل.” 

“ماذا؟ أنا؟ لا أستطيع!” 

قفز فيريل من مكانه كما لو أن زنبركاً دفعه. 

ضيّق دميتشي عينيه. كان وجهه يظهر عدم الثقة في إسناد هذه المهمة إلى شخصٍ معروفٌ بليونة قلبه في بلينهايم. 

“لديّ الكثير من العمل في القلعة…” 

نظر فيريل حوله طلباً للمساعدة، لكن الجميع كانوا ينظرون إلى أماكنَ أخرى. 

قال هيدريك بلا عاطفة: 

“إذا لم تنطلق غداً، لن تلحق بالمواعيد. إذا تركت العروس تنتظر في حفل الزفاف، فلن يبقى أي أبٍ هادئاً، حتى لو لم يكن الماركيز.” 

“صاحب السمو…” 

نظر لويك إلى فيريل الباكي وأعطى تعليماتٍ لهيدريك على مضض: 

“إذن، سيتولّى نائب القائد الحراسة. بما أنك ستزور العاصمة، هناك أمورٌ يجب القيام بها. اختر بعض أفراد فرقة الفرسان الأولى واصطحبهم.” 

نظر لويك إلى الفرسان، الذين تباينت مشاعرهم بين الفرح والحزن، وألقى الرسالة المجعّدة في يده إلى المدفأة. 

‘مسكينة؟ عن أي شيء؟’’

الماركيز هو العدو الذي تسبّب في موت والديه. 

فكرة أن يرتبط به، حتى لو على الورق، جعلته يرغب في الركض إلى العاصمة وحرق منزل الماركيز بأكمله. 

راقب لويك الرسالة وهي تحترق بلا شكل في اللهب، وهدّأ غضبه ببطء. 

‘لا بأس. بعد وقتٍ مناسب، سأطلّقها وينتهي الأمر.’

صورة العروس التي ستقيم حفل زفافٍ بدون زوج في الكنيسة الملحقة اختفت بسرعة من ذهن لويك. 

أخيراً، اقترب يوم الزفاف. 

كان الوقت ضيقاً، وكانت هناك أمورٌ كثيرة يجب القيام بها حتى اليوم ذاته، لكنني تمكّنت من إكمال جميع التحضيرات والوصول إلى الكنيسة الملحقة بأمان. 

‘الكنيسة الملحقة جميلةٌ أيضاً.’

نظرتُ إلى داخل الكنيسة الصغيرة وأنا أخطو. 

كانت الكنيسة، بأعمدتها الحجرية التي تدعم المركز، تنضح بهدوءٍ وسكينة. أشعة الشمس التي تدخل من النوافذ الصغيرة تضيف الدفء إلى تماثيل القديسة المصطفّة. 

من الجهة المقابلة للمنصة، اقترب فيريل أوتيس، مساعد الدوق الأكبر والوكيل الذي يقف بدلًا من العريس. على الرغم من أنه شخصيةٌ ثانوية مرّت عابرةً في الرواية، كان وسيماً إلى حدٍّ ما. 

وقف فيريل أمام المنصة ومدّ ذراعه بحذر. 

ربما بسبب الضغط من إجراء الزواج نيابةً عن سيّده، أو بسبب الشائعات عن كوني شريرة، كانت يداه ترتجفان. تجاهلتُ ارتعاشهما ووضعتُ يدي برفقٍ على ذراعه. 

سرعان ما تردّد صوتُ الكاهن الأعلى المهيب في الكنيسة. 

“لقد تجمّعنا اليوم لنشهد ميثاق الحب النبيل بين شخصين.” 

ربما بسبب اتحاد عائلتي الدوق الأكبر والماركيز، كان موقف الكاهن الأعلى محترماً للغاية على الرغم من عدم وجود ضيوف باستثناء الخادمة ومرافقي فيريل. 

عندما سمح الكاهن بأداء قسم العريس، تحدّث فيريل بوجهٍ متوتر: 

“أنا، فيريل أوتيس، نيابةً عن لويك بلينهايم، أقسم أن أكون شريكاً أبدياً في الحياة، متعهّداً بالحب والاحترام مدى الحياة.” 

مدى الحياة؟ سأكون محظوظةً إذا لم أُطرد على الفور. 

“أنا، أنيت فرايس، أفهم معنى هذا الاتحاد المقدّس، وأقسم بقلبي وروحي أن أكون شريكةً مخلصةً مدى الحياة.” 

شعرتُ ببعض التردّد في أداء قسمٍ كاذب في كنيسةٍ مقدّسة، لكنني أدّيت واجبي بنبرةٍ خجولة. 

حتى عند تبادل الخواتم، أمسك فيريل الخاتم بأطراف أصابعه، كأنه لا يجرؤ على لمس زوجة سيّده، ووضعه في يدي. 

يا إلهي، لستُ مصابةً بمرضٍ معدٍ. 

لكنني، احتراماً لفيريل، وضعتُ الخاتم في يده بحذرٍ دون أن ألمس شعرةً من أصابعه. 

“أمام الحاكمة المقدّسة، تمّ عقد رابطةٍ أبدية، فلتكن رحلتكما مليئةً بالحب والبركات.” 

أعلن الكاهن الأعلى بوقار. 

“أعلن أن الاثنين قد اتّحدا في زواجٍ مقدّس وأصبحا زوجين.” 

أخيراً، أقمتُ حفل زفافي مع الدوق الأكبر. 

كان شعوراً مريراً بعض الشيء أنني لا أعرف وجه زوجي، لكن الحفل انتهى بسلام على الأقل. 

دخلتُ إلى غرفة الانتظار وخلعتُ الحجاب وأنا أتنهّد براحة، عندما تبعتني الخادمة جانيت. 

“لمَ لا تعودين إلى القصر لتغيّري ملابسك؟” 

بينما كنتُ أكافح لتغيير فستاني بمفردي، ساعدتني جانيت على مضض. بينما كانت الخادمة غير المبالية ترتّب الحجاب، ارتديتُ فستاناً أزرقَ خفيفاً من الطراز الأسهل الذي أحضرته، وغادرتُ غرفة الانتظار على الفور.
 
“آنستي! إلى أين تذهبين؟” 

عندما خرجتُ مسرعةً من الكنيسة، رأيتُ عربةً تحمل شعار عائلة الدوق الأكبر. كان فيريل يسلّم رسالةً إلى كاهنٍ أمامها. 

“إذا أبلغتم الدوقة الكبرى بكلامٍ جيّد…” 

“السير فيريل؟” 

عندما اقتربتُ بخطواتٍ سريعة، بدا فيريل مرتبكاً بشكلٍ واضح وانحنى. 

“صاحبة السمو.” 

أعاد الكاهن الرسالة إلى فيريل بتعبيرٍ يوحي بأنه تخلّص من الإزعاج. 

“بما أنك التقيت بالدوقة الكبرى، سأنسحب الآن.” 

تجنّب فيريل نظرتي وهو يمسك الرسالة بإحراج. 

“السير فيريل، هل أنتَ ذاهبٌ بالفعل؟” 

كان سؤالاً، لكنني لم أكن فضوليةً حقاً، إذ كان واضحاً أنه يهرب بسرعة. 

“نعم، أعتذر، لكن هناك أمرٌ في إقليم الدوق الأكبر يتطلّب عودتي على الفور.” 

‘كذب. كنتَ تهرب لتجنّب مواجهتي.’

“تلقّيتُ رسالةً عاجلة في طريقي إلى هنا…” 

ربما شعر أن عذره ضعيف، فأضاف فيريل بنبرةٍ خافتة. 

“هل كانت تلك الرسالة موجّهةً إليّ؟” 

أخفى فيريل يده التي تمسك الرسالة خلف ظهره بحركةٍ خفيفة. 

“…بما أنني لن أتمكّن من لقائك بعد انتهاء الحفل، فكرتُ في طلب العفو كتابةً.” 

“هذا جيّد. لحسن الحظ نحن نتواجه الآن.” 

“…نعم.”
 
لم يستطع فيريل، الذي وجد وقتاً لكتابة الرسالة مسبقاً لكنه لم يجد وقتاً لتحيتي، رفع رأسه. 

‘حسناً، كيف يمكن أن يكون هذا ذنبك؟’

كان فيريل قد سافر بالعربة لأكثر من أسبوع ووصل إلى العاصمة بالأمس فقط. السفر دون راحةٍ بعد الحفل كان بالتأكيد بأمرٍ من سيّده للعودة فوراً. 

‘هل كان يخشى أن أضايقه أو أطالب بطلباتٍ غير معقولة؟’

لكن، على عكس توقّعات الدوق الأكبر، لم يكن لديّ نيةٌ لمضايقة فيريل أو فرض طلباتٍ غير معقولة. 

كلّ ما أردته هو اللحاق به. 

“إذن، لننطلق معاً.”

“ماذا؟ ماذا تعنين؟” 

“أعني أنني سأذهب معك إلى قلعة الدوق الأكبر الآن.” 

تحوّل وجه فيريل إلى شحوبٍ وارتسم عليه الارتباك. 

“الآن؟ لكن…” 

“آنستي، ما الذي تقصدينه؟” 

رفعت جانيت، التي تبعتني، حاجبيها. كان نبرتها تعبّر عن استياءٍ من أنني، التي لا أملك سلطة، أتّخذ قراراً. 

‘حسناً… من الغريب أنني، التي لم تكن تتنفّس بدون إذن، أتحدّث فجأة.’

كان الدوق الأكبر، الذي أمر بتجنّب مواجهة العروس، شخصاً مذهلاً، لكن الأكثر إثارةً للإعجاب كنتُ أنا، التي استعدّت حتى لهذه الحيلة البسيطة. 

‘حسنٌ أنني تحقّقت مسبقاً.’

منذ أيام، جهّزتُ الحد الأدنى من الأمتعة. 

بعتُ جميع الحليّ التي يمكن أن تجلب المال واستبدلتها بنقود، واخترتُ فساتينَ ذات قيمةٍ عالية فقط. 

من بين هدايا الزفاف المعروضة في غرفتي، كانت الأشياء القيّمة قد وُضعت بالفعل في أمتعتي. 

“صاحبة السمو، أعتذر، لكن الوقت ملحّ ولا يمكن التأخير. لاحقاً، في يومٍ مناسب…” 

“لا داعي للتأخير. لقد جهّزتُ أمتعتي بالفعل.” 

أشرتُ بعيني إلى عربةٍ قديمةٍ قادمةٍ نحوهم، ليس عليها شعار. ارتعش فيريل عند رؤية العربة المستأجرة البالية. 

“هل تعنين أنكِ ستركبين هذه؟ ماذا عن الخادمات؟” 

سأل وكأنه لا يفهم شيئاً. 

“الخادمات…” 

نظرتُ إلى جانيت بجانبي، فرأيتُ عينيها تتّقدان كأنها ستلتهمني. 

شريرة؟ هه! 

كان بإمكاني أن أرى كيف عاشت أنيت مُهانةً من خلال الخادمة أمامي. 

― صراحةً، شعركِ ليس أشقراً بليغاً، بل أصبح رمادياً من كثرة الشيب. لو كان لون شعركِ باهتاً، كان يجب أن يكون وجهكِ مشرقاً بعض الشيء، لكن حتى مع الزينة، وجهكِ لا يبدو حيوياً.

حتى اليوم، يوم الزفاف، كان عليّ تحمّل سخرية الخادمة. 

لم يكن الأمر مجرد إساءةٍ لفظية. 

كانت جانيت تمشط شعري بعنفٍ بحجة تصفيفه، مما تسبّب في جروحٍ في فروة رأسي، وكلما مرّت، كانت تختفي قطعةٌ من الحليّ القليلة في صندوق مجوهراتي.
 
‘حتى في مواجهة مساعد زوجي الذي ألتقيه لأول مرة، تُهينني هكذا؟’

شعرتُ بالظلم لأنني لم أردّ على الخادمة بشكلٍ حاسم بسبب رغبتي في الهدوء، لكن الآن كان هناك أمرٌ أكثر إلحاحاً. 

‘يجب أن أذهب معهم هذه المرة.’

كانت هذه اللحظة، التي يغادر فيها فيريل، ربما الفرصة الوحيدة لمغادرة هذا المكان. 

فكّكتُ شفتيّ المتصلّبتين بجهدٍ وقالتُ: 

“بما أن الأمور هكذا، سأتركهم.” 

“تتركينهم؟ ماذا عن الماركيز…!” 

خفّضت الخادمة، التي كانت ترفع صوتها، نبرتها قليلاً عندما رأت عيني فيريل المصدومتين.