يبدو أنَّ كلماتي الأخيرةَ قد استفزَّت الدوقَ؛ إذ تجمَّدَ وجهُهُ الشاحبُ ببرودٍ أشدَّ، والتوى طرفُ شفتيهِ في ابتسامةٍ ساخرةٍ حادَّةٍ.

 

“أهذا هو السببُ الذي دفعَ الماركيزَ لإرسالِكِ إلى هنا؟”

 

جاءَ صوتُهُ المنخفضُ عميقًا يبعثُ على القشعريرةِ.

 

“للقضاءِ على أيِّ ذريعةٍ للطلاقِ؟”

 

“ليسَ الأمرُ كذلكَ تمامًا.”

 

رمقتُهُ بنظرةٍ تملؤها الحيويةُ، ثم صفقتُ بيديَّ بخفَّةٍ.

 

“آه! قصدتُ بقولي (ليسَ كذلكَ) أنَّ والدي لم يرسلْني، بل جئتُ من تلقاءِ نفسي. أما عن رغبتي في القضاءِ على ذريعةِ الطلاقِ…. فهذا صحيحٌ.”

 

زفرَ الدوقُ بضيقٍ، وبدت عضلاتُ فكِّهِ مشدودةً للغايةِ.

 

“يبدو أنَّكِ تهوينَ المداورةَ في الحديثِ. هل هذهِ خصلةُ أهلِ العاصمةِ؟ أم أنها مهارةٌ تبرعينَ فيها أنتِ وحدَكِ؟”

 

أملتُ رأسي بتساؤلٍ:

 

“لقد كنتُ صريحةً معكَ تمامًا. في هذهِ اللحظةِ، لا بدَّ أنَّ والدي في قمةِ غضبِهِ؛ لأنني غادرتُ المنزلَ دونَ إذنِه.”

 

نظرَ إليَّ الدوقُ بعينينِ تحثانِني على إكمالِ ما بدأتهُ.

 

“أنا أيضًا أريدُ الطلاقَ منكَ، يا سموَّ الدوقِ.”

 

ارتفعَ حاجباهُ الوسيمانِ دهشةً عندَ سَمَاعِ ذلكَ.

 

“إذن، لماذا….”

 

“لكن ليسَ الآنَ.”

 

هززتُ رأسي نافيةً نظراتِهِ التي كانت تتساءلُ عمَّا إذا كانَ هدفُنا واحدًا.

 

“أحتاجُ لبعضِ الوقتِ. أريدُ الطلاقَ بعدَ عامٍ من الآنَ، ولذا لا يمكنني الرحيلُ أو الطردُ في الوقتِ الحاليِّ.”

 

“وما الذي يجعلكِ تظنينَ أنني سأراعي ظروفَكِ الخاصةَ؟”

 

“لأنهُ لن يكونَ أمامكَ خيارٌ آخرُ.”

 

هززتُ كتفيَّ بلامبالاةٍ وأكملتُ:

 

“ببساطةٍ، ليسَ لديكَ وسيلةٌ لطردي.”

 

“ماذا تقصدينَ؟”

 

“رجلٌ نبيلٌ ومثاليٌّ مثلُكَ لن يقومَ بتقييدي وإلقائي خارجَ أسوارِ القلعةِ، فكيفَ ستطردُني إذن؟”

 

“يبدو أنَّكِ لم تسمعي الشائعاتِ التي تدورُ حولي.”

 

نطقَ الدوقُ بكلماتٍ جافةٍ:

 

“أنا أبعدُ ما يكونُ عن لقبِ (النبيلِ).”

 

“هل ستجوِّعُني مثلاً؟ أم ستضعُ السيفَ على عنقي؟”

 

بدا الدوقُ وكأنَّهُ وجدَ السؤالَ تافهًا لدرجةِ ألَّا يستحقَّ الردَّ؛ فكيفَ يُعاملُ ابنةَ أختِ الإمبراطورِ كقطاعِ الطرقِ؟ عقدَ حاجبيهِ بضيقٍ.

 

“بما أنكَ لن تفعلَ هذينِ الأمرينِ، فلا أشعرُ بالخوفِ أبدًا.”

 

“قد تستيقظينَ من نومِكِ لتجدي نفسَكِ داخلَ عربةٍ متجهةٍ صوبَ العاصمةِ بالفعلِ.”

 

امم…. لم يكن هذا الاحتمالُ غائبًا عن بالي.

 

قدَّمتُ إجابتي التاليةَ بسلاسةٍ:

 

“إذا فعلتَ ذلكَ، فسأذهبُ للعاصمةِ وأعلنُ للجميعِ أنَّ الدخولَ الشرعيَّ قد تمَّ بيننا.”

 

احمرَّت رقبةُ الدوقِ بشدَّةٍ عندَ سَمَاعِ قولي.

 

“ماذا….”

 

“بالطبعِ لا أظنُّ أنكَ ستقومُ بفعلٍ طائشٍ وغيرِ أخلاقيٍّ كهذا.”

 

“أيتها الآنسةُ…. أليسَ لديكِ…. أيُّ حياءٍ؟”

 

أطبقَ قبضةَ يدهِ فوقَ ركبتهِ من أثرِ هذا التهديدِ الذي لم يسمعْ بمثلِهِ قطُّ.

 

“الأمرُ وما فيهِ أنني يائسةٌ قليلاً.”

 

أكملتُ حديثي بملامحَ مشرقةٍ:

 

“سيكونُ من الرائعِ حقًّا لو تجنَّبنا الوصولَ إلى هذهِ المرحلةِ من الأقوالِ المخجلةِ.”

 

صمتَ الدوقُ وكأنَّهُ فقدَ القدرةَ على الردِّ أمامَ وقاحتي المغلَّفةِ بالهدوءِ. بدا مذهولاً تمامًا من رباطةِ جأشي.

 

شربَ الشايَ دفعةً واحدةً وكأنَّ حلقَهُ قد جفَّ، ثم سألَ:

 

“ولماذا عامٌ واحدٌ تحديدًا؟”

 

“هل بدأتَ تفكرُ في الأمرِ بجديَّةٍ؟”

 

“يجبُ أن أعرفَ السببَ على الأقلِّ.”

 

“في الحقيقةِ، مدةُ العامِ هذهِ حددتُها من أجلكَ أنتَ أيضًا.”

 

“ماذا تعنينَ؟”

 

“يجبُ أن تتزوَّجَ ثانيةً من الأميرةِ فيليانيس، أليسَ كذلكَ؟”

 

“……”

 

“أظنُّ أنَّ فترةَ الحدادِ على الملكةِ الراحلةِ سينتهي منها عامٌ واحدٌ تقريبًا؟”

 

ومضت عينا الدوقِ بحدَّةٍ عندَ ذكري لذلكَ.

 

حينَ تقدَّمَ الماركيزُ بطلبِ المصاهرةِ، كانت مفاوضاتُ الزواجِ بينَ الدوقِ والأميرةِ قد قطعت شوطًا بالفعلِ، وكانَ الطرفانِ يسعيانِ لإتمامِ الأمرِ بسرعةٍ.

 

إلا أنَّ بعضَ الشخصياتِ الأرستقراطيةِ في مملكةِ روندوريس عارضوا بشدَّةٍ، مؤكدينَ ضرورةَ إتمامِ سنواتِ الحدادِ الثلاثِ على الملكةِ الراحلةِ قبلَ إقامةِ حفلِ الزفافِ. واضطرَّ ملكُ روندوريس الضعيفُ للرضوخِ لمطالبِهم.

 

وهكذا فُسختِ الخطبةُ، وفقدَ الدوقُ ذريعتَهُ المثاليةَ لرفضِ عرضِ الماركيزِ.

 

لكنَّ زواجَ الدوقِ والأميرةِ لم يُلغَ تمامًا، بل أُجِّلَ فقط.

 

كانَ الدوقُ يخططُ للطلاقِ مني ثم السعيِ للزواجِ من الأميرةِ مجددًا، ولو من أجلِ التخلصِ من نفوذِ الإمبراطوريةِ.

 

وحتى اللعنةُ لم تكن عائقًا؛ فالأميرةُ فيليانيس ضعيفةُ البنيةِ ولا تتحمَّلُ بردَ بلينهايم القارسِ، وكانَ الاتفاقُ يقضي بأن تعيشَ في مملكتِها حتى بعدَ الزواجِ.

 

لقد كانَ زواجًا صوريًّا لخدمةِ مصالحِ الطرفينِ.

 

لكن كانَ عليهِ الانتظارُ لعامٍ كاملٍ على الأقلِّ، وهذا هو الخيطُ الذي كنتُ أمسكُ بهِ.

 

“إنَّ قدرةَ الماركيزِ على جمعِ المعلوماتِ مذهلةٌ حقًّا.”

 

نطقَ الدوقُ بنبرةٍ متهكِّمةٍ.

 

بما أنَّهُ زواجٌ بينَ مملكةٍ ودوقيَّةٍ، فقد كانت كلُّ تفاصيلِ المفاوضاتِ سريَّةً للغايةِ. صحيحٌ أنَّ شائعاتِ الخطبةِ كانت منتشرةً، لكنَّ تفاصيلَ الخلافِ حولَ فترةِ الحدادِ لم يعرفْها سوى قلةٍ من الوزراءِ والحواشي المقربينَ.

 

“والدي لا يعلمُ شيئًا عن هذا الأمرِ.”

 

قلتُ بابتسامةٍ عذبةٍ:

 

“سأعتبرُ كلماتِكَ ثناءً على مهاراتي الخاصةِ في جمعِ المعلوماتِ.”

 

“إذن، هل تدَّعينَ أنكِ اكتشفتِ كلَّ هذا بمفردِكِ؟”

 

ضيقَ الدوقُ عينيهِ محاولاً سبرَ أغوارِ صدقي. لكنَّ هذهِ لم تكن القضيةَ الأهمَّ الآنَ، كما أنني لا أستطيعُ إخبارَهُ بالحقيقةِ؛ فلا يمكنني القولُ إنني قرأتُ ذلكَ في روايةٍ.

 

حوَّلتُ مجرى الحديثِ بحزمٍ:

 

“اسمحْ لي بالبقاءِ هنا لعامٍ واحدٍ فقط. وبعدَها، سأعيدُ لكَ حريَّتَكَ وكأنَّ هذا الزواجَ لم يكن.”

 

تأملَ الدوقُ الأمرَ قليلاً وهو يعقدُ حاجبيهِ، ثم هزَّ رأسَهُ رفضًا:

 

“لا يمكنُ.”

 

ذُهلتُ من ردِّهِ القاطعِ؛ ألم يستوعبْ كلَّ ما قلتُهُ للتوِّ؟

 

“لماذا؟”

 

“……”

 

“إنها ليست للأبدِ، وليست لعشرِ سنواتٍ، إنهُ عامٌ واحدٌ فقط!”

 

“المدةُ ليست هي المشكلةَ.”

 

“قُلْ لي الصدقَ؛ هل تعاني ميزانيةُ القلعةِ من ضائقةٍ تمنعُكَ من تحمُّلِ تكاليفِ طعامي؟”

 

“…… سأعتبرُ أنني لم أسمعْ هذا السؤالَ.”

 

“إذن ما هي المشكلةُ؟ هل يزعجُكَ مجرَّدُ وجودي في أنحاءِ القلعةِ؟ يمكنني الاختباءُ جيدًا.”

 

بدأ الغليانُ يسري في صدري من إجاباتِهِ المتحجِّرةِ.

 

“القلعةُ واسعةٌ جدًّا لدرجةِ أنني لم أَرَ وجهَكَ طوالَ أسبوعٍ كاملٍ رُغمَ تجوالي فيها. ألا يكفي ألَّا أظهرَ أمامَ ناظرَيْكَ؟”

 

آه. تنهَّدَ الدوقُ تنهيدةً خفيفةً وهو يشيحُ بنظرِهِ بعيدًا عن هجومي اليائسِ.

 

“هل حقًّا وصولُكِ إلى بلينهايم لا علاقةَ لهُ بوالدِكِ؟”

 

“…… هل تريدُني أن أشرحَ لكَ الأمرَ من البدايةِ مجددًا؟”

 

تردَّدَ الدوقُ للحظةٍ، ثم بلَّلَ شفتيهِ الجافتينِ وبدأ يتحدثُ:

 

“بما أنَّ الكلماتِ العاديةَ لن تثنيَكِ عن رأيِكِ، فسأكونُ صريحًا معكِ. هذا السرُّ لا يعرفُهُ إلا عددٌ قليلٌ جدًّا من الناسِ، وأنا أثقُ في أنكِ ستحافظينَ عليهِ تقديراً لشرفِكِ.”

 

شددتُ قامتي وأنا أراقبُ نظراتِهِ الجادَّةَ.

 

“تفضَّلْ، أنا أسمعُكَ.”

 

“هل تعلمينَ أنَّ الدوقَ السابقَ لبلينهايم عقدَ اتفاقًا معَ تنينٍ؟”

 

“بالطبعِ، كلُّ أهلِ الإمبراطوريةِ يعرفونَ هذهِ القصةَ.”

 

“لقد ورثتُ هذا العهدَ حينَ توفيَ والدي.”

 

“أعلمُ ذلكَ أيضًا.”

 

“في الحقيقةِ…. هذا العهدُ يحملُ لعنةً. أيُّ امرأةٍ…. تلمسُني ستعاني آلاماً مبرحةً، وقد يصلُ الأمرُ بها إلى الموتِ.”

 

“……”

 

“قد يبدو الأمرُ كالكذبِ، لكنَّها الحقيقةُ. بالأمسِ.. كدتِ تفقدينَ حياتَكِ.”

 

قالَ الدوقُ ببرودٍ:

 

“بوجودِكِ بجانبي، لا أحدَ يعلمُ متى قد يتكرَّرُ هذا الأمرُ. لذا أطلبُ منكِ الرحيلَ من أجلكِ أنتِ.”

 

‘هل يخبرُني بهذا السرِّ حقًّا؟’

 

لم أعرفْ كيفَ أردُّ على كلماتِهِ غيرِ المتوقعةِ.

 

إذا انتشرَ هذا الخبرُ، فقد تتحوَّلُ سمعتُهُ من بطلِ الإمبراطوريةِ إلى الدوقِ الملعونِ في لحظةٍ.. أن يخبرَ ابنةَ الماركيزِ بهذا الضعفِ القاتلِ…

 

‘ألا يخشى أن أستخدمَ هذا السرَّ لتهديدِهِ؟’

 

رغمَ أنَّ الدوقَ لا يبدو من النوعِ الذي يخضعُ للتهديدِ بسهولةٍ.

 

وفي غمرةِ ذلكَ، تعمَّدَ إخفاءَ حقيقةِ أنني الوحيدةُ القادرةُ على تخفيفِ آلامِهِ… لو أخبرتُهُ بذلكَ، لكانت أوراقُ المفاوضاتِ في يدي بالكاملِ.

 

‘لماذا يحاولُ إبعادي رُغمَ أنني كنزٌ ثمينٌ لهُ! كانَ يجبُ أن يتمسَّكَ بي ويغدقَ عليَّ بالذهبِ والجواهرِ!’

 

كانَ صدري يضيقُ بالكلماتِ، لكنني لم أستطعِ النطقَ بها صراحةً، فاكتفيتُ بتحريكِ شفتيَّ بصمتٍ.

 

ويبدو أنَّهُ اعتبرَ صمتي خوفًا أو استسلامًا، فاعتدلت ملامحُهُ وقال:

 

“إذا كنتِ تواجهينَ صعوبةً في العودةِ للعاصمةِ، فسأبحثُ لكِ عن مكانٍ للإقامةِ. لديَّ بعضُ الفيلاتِ الجيدةِ بالقربِ من العاصمةِ، وستكونُ مناسبةً لقضاءِ عامٍ كاملٍ.”

 

وبينما كانَ يهمُّ بالنهوضِ لينهيَ اللقاءَ، أمسكتُ بطرفِ الحديثِ بلهفةٍ:

 

“لكنني لم أشعرْ بأيِّ شيءٍ!”

 

قالَ الدوقُ بنبرةٍ جافةٍ:

 

“حتى لو كنتِ لا تصدقينَ كلامي….”

 

“الأمرُ ليسَ أنني لا أصدقُكَ.”

 

نظرتُ إليهِ بملامحَ هادئةٍ:

 

“لقد أخبرتُكَ أنني لم أشعرْ بأيِّ ألمٍ على الإطلاقِ. ألا يعني هذا أنَّ اللعنةَ لم تؤثرْ فيَّ؟”

 

أشاحَ الدوقُ بنظرِهِ بعيدًا عني:

 

“هذا…. اعتبري أنَّ الحظَّ قد حالفَكِ ليسَ إلا.”

 

“لكنني لم أشعرْ بشيءٍ حتى حينَ قبَّلتَ ظهرَ يدي قبلَ قليلٍ. بل على العكسِ، شعرتُ بالارتياحِ فقط.”

 

“شعرتِ بالارتياحِ… كيفَ تقولينَ… شيئًا كهذا…”

 

عضَّ الدوقُ على شفتِه السفلى بقوَّةٍ عندَ سَمَاعِ كلماتي.