في اليومِ التالي، استيقظتُ والذكرياتُ تهاجمني بكاملِ تفاصيلِها، فلم أستطعِ النهوضَ من الفراشِ من شدَّةِ الخجلِ.

كانت كلُّ هفوةٍ ارتكبتُها في غرفةِ الدوقِ تتجسَّدُ أمامي كجواهرَ من الإحراجِ المتواصلِ. وبينما كنتُ غارقةً تحتَ لحافي، طُرِقَ البابُ، ليدخلَ ويتلي بنفسِهِ بدلاً من الخادمةِ المعتادةِ.

“سموُّ الدوقِ يطلبُ رؤيتي؟”

ارتعشَ صوتي كحملٍ ضلَّ طريقَهُ:

“لماذا؟”

“لأنَّ….”

لم يقل ويتلي عبارةَ “بسببِ الكارثةِ التي أحدثتِها بالأمسِ طبعًا”، بل اكتفى بابتسامةٍ مرسومةٍ بدقَّةٍ وقال:

“ألم تطلبْ صـاحبة السمو لقاءَهُ مِرارًا؟ سموُّ الدوقِ سيمكثُ في القلعةِ طوالَ اليومِ، وقد أمرني بإبلاغِكِ برغبتِهِ في رؤيتِكِ متى ما سمحَ وقتُكِ.”

“آه… حسنًا، سأذهبُ. يجبُ أن أعتذرَ بسرعةٍ عن خطيئتي التي لا تُغتفَرُ….”

بقيَ ويتلي محافظًا على وقارِهِ وهو يراقبُ تمتماتي التي تشبهُ هذيانَ المجانينِ.

بالتأكيدِ لم يدعُني الدوقُ ليُلقيَ على مسامعي كلماتِ ترحيبٍ متأخرةٍ. ومع ذلك، فأنا مستعدَّةٌ تمامًا وأعددتُ عدَّتي كي لا أُطرَدَ.

‘أيعقلُ أن يطردَني وأمتعتي خارجًا؟’

لا أظنُّ أنَّ الدوقَ رجلٌ عديمُ المروءةِ إلى هذا الحدِّ، لكن احتياطًا، دسستُ بعضَ الحقائبِ تحتَ السريرِ خِفيةً قبلَ أن أتبعَ ويتلي.

“سموَّ الدوقِ، سموُّها قد وصلت.”

انفتحَ بابُ المكتبِ ليظهرَ الدوقُ بهيئةٍ مهندمةٍ تختلفُ تمامًا عما كانَ عليهِ بالأمسِ.

بالأمسِ، وهو مبللٌ بالماءِ -أو بالأحرى بالدماءِ- وبدثارِ حمامٍ واحدٍ، كانَ يبدو خطرًا وفاتنًا لدرجةٍ مذهلةٍ.

أما اليومَ، وهو يغلقُ ربطة العنق بوقارٍ حتى ذقنِه، فقد كانَ يفيضُ أناقةً ونُبلاً. وبالطبع، لم تكن هيبتُهُ في الحالتينِ لتقلَّ قيدَ أُنملةٍ.

‘لا تستسلمي يا أنيت! أنتِ لها!’

شددتُ قامتي ودخلتُ المكتبَ بخطىً ثابتةٍ. في تلكَ اللحظةِ، نهضَ الدوقُ وتقدَّمَ نحوي.

“آنسة أنيت، يسعدُني لقاؤكِ للمرَّةِ الأولى.”

ماذا؟ آنسة أنيت؟!

لم أكن أتوقَّعُ معاملةَ الزوجةِ فورًا، ولكن أليسَ هذا كثيرًا؟ لقد مضى أسبوعانِ والجميعُ يناديني بـالدوقة. ثم ماذا تعني بـ “للمرَّةِ الأولى”.. هل محوتَ لقاءَ الأمسِ من ذاكرتِكَ تمامًا؟

ولكن، حينَ تذكَّرتُ الضماداتِ التي لا بدَّ أنها تلفُّ ذراعَهُ، قررتُ أن أتجاوزَ عن زلَّتِهِ بكرمِ أخلاقٍ. وبدلاً من ذلك، رفعتُ ظهرَ يدي نحوهُ.

“يسعدُني لقاؤكَ أخيراً، يا سموَّ الدوقِ.”

ضاقت عيناهُ الحادتانِ، ورأيتُ توترًا يرتسمُ حولَ فمِهِ من جرأتي.

ها، هل سيجرؤ على رفضِ يدِ السيدةِ الممدودةِ؟

انتظرتُ بضعَ ثوانٍ، وبدا بقاءُ يدي معلَّقةً في الهواءِ محرجًا للغايةِ. لكنني لم أتراجعْ، بل ظللتُ أحدقُ فيهِ بإصرارٍ.

‘هذهِ معركةُ إراداتٍ.’

لا بدَّ أنَّ الدوقَ يريدُ التأكُّدَ أيضًا؛ هل حقًّا لم يصبْني مكروهٌ حينَ أمسكتُ يدَهُ؟

رفعَ الدوقُ نظرَهُ ليلتقي بعينيَّ.

انقبضَ كتفايَ لا إراديًّا من نظرتِهِ التي تشبهُ حدَّةَ المفترسِ.

ظلَّ يراقبُني بصمتٍ، ثم مدَّ يدَهُ ببطءٍ وأمسك بطرفِ أصابعي.

كانت يدهُ كبيرةً لدرجةٍ تكادُ تبتلعُ يدي الصغيرةَ.

أصابعُهُ كانت طويلةً ونحيفةً، لكنَّها تحملُ ندوبَ القتالِ وصلابةَ من اعتادَ إمساكِ السيفِ لسنواتٍ.

وعلى عكسِ وجهِهِ الباردِ، كانت لمستُهُ حذرةً لدرجةٍ لا تُوصَفُ، وكأنَّهُ يلمسُ قطعاً من الزجاجِ القابلِ للكسرِ. و…

‘لا أشعرُ بأيِّ ألمٍ.’

بدا واضحًا أنَّ الدوقَ يفكِّرُ في الشيءِ نفسِه؛ فشعرتُ بارتعاشِ أصابعِهِ القويَّةِ وهي تنتفضُ بينَ يديَّ.

سحبَ يدي نحوهُ ببطءٍ، ثم طبعَ قُبلةً حذرةً على ظهرِ كفي.

وحتى في تلكَ اللحظةِ، لم تشِحْ عيناهُ عني، بل ظلَّ يراقبُ تفاعلي بنظراتٍ ثاقبةٍ ومكثفةٍ. شعرتُ بقشعريرةٍ تسري في جسدي من أثرِ تلكَ النظراتِ.

لفحت أنفاسُهُ الدافئةُ ظهرَ يدي للحظةٍ قبلَ أن يتراجعَ.

الآنَ تأكَّدَ الأمرُ.

تلكَ الطاقةُ التي انسابت بنعومةٍ عبرَ يدهِ لم تكن مجرَّدَ خيالٍ.

أنا المرأةُ الوحيدةُ التي لا تتألمُ عندَ لمسِ الدوقِ.

أو لنقل إحدى امرأتينِ، بما أنَّ هناكَ كونستين؟

لكن من الناحيةِ العمليَّةِ، لن تقابلَ كونستين الدوقَ إلا بعدَ عامٍ من الآنَ. وحتى ذلكَ الحينِ، أنا الوحيدةُ القادرةُ على تخفيفِ آلامِهِ بلا شكٍّ.

تركَ يدي ببطءٍ كما أمسكَها.

“هل تشعرينَ بأيِّ ألمٍ؟”

جاءَ صوتُهُ الرخيمُ والعميقُ.

ترددتُ للحظةٍ؛ أكانَ يسألُ عن جرحي أم عن ألمِ اللعنةِ؟

“لقد أُصبتِ بجرحٍ في يدِكِ بالأمسِ.”

“آه، ذاك؟ لقد كانَ خدشًا بسيطًا، وأنا بخيرٍ الآنَ.”

رفعتُ كفي لأريهِ؛ فقد نزعتُ الضمادةَ التي وضعَها الطبيبُ بمجرَّدِ استيقاظي. لقد كانَ جرحًا طفيفًا لا يستحقُّ عناءَ الضماداتِ.

عقدَ الدوقُ ما بينَ حاجبيهِ وهو ينظرُ إلى الأثرِ الرفيعِ في كفي.

“تفضَّلي بالجلوسِ أولاً.”

بعدَ قليلٍ، دخلَ ويتلي وهو يجرُّ عربةَ الشاي بنفسِهِ. سادَ صمتٌ ثقيلٌ في الغرفةِ جعلَ رنينَ الأكوابِ يبدو صاخبًا. ولم ينطقِ الدوقُ بحرفٍ حتى قدَّمَ ويتلي الشايَ وخرجَ مغلقًا البابَ خلفَهُ تمامًا.

لا بأسَ، سأتحدثُ أنا. في النهايةِ، من يحتاجُ للماءِ هو من يحفرُ البئرَ.

“هل ذراعُكَ بخيرٍ؟”

انتفضَ الدوقُ الذي كانَ صامتًا وكأنَّهُ استوعبَ وجودي للتوِّ حينَ تحدَّثتُ.

“أنا بخيرٍ.”

حدَّقتُ في المكانِ الذي أُصيبَ فيهِ بالأمسِ.

“بدا لي أنَّكَ نزفتَ الكثيرَ من الدماءِ….”

“لا تشغلي بالَكِ بهذا الأمرِ.”

“دخولي إلى غرفتِكَ دونَ إذنٍ كانَ خطئي المحضَ، ولا عذرَ لي في ذلكَ. أنا حقًّا آسفةٌ.”

كانَ لا بدَّ من قولِ ذلكَ؛ فاقتحامُ غرفةِ أحدهم ليلاً أمرٌ يستوجبُ الاعتذارَ حتى بينَ المقرَّبينَ، فكيفَ الحالُ معَ ضيفةٍ غيرِ مرغوبٍ فيها كانَ يهربُ منها طوالَ الوقتِ؟ كانَ اعتذاري أقلَّ ما يمكنُ تقديمُه.

أخذَ الدوقُ نفَسًا عميقًا ثم قال:

“آنسة أنيت.”

يبدو أنَّ الإنسانَ يعتادُ سريعًا؛ فرغمَ أنني لم أُلقَّب بـ “الدوقةِ” إلا لفترةٍ وجيزةٍ، إلا أنَّ نداءَهُ لي بـ “الآنسةِ” بدا غريبًا وبعيدًا جدًّا. ربما لأنَّ الكلمةَ خرجت من فمِ زوجي.

“لن أطيلَ الكلامَ. عودي إلى العاصمةِ فورًا.”

باغتني هجومُ الدوقِ الصريحِ والمباشرِ.

بالطبعِ لم يكن سؤالاً غيرَ متوقَّعٍ؛ فقد وضعتُ في مخيَّلتي قائمةً بالأسئلةِ المتوقَّعةِ في هذهِ المقابلةِ، وكانَ السؤالُ الأولُ: “ما هدفُكِ؟”، والثاني: “عودي إلى العاصمةِ”.

‘لكنَّكَ أمسكتَ يدي للتوِّ!’

لا بدَّ أنهُ لم يقابلْ امرأةً لا تتأثرُ بلمستِهِ طوالَ حياتِهِ. أليسَ من المفترضِ أن يتمسَّكَ بي؟ فأنا الحلُّ الوحيدُ لآلامِهِ!

“لماذا تقولُ هذا؟”

رغمَ استغرابي، كنتُ قد أعددتُ ردِّي مسبقًا. ارتسمت على وجهي ملامحُ الانكسارِ وقلتُ:

“أنا زوجتُكَ شرعًا وقانونًا، وبلينهايم باتت مَوطني الآنَ. فكيفَ تطلبُ مني العودةَ للعاصمةِ؟”

وضعَ الدوقُ يدهُ على جبينِه بضيقٍ.

“أنتِ تعلمينَ جيدًا يا آنسة أنَّ علاقتَنا ليست بتلكَ القوَّةِ التي تصفينَها.”

كانَ الدوقُ يملكُ شفتينِ جميلتينِ حقًّا، رُغمَ أنَّهُ يستخدمُهما الآنَ لنطقِ كلماتٍ قاسيةٍ.

“سأقومُ بتجهيزِ حرسٍ لمرافقتِكِ. ستنطلقُ العربةُ غدًا، لذا ابدئي بجمعِ أمتعتِكِ. وإذا لزمَ الأمرُ، سأرسلُ معكِ خدمًا لراحتِكِ في الطريقِ.”

‘يبدو أنَّ استدرارَ العطفِ لا يجدي معهُ نفعًا.’

لذا، قلبتُ شفتيَّ بضيقٍ وقلتُ:

“لماذا أنتَ مستعجلٌ هكذا للتخلُّصِ مني؟ هل لأنني ابنةُ الماركيزِ فرايس ولا تطيقُ رؤيتي؟ أم أنَّ هناكَ….”

“أم ماذا؟”

“هل هناكَ عروسٌ أخرى تنتظرُها؟”

ضاقت عيناهُ الوسيمتانِ وكأنَّ السؤالَ قد باغتَهُ.

“ماذا تقصدينَ بـ..”

“أعني مثلاً، كالأميرةِ فيليانيس من مملكةِ روندوريس؟”

تصلَّبَ وجهُ الدوقِ وبردت ملامحُهُ عندَ سَمَاعِ الاسمِ.

‘ها، لقد أصبتُ الهدفَ تمامًا، أليسَ كذلكَ؟’

كانَ وجهُهُ وهو يتجهَّمُ يوحي بهيبةِ دوقِ الشمالِ المرعبةِ.

“هل تنوي طلاقي لتتزوَّجَ من الأميرةِ؟”

ارتجفت أصابعُهُ التي كانَ يشبكُها معاً.

“إن كانَ الأمرُ كذلكَ، فأنا حزينةٌ حقًّا. كيفَ لزوجٍ أن يفكرَ في امرأةٍ أخرى وهو لم يجفَّ حبرُ عقدِ قرانِهِ بعدُ؟”

“……”

“لكنَّ الطلاقَ يتطلَّبُ موافقةَ العائلتينِ، ووالدي لن يوافقَ أبداً على ذلكَ. آه! تذكَّرتُ شيئاً.”

وضعتُ يدي على فمي وكأنَّني تذكَّرتُ حقيقةً غائبةً.

“يمكنُ تقديمُ طلبِ إلغاءِ الزواجِ إذا لم يتمَّ الدخولُ شرعيًّا!”

غارَ بريقُ عينيهِ في سكونٍ مظلمٍ.

“أيعقلُ أنَّ هذا هو سببُ إصرارِكَ على رحيلي؟ لتثبتَ أنَّ الدخولَ لم يتمَّ؟”

حاولَ الدوقُ الكلامَ مِرارًا ثم صمتَ، فقلتُ لهُ بلهجةٍ حاسمةٍ:

“يا للأسفِ! فأنا لا أنوي الرحيلَ أبداً.”