حينَ أخبرتُ نورتن برغبتي في استكشافِ صخبِ المدينةِ، قادَني إلى حيٍّ تجاريٍّ يُدعى “ممرَّ الذَّهبِ”.

“هذا هو الطَّريقُ الرَّئيسيُّ الذي شقَّهُ الدُّوقُ أثناءَ إعادةِ تنظيمِ المدينةِ، وهو الآنَ الوُجهةُ الأكثرُ حيويَّةً في الشَّمالِ بأكملِه. يُطلِقُ عليهِ الجميعُ ‘ممرَّ الذَّهبِ’ لأنَّ أرضيَّتَهُ مزدانةٌ بالذَّهبِ الخالصِ.”

وبالفعلِ، كانت أحجارُ الزِّينةِ المرصوفةُ في عرضِ الطَّريقِ تلمعُ ببريقٍ ذهبيٍّ لا تُخطئهُ العينُ.

“هناكَ عدَّةُ مناجمِ ذهبٍ في جبالِ بلينهايم. وما ترينَهُ هنا هو طلاءٌ من رقائقِ الذَّهبِ المتبقيةِ بعدَ عملياتِ الاستخراجِ.”

نقرتُ بلساني في سري تعجُّبًا. تذكرتُ كلماتِ الماركيزِ وهو يتذمَّرُ في اللَّحظاتِ الأخيرةِ بشأنِ مَهري؛ كانَ يقولُ إنَّ بلينهايم، رغمَ قسوةِ مظهرِها للوهلةِ الأولى، إلا أنَّها أرضٌ تفيضُ بالمالِ بفضلِ أحجارِ السِّحرِ والمُنتجاتِ الثَّانويَّةِ التي تُجنى من الوحوشِ الضَّاريةِ.

أن يُطلى الطَّريقُ بالذَّهبِ الحقيقيِّ.. يبدو أنَّ هذهِ المُقاطعةَ ثريَّةٌ بحقٍّ.

‘ومع ذلكَ، حينَ تزوَّجني، لم يُرسل سِوى 500 دانير فقط!’

هفف! بدأتُ أصبُّ جامَ غضبي على أحجارِ الزِّينةِ، أهشمُها بضرباتٍ قويَّةٍ من كعبِ حذائي مع كلِّ خطوةٍ. ربما لأنَّ نورتن علِمَ بفشلِ لقائي مع الدُّوقِ، لم ينطق بكلمةِ اعتراضٍ واحدةٍ على تصرفاتي الغريبةِ.

“بما أنني تجشَّمتُ عناءَ الخروجِ إلى هنا، فعليَّ رؤيةُ كلِّ ما يمكنُ رؤيتُه. أيُّ المتاجرِ هي الأشهرُ؟ لا يهمُّ إن كانت محلاتِ خردواتٍ أو مقاهٍ، كلُّ شيءٍ مقبولٌ.”

أجابَ نورتن بنبرةٍ يملؤها التَّردُّدُ:

“أنا أيضًا لم أعتد الخروجَ إلى أماكنَ كهذهِ كثيرًا…. لذا، لا أعرفُ مكانًا بعينِه.”

“ولا حتَّى مكانًا واحدًا؟”

“أعتذرُ بشدَّةٍ. لو كنتُ أعلمُ لقُمتُ بالبحثِ والتَّحرِّي مُسبقًا.”

“لا بأسَ. سيكونُ من الغريبِ حقًّا أن يبرعَ فارسٌ يقضي وقتَهُ في صيدِ الوحوشِ في معرفةِ مثلِ هذهِ الأمورِ.”

“في الواقعِ، لا توجدُ هنا متاجرُ شهيرةٌ كالعاصمةِ. سُكَّانُ الشَّمالِ ليسوا مهووسينَ بالموضةِ، كما أنَّهم يمقتونَ الوقوفَ في طوابيرِ الانتظارِ.”

حينَ نظرتُ حولي، أدركتُ أنَّ لحديثِ نورتن وجهًا من الصِّحَّةِ. كانت واجهاتُ المتاجرِ الممتدَّةِ على جانبي ممرِّ الذَّهبِ عمليَّةً في أحسنِ أحوالِها، وفظَّةً غليظةً في أسوئِها. لولا اللَّوحاتُ التي كُتبت عليها أسماءُ البضائعِ بصدقٍ يخلو من أيِّ دهاءٍ تجاريٍّ، لما استطاعَ المرءُ تمييزَ ماهيَّةِ معظمِ تلكَ المحلَّاتِ.

كانَ المنظرُ من فوقِ جبالِ بلينهايم ساحرًا حقًّا، أمَّا هنا…. ومع ذلكَ، حاولتُ ألا أحبطَ مبكِّرًا وقلتُ بنبرةٍ مفعمةٍ بالحيويةِ:

“بما أنَّ هدفي هو الاستكشافُ على أيِّ حالٍ، فسأطوفُ المكانَ على مهلٍ.”

وهكذا، رحتُ أتسكَّعُ مع نورتن في أرجاءِ الحيِّ التِّجاريِّ بلا وُجهةٍ محدَّدةٍ.

‘هل كان التَّسوُّقُ مملًا إلى هذا الحدِّ دائمًا؟’

كانت بضائعُ المتاجرِ تتَّسمُ بلمسةٍ ريفيَّةٍ وغلظةٍ غريبةٍ. حتَّى في المتجرِ الذي زعمَ أنَّه يجمعُ أحدثَ صيحاتِ العاصمةِ، كنتُ حينَ ألتقطُ قبَّعةً تبدو جميلةً، أكتشفُ شريطًا قبيحًا يتدلَّى من خلفِها. أمَّا قفَّازاتُ الدَّانتيل التي بدت مقبولةً نوعًا ما، فقد كانَ سعرُها باهظًا بشكلٍ جنونيٍّ.

علاوةً على ذلكَ، كانَ التُّجَّارُ جميعًا يفتقرونَ للودِّ. الشَّمالُ مكانٌ معزولٌ؛ واللُّطفُ لن يجذبَ مزيدًا من الزَّبائنِ، لذا لم يجدوا حاجةً للمداهنةِ في البيعِ. وبالطبعِ، يبدو أنَّ جفاءَ طباعِ أهلِ الشَّمالِ الفطريَّ لهُ دورٌ في ذلكَ أيضًا.

في آخرِ مقهىً زُرناهُ، اضطررتُ لشراءِ شايٍ أسودَ تحتَ نظراتِ صاحبِ المكانِ الحادَّةِ، وحينَ خرجتُ، شعرتُ بتعبٍ مفاجئٍ يغزو جسدي.

“سموَّ الأميرةِ، هل أنتِ بخيرٍ؟”

كانت صورتي المنعكسةُ على واجهةِ المتجرِ تبدو ذابلةً، حتَّى في نظرِ نفسي.

“أشعرُ ببعضِ الإرهاقِ.”

“هل نعودُ إلى القلعةِ إذًا؟”

لكنني لم أرغب في إنهاءِ أوَّلِ خروجٍ لي بهذهِ الخيبةِ. كما أنَّ فكرةَ تناولِ العشاءِ وحيدةً في غرفتي مرَّةً أخرى جعلت قلبي ينقبضُ كآبةً.

“أودُّ تناولَ شيءٍ ما.”

“هل أبحثُ عن مقهىً؟”

“لا أدري، لستُ في حالةٍ تسمحُ بتناولِ الكعكِ مُجدَّدًا…”

كنَّا قد مررنا بمقهىً بالفعلِ، هل كانَ اسمُه ‘ديليتار’؟ على عكسِ ما توقَّعتُ، كانَ الجوُّ هناكَ مهيبًا لدرجةِ الانقباضِ، وكعكةُ الزُّبدةِ التي قُدِّمت مع الشَّاي كانت دسمةً للغايةِ، ممَّا تركَ في نفسي انطباعًا سيئًا.

كما أنَّني لا أستطيعُ تناولَ وجبةٍ في مطعمٍ مع نورتن بمفردِنا. وبينما كنتُ على وشكِ الاستسلامِ والطلبِ منهُ العودةَ للقلعةِ، رفعَ نورتن حاجبيهِ وكأنَّه تذكَّر شيئًا.

“بذكرِ ذلكَ، هناكَ نُزلٌ قريبٌ من هنا.”

“نُزلٌ؟”

“إنَّه المكانُ الذي يُديرُه والدا السِّير ليون.”

“يا إلهي!”

صفقتُ بيديَّ من شدَّةِ الفرحِ دونَ وعيٍ. كانَ هذا المكانُ مشهورًا ببراعةِ صاحبةِ النُّزلِ في الطَّهي، حتَّى إنَّ الفرسانَ يقصدونَه خصيصًا.

“هل يمكنُنا تناولُ الطَّعامِ هناكَ؟”

“بالتَّأكيدِ.”

استعدتُ نشاطي في لحظةٍ واحدةٍ.

“لقد كنتُ فضوليَّةً جدًّا بشأنِ هذا المكانِ، هذا رائعٌ!”

تنهَّد نورتن بارتياحٍ خفيفٍ وهو يراني مُتحمسةً بشكلٍ ملحوظٍ.

“إنَّه لشرفٌ عظيمٌ لنا، سموَّ الأميرةِ. أنا ماري صاحبةُ النُّزلِ، وهذا زوجي جاك.”

كانَ مشهدُ الزَّوجينِ وهما يرحِّبانِ بي بحفاوةٍ بالغةٍ غريبًا بعضَ الشَّيءِ. فحتَّى الآنَ، كانَ معظمُ من عرفوني في بلينهايم لا يستطيعونَ إخفاءَ علاماتِ الرِّيبةِ وعدمِ الارتياحِ.

كانَ النُّزلُ يخلو من الزَّبائنِ رغمَ شهرتِه. وبعدَ أن ارتبكَ الزَّوجانِ أمامَ هيبتي، همسَ نورتن بشيءٍ ما، فسارعا بقيادتي إلى طاولةٍ.

“سمعتُ أنَّ مهارةَ السَّيِّدةِ لا يُعلى عليها، والسِّير ليون كانَ يتفاخرُ بذلكَ كثيرًا.”

“يا للسَّماءِ! عزيزي، هل سمعتَ؟ صاحبة السمو تعرفُ حتَّى اسمَ ليون!”

هتفت ماري بنبرةٍ تكادُ تنقطعُ من فرطِ الحماسِ.

“صاحبة السمو، هل هناكَ طبقٌ معيَّنٌ ترغبينَ في تناولِه؟” سألَ نورتن وهو يراقبُ الزَّوجينِ اللَّذين انشغلا بالتَّرحيبِ المبالغِ فيهِ عن أخذِ الطَّلبِ.

“في الواقعِ، هناكَ شيءٌ في بالي….”

تذكَّرتُ الطَّبقَ الذي لم يبرح خيالي مُنذ أن تناولتُ كعكةَ الزُّبدةِ.

“هل يمكنُ إعدادُ حساءِ الطَّماطمِ؟”

“يا إلهي، أتقصدينَ على طريقةِ بلينهايم؟”

“نعم، أريدُه حارًّا وناذعًا جدًّا.”

“أيعقلُ أنَّ الدُّوقةَ تحبُّ حساءَ الطَّماطمِ!”

برقت عينا ماري بالفرحِ.

“هذا هو تخصُّصُ زوجي تمامًا! وإذا ما شربتِ معهُ النَّبيذَ الأبيضَ، فستشعرينَ بنكهةٍ أعمقَ بكثيرٍ.”

“السِّير نورتن، وأنتَ؟”

“أنا بخيرٍ.”

“لا يعقلُ، أتريدُني أن آكلَ وحدي؟”

“أثناءَ الحراسةِ….”

قاطعتُ كلماتِ نورتن التي لم تختلف حرفًا واحدًا عمَّا قالَهُ في المقهى: “اطلب طبقينِ من حساءِ الطَّماطمِ. لكنَّ النَّبيذَ لي وحدي فقط.”

“أمرُكِ!”

ولم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتَّى انبعثت رائحةٌ ذكيَّةٌ وحرِّيفةٌ مألوفةٌ. وسرعانَ ما غُطِّيَت الطَّاولةُ بحساءِ الطَّماطمِ والخبزِ الطَّازجِ، بالإضافةِ إلى دجاجٍ مشويٍّ وخضرواتٍ مقليَّةٍ وسمكٍ مطهوٍ بمرقٍ خفيفٍ.

“يا إلهي، الحساءُ كانَ سيكفي وزيادةً.”

“لقد تملَّكنا الطَّمعُ في إكرامِكِ، فصنعنا كلَّ هذا….”

رغمَ توتُّرِ ماري، إلا أنَّها أدارت الأطباقَ برفقٍ لتُبرزَ لي زينةَ الطَّعامِ. بدا وكأنَّ قلبَ الأمِّ الذي يتمنَّى أن يحظى ابنُها بمكانةٍ طيِّبةٍ قد تجلَّى في هذهِ الأطباقِ.

‘أشعرُ وكأنَّني معلِّمةٌ جاءت في زيارةٍ منزليَّةٍ لطلَّابِها.’

“لا تفعلوا ذلكَ، فلنأكل معًا.”

“ماذا؟ كيفَ نجرؤ….”

“هذا غيرُ لائقٍ أبدًا!”

“الأمرُ فقط أنَّ الأكلَ مع السِّير نورتن وحدَه سيكونُ مملًا للغايةِ.”

بدا الذُّهولُ الصَّادقُ على الزَّوجينِ من كلامي، لكن بعدَ أن أومأ نورتن لهما برأسِهِ علامةً على المُوافقةِ، جلسا إلى الطَّاولةِ وهما يلهجانِ بكلماتِ الامتنانِ والتَّبجيلِ.

“يا إلهي!”

بعدَ أوَّلِ ملعقةٍ من حساءِ الطَّماطمِ، التفتُّ بسرعةٍ نحو ماري.

“هل الطَّعمُ لا يعجبُكِ؟”

“إنَّه لذيذٌ بشكلٍ مذهلٍ!”

“هذا من ذوقِكِ الرَّفيعِ،” أجابت ماري وهي تضعُ ظهرَ يدِها على وجنتِها بحياءٍ.

“حقيقةً، لم يُبالغِ الفرسانُ في مديحِهم أبدًا.”

نسيتُ بروتوكولاتِ الوقارِ ورحتُ ألتهمُ ملعقةً كبيرةً أخرى من الحساءِ.

“يسعدُني أنَّه نالَ إعجابَكِ. الحساءُ متوفِّرٌ بكثرةٍ، فلا تتردَّدي في طلبِ المزيدِ.”

أمامَ الزَّوجينِ اللَّذين كانا يشعرانِ بسعادةٍ غامرةٍ، التهمتُ كميَّةً كبيرةً من الطَّعامِ. من حيثُ جودةِ المكوِّناتِ، لم يكن الطَّعامُ ليُقارن بطعامِ قلعةِ الدُّوقِ، لكن ربما لأنَّها كانت وجبةً مع أشخاصٍ حقيقيِّينَ بعد طولِ انقطاعٍ، انفتحت شهيَّتي أكثرَ.

علاوةً على ذلكَ، كانَ النَّبيذُ الأبيضُ الذي صبَّه جاك حلوًا وخفيفًا، ينسابُ في الحلقِ بسلاسةٍ.

وهكذا، كأسٌ فكأسٌ…. حتَّى فرغَ أكثرُ من نصفِ الزُّجاجةِ.

“سموَّ الأميرةِ، ألا تكتفينَ بهذا القدرِ من النَّبيذِ؟” تردَّد جاك وهو يهمُّ بملءِ الكأسِ الفارغةِ بعدَ ملاحظةِ نبرةِ نورتن.

“لا بأسَ، هذا القدرُ لا يؤثِّرُ فيَّ إطلاقًا.”

عقد نورتن ما بين حاجبيهِ متفحِّصًا ملامحَ وجهي.

“حقًّا، لم أقابل في حياتي من هو أقوى منِّي في شربِ الخمرِ.”

فالشَّرابُ يُحتسى بقوَّةِ الرُّوحِ لا بضعفِ الجسدِ. في الشَّركةِ التي كنتُ أعملُ بها سابقًا، كانت صفقاتُ العملِ تُعقدُ فوقَ كؤوسِ الخمرِ. وكانَ المديرُ يصحبُني معهُ في كلِّ تعاقدٍ مهمٍّ بصفةِ ‘مسؤولة الشُّربِ’؛ كانَ دوري هو الشُّربَ بدلًا منهُ مع المُعلنينَ حتَّى أُسقطَهم أرضًا بينما أظلُّ أنا صامدةً.

‘لقد كانَ من المرهقِ جدًّا أن أُستدعى للعملِ حتَّى في حياتي الخاصَّةِ… والبعضُ كانَ يشتمني من وراءِ ظهري قائلًا إنَّني أتلقَّى التَّرقياتِ بفضلِ الكؤوسِ.’

“لم أكن أعلمُ أنَّني سأكونُ مكروهةً هنا أيضًا..” تمتمتُ دونَ وعيٍ.

“صـاحبة السمو….” نظرت إليَّ السَّيِّدةُ ماري بنظرةٍ اختلطَ فيها الارتباكُ بالشَّفقةِ.

“لم أكن أقصدُكِ يا سيِّدةُ. أنا ممتنَّةٌ جدًّا لأنَّكم استقبلتُموني بهذا الدِّفءِ رغمَ هجومي المُفاجئِ عليكم.”

لا بدَّ أنَّ هذا الزَّوجينِ سمعا كلَّ تلكَ الشَّائعاتِ السَّيِّئةِ عنِّي. وبالتَّأكيدِ، يفعلونَ هذا من أجلِ ابنِهم، لكنَّني شعرتُ بامتنانٍ متجدِّدٍ للطفِهم الصَّادقِ الذي لم تشبه شائبةٌ.

“صاحبـة السمو، ما هذا الذي تقولينَه؟”

“مُجرَّدُ زيارتِكِ لنُزلِنا هو فخرٌ لعائلتِنا.”

قالت ماري وهي تميلُ بجسدِها نحوي: “لقد ظلَّ ليون يتفاخرُ حتَّى جفَّ ريقُه بمدى لطفِكِ معهُ. لا تعرفينَ مدى شكرِنا لكِ لأنَّكِ غمرتِ ابنَنا المُقصِّرَ بكرمِكِ.”

إذًا، ليون قالَ ذلكَ. كنتُ أظنُّ أنَّني على ما يرامُ، لكن يبدو أنَّ هناكَ الكثيرَ من التَّراكماتِ النَّفسيَّةِ قد تجمَّعت في داخلي دونَ أن أشعرَ. وفي تلكَ اللَّحظةِ، ومع كلماتِ السَّيِّدةِ ماري، ذابت غُصَّةٌ كانت رابضةً في صدري.

“أنا دوقةُ بلينهايم،” رددتُ الكلماتِ وكأنَّني أقطعُ عهدًا على نفسي.

“بالطَّبعِ أنتِ كذلكِ.”

“أنا الآنَ من أهلِ الشَّمالِ.”

“أنتِ شماليَّةٌ أصيلةٌ بلا أدنى شكٍّ.”

“لذا، لا أريدُ أن أكونَ مكروهةً من أهلِ الشَّمالِ.”

“……”

سكتَ الزَّوجانِ اللَّذان كانا يُسايرانني دونَ فهمِ السَّببِ الحقيقيِّ. وبعدَ أن تبادلا نظرةً سريعةً في الهواءِ، مالت السَّيِّدةُ ماري بوجهِها الودودِ نحوي.

“صـاحبة السمو. رغمَ أنَّني لستُ في مقامٍ يسمحُ لي بالقولِ، إلا أنَّ أهلَ بلينهايم سيعرفونَ صدقَكِ قريبًا.”

“أتعتقدينَ ذلكَ؟”

“أكيدٌ. فرغمَ أنَّ الشَّماليِّينَ يتَّسمونَ بالغلظةِ والبرودِ في التَّعبيرِ، إلا أنَّهم في جوهرِهم أرقُّ النَّاسِ قلوبًا.”

“حتَّى الدُّوق؟”

“نعم؟”

اهتزَّت حدقتا ماري اللَّتان كانتا تفيضانِ بالتَّعاطفِ للحظةٍ.

“هل الدُّوق رقيقُ القلبِ أيضًا؟ وهو الذي يرفضُ حتَّى مُقابلتي؟”

ربما لأنَّ قلبي قد دُفِئ أكثرَ من اللَّازمِ، بدأت نيرانُ الغيظِ تشتعلُ في داخلي. التفتُّ نحو نورتن.

“تفضَّل يا سير نورتن، أخبرني أنتَ.”

انتفضَ كتفا الفارسِ الوفيِّ.

“لا، حقًّا، ألا يشعرُ الدُّوقُ بالفضولِ حتَّى لمعرفةِ شكلِ زوجتِه؟ أليسَ هذا مُبالغًا فيهِ؟”

أمامَ الثَّلاثةِ الذين أطبقوا أفواهَهم كالأصدافِ من شدَّةِ الحرجِ، رحتُ أفرغُ شكواي ونحيبي لفترةٍ طويلةٍ.

‘كيفَ وصلتُ إلى غرفتي؟’

حينَ رفعتُ جفنيَّ الثَّقيلينِ، وجدتُ نفسي ممدَّدةً وسطَ أريكةِ غرفةِ المعيشةِ. أتذكَّرُ بوضوحٍ العودةَ بالـعربة إلى القلعةِ.. ثمَّ إثارةَ جلبةٍ مع نورتن مدَّعيةً أنَّني لا أحتاجُ لمُرافقٍ. أتذكَّرُ ارتباكَهُ وهو يتبعُني حتَّى الغرفةِ.

حينَ حاولتُ النُّهوضَ، كانت قدماي تترنَّحانِ مثلَ خيوطِ الحلوى الذَّائبةِ.

‘واو، أيعقلُ أنَّني ثملتُ؟’

يبدو أنَّ جسدَ أنيت ضعيفٌ أمامَ الخمرِ. شعرتُ بالارتباكِ من هذا السُّكرِ الذي داهمني بمجرَّدِ كؤوسٍ قليلةٍ. وفجأةً، تملَّكني شعورٌ بالحقارةِ لا يُطاقُ.

كيفَ لي أن أكونَ مُلقاةً بهذا الشَّكلِ المزري؟ وما شأنُ هذا الدُّوقِ حتَّى أقضي أيامًا دونَ رؤيةِ وجهِه وأظلُّ أعاني هكذا؟

‘هل كنتُ إنسانةً تفتقرُ للعزيمةِ إلى هذا الحدِّ؟’

لا، العزيمةُ ليست هي المشكلةُ، بل انعدامُ الفرصِ. فهل عليَّ مثلًا اقتحامُ غرفةِ شخصٍ آخرَ في منتصفِ اللَّيلِ؟ سيكونُ هذا هو الحلُّ الأخيرُ..

‘لكنَّهُ الوقتُ المناسبُ لاستخدامِ هذا الحلِّ.’

نظرتُ إلى صينيَّةِ الشَّايِ الموضوعةِ على الطَّاولةِ. كانت الخادمةُ قد وضعت إبريقَ شايٍ برائحةِ الأعشابِ وكوبًا. ربما بفضلِ نشوةِ الخمرِ، انبعثت في داخلي شجاعةٌ مُفاجئةٌ.

شددتُ عضلاتِ ساقي بقوَّةٍ، وحملتُ صينيَّةَ الشَّايِ، ثمَّ وقفتُ بصلابةٍ.

“حسنًا، فلنرَ وجهَ دوقِنا المُبجَّلِ هذا.”