في اليوم التالي.

مضيتُ نحو سـاحة التدريب بخُطواتٍ تَملؤها الخِفّة.

‘أخيرًا، سألتقي بالدوق وجهًا لوجه.’

أتذكّر ما دار بيني وبين نورتون بالأمس في الحديقة حين عاد إلى مكانه.

ـ “سيد نورتون، لديّ أخبارٌ سارّة. لقد اكتشفتُ أخيرًا أين تقع غرفة الدوق. إنها الغرفة التي في نهاية الجناح الغربي من الطابق الثالث، أليس كذلك؟”

ـ “أوه… لا، ليس كذلك.”

ـ “كاذب! لقد فضحَتْك ردّة فعلك المتأخرة للتو.”

بعد نفيٍ قاطع ومحاولات بائسة للإنكار، استسلم نورتون أمام تهديدي له بالاختيار بين أمرين: إما أن أقتحم غرفة الدوق، أو “أصادفه” في مكانٍ ما. وهكذا اعترف بأنَّ الدوق سيشارك في تدريبات الصباح اليوم.

‘أوه، هل هذه هي ساحة التدريب الشهيرة؟’

تبعتُ الأصوات حتى وصلتُ إلى ميدانٍ فسيح، حيث كان الفرسان يتواجهون في ثنائياتٍ تدريبية. لقد قابلتُ العديد من الفرسان بالفعل، لكنَّ رؤية هذا الجمع الغفير في مكانٍ واحد أضفى على الأجواء هيبةً من نوعٍ خاص.

‘حقًّا، أهل الشمال يتمتعون ببنيةٍ جسدية مذهلة.’

كانوا نُخبةً مُختارة، لذا من الطبيعي أن يكونوا جميعًا مَمشوقي القوام. ورغم برودة الجو، إلا أنهم كانوا يتبادلون الضربات بقمصانٍ خفيفة مفتوحة الصدر، مما جعل قلبي يخفق لا إراديًّا لهذا المشهد.

وبينما كنتُ أجول بنظري بينهم، استوقفتني هيئة فارسٍ ذي حضورٍ طاغٍ.

شعرٌ أسود يتطاير مع حركته، وعينان حادّتان كالنصل. كانت كل حركةٍ من حركات سيفه تتسم بالبراعة والسيادة، وكأنه يفرض سيطرته على المكان بأسره.

‘إنه الدوق!’

غمرني شعورٌ بالراحة، ورحتُ أراقب حركاته بذهولٍ لشدة إعجابي، حتى قطع صمتي صوتٌ مألوف.

“سموّ الدوقة!”

“السيد ليون؟”

كان ليون واقفًا في جانب الميدان، وما إن رآني حتى هرع نحوي بلهفة.

‘يا للروعة، وجهٌ أعرفه!’

بدا ليون وهو يرحب بي كأنه يهزُّ ذيلاً غير مرئي من شدة الفرح. لاحظتُ أيضًا وجوهًا مألوفة أخرى مثل “جوهاس”؛ ورغم انشغالهم بالتدريب، إلا أنَّ ملامحهم كانت تفيض بالترحاب، مما أعاد لي جزءًا من ثقتي المهزوزة بنفسي.

سألني ليون بابتسامةٍ عريضة: “ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“جئتُ لأرى الدوق الأكبر.”

بادلته الابتسامة، وحين عدتُ بنظري نحو الميدان…

يا للعجب! الدوق الذي كان هنا قبل لحظات قد اختفى تمامًا.

‘أين ذهب؟’

بحثتُ عنه في كل زاوية، لكنه تلاشى كالدخان. حتى ليون بدا مُرتبكًا وهو يميل رأسه متسائلاً:

“أين القائد؟ لقد كان هنا منذ ثوانٍ معدودة!”

انفجرتُ ضاحكةً بسخرية من هول المفاجأة.

‘يا للهول! هل هرب مني حقًّا؟’

أيعقل أنه رآني آتية لمقابلته فقرر الفرار؟ شعرتُ بدوارٍ طفيف من شدة الخيبة.

“سموّ الدوقة؟”

“لا عليك، كنتُ مارةً من هنا فحسب. يبدو أنني أفسدتُ عليكم تدريبكم، سأنصرف الآن.”

كانت نظرات الفرسان نحوي واضحةً وجريئة، لكنها، ويا للغرابة، لم تكن عدائية كتلك التي واجهتُها في الكنيسة أول مرة. بل إنَّ بعضهم كان ينظر إليّ بتقدير.

تمنيتُ لو استطعتُ البقاء والتعرف عليهم في ظل هذه الأجواء الطيبة، لكنني لم أستطع المبادرة بالتعريف بنفسي طالما أنَّ الدوق لم يقدمني رسميًّا.

وهكذا، انسحبتُ بابتسامةٍ باهتة ومُرتبكة.

جلستُ على درج القلعة وقد تخليتُ عن وقاري تمامًا، ورحتُ أصبُّ جام غضبي على الدوق في سرّي.

‘أيها الرجل اللئيم!’

حتى لو كنتُ ابنة عدوّه، ألا يساوره الفضول ليعرف أيَّ نوعٍ من النساء هي زوجته؟ كيف يبذل كل هذا الجهد ليتجنب رؤية وجهي؟

‘كل ما أريده هو أن نقضي عامًا واحدًا بسلام، لا أكثر.’

عامٌ واحد.

كانت خطتي هي مغادرة بلينهايم بعد عام. وبعبارةٍ أخرى، كان عليَّ أن أصمد هنا حتى ذلك الحين مهما كلف الثمن.

في القصة الأصلية، يرتكب الماركيز فريس الخيانة العظمى في النهاية؛ إذ يحاول التخلص من ولية العهد من أجل الملكة وابنها الثالث اللذين يدعمهما. لكنَّ المحاولة تفشل، وتُباد عائلة فريس عن بكرة أبيها.

في ذلك الوقت، تكون آنيت قد تزوجت من الابن الثاني لعائلة الكونت ريموند، فتنجو لتغيّر اسمها، لكنها في يوم زفاف كونستين تظهر بغباءٍ لتلقى حتفها.

‘تقول الرواية إنها فقدت عقلها بسبب الاضطهاد الشديد في عائلة الكونت.’

لذا، لا يجب أن أنفصل عن الدوق قبل سقوط عائلة فريس. بقائي تحت حماية اسم بلينهايم هو طوق نجاتي الوحيد.

‘سأعيش هنا بهدوء وكأنني غير موجودة، وبعد عام، فور انتهاء زفاف كونستين، سأنفصل عن الدوق وأرحل إلى أيّ مكان.’

تلك هي خطتي. كل ما أحتاجه الآن هو إبلاغ الدوق بأنني لا أنوي الاستقرار هنا للأبد، والمفاوضة معه بذكاء لتنتهي المشكلة.

‘لكن لماذا لا يقابلني! لماذا!’

إذا كان يهرب بمجرد رؤيتي، فلا فائدة من الذهاب لغرفته.

شعرتُ برغبةٍ عارمة في الخروج لرؤية كيف تبدو قرى الشمال، ومقابلة الناس، وتذوق طعام الشوارع. نهضتُ فجأة وأنا أشعر بالضيق من ركل الأرض بلا جدوى.

‘سأخرج فحسب، لا أحد يمنعني.’

صحيحٌ أنَّ الـ 100 دانير التي أملكها هي مدخراتي السريّة للحالات الطارئة، ولكن…

‘ما الضير في إنفاق القليل منها؟’

بهذا المبلغ، يمكنني القيام بجولة تسوقٍ لا بأس بها في القرية.

استدعيتُ ويتلي فورًا وطلبتُ منه تجهيز العربة.

كانت هذه أول خرجةٍ لي منذ وصولي إلى قلعة الدوق.

في الفترة ما بين نهاية الشتاء وبداية الربيع، يقلُّ نشاط الوحوش عادةً.

كانت هذه فترة راحة قصيرة لفرسان بلينهايم، لكنَّ قادة الفرسان الذين حضروا الاجتماع الدوري اليوم بدت في أعينهم نظراتٌ غريبة.

شعر رويك بضيقٍ طفيف حين جلس ورأى بريق الفضول في عيون رجاله، حتى انبرى ديميتش، قائد الفرقة الأولى، قائلاً:

“سيدي! متى سنقوم بالتحية الرسمية لسموّ الدوقة؟”

“ماذا؟”

ارتفع حاجب رويك استنكارًا.

“وهل تظن أنَّ ابنة الماركيز فريس العزيزة ستقبل تحية أمثالنا؟” سخر بيرموس، قائد الفرقة الثالثة.

رد ديميتش بملامح جادّة: “أنت لا تعلم شيئًا. جوهاس لا يتوقف عن التفاخر بأنَّ سموّ الأميرة تعرف اسمه.”

وتابع وهو يسند ذقنه على يده: “حتى أصغر المتدربين يتجول متباهيًا بأنه تناول الطعام معها. ألا يجب علينا، نحن قادة الفرسان، أن نحظى بلقاءٍ تعارفيّ على الأقل؟”

كان القادة المقربون من رويك يعاملونه بتبسطٍ نظرًا لسنوات الكفاح المشترك في الميدان. لكن يبدو أنهم اليوم قد عقدوا العزم جميعًا على محاصرته.

أطبق رويك شفتيه بصمت.

لقد أصبحت القلعة الهادئة تضجُّ بالحركة منذ وصول الأميرة؛ فأينما ذهب، تنهال عليه الأسئلة حولها. حتى أولئك الذين لم يكونوا يجرؤون على النظر في عينيه، أصبحوا يثرثرون أمامه بزهوٍ لأنهم “رأوا سموّ الدوقة”.

بل قيل إنَّ خبر ظهورها في ساحة التدريب اليوم أثار موجةً من الاستياء بين الفرسان الذين لم يكونوا موجودين هناك.

“سيد هيدريك! الفرسان الذين كانوا في الميدان يصفونها بأنها تجسيدٌ للجمال الحقيقي، هل هذا صحيح؟ القائد لا يخبرنا بشيء.”

عندما لم يبدِ رويك أيَّ ردة فعل، وجه أحد القادة سؤاله لهيدريك، الذي كان يُعرف بصرامته التي تفوق صرامة لويك أحيانًا.

نظر هيدريك إلى الوجوه المتلهفة ببرودٍ وقال باختصار: “إنها حقًّا حسناء نادرة الجمال.”

“أوه!”

أن يأتي هذا المديح من هيدريك بالذات!

تعالت أصوات القادة بحماسٍ وهم يخططون لموعد اللقاء التعارفي. أين ذهب أولئك الذين كانوا يزفرون غضبًا من فكرة زواج سيدهم بابنة الماركيز؟

‘بدأ الأمر منذ تلك اللحظة.’

منذ أن قصَّ ليون حكاية حجزها للنزل كأنها ملحمةٌ بطولية، واصفًا إياها بأنها “قديسة”، بدأ اهتمام القادة يزداد. بل ربما زاد أكثر حين أومأ هيدريك بالموافقة على أنها سيدة رقيقة تختلف تمامًا عن سمعة عائلتها. فمن المعروف أنَّ هيدريك، الذي يضاهي لويك في برود مشاعره، لا يظهر الودَّ لأحدٍ بسهولة.

‘مُشرقة، رقيقة، وكأنها خيطُ شمسٍ دافئ.’

استرجع لويك الأوصاف التي كان الفرسان يتداولونها بإفراط.

أن تنجح في التأثير حتى على هيدريك… هذا يعني أنَّ تلك الأميرة تملك براعةً استثنائية في كسب قلوب الناس.

‘لا أفهم لماذا تصرُّ على رؤيتي، رغم علمها اليقيني بأنني لا أطيقها.’

لم يستطع رويك أن ينطق بكلمةٍ واحدة أمام حماس رجاله، خاصةً وأنه لم يملك الجرأة ليخبرهم بأنه، حتى هذه اللحظة، لم يَر وجه زوجته بوضوحٍ قط.