يا للعجب!

توسّعت عيون الزوار الذين دلفوا إلى قاعة المعرض بدهشةٍ بالغة.

كانوا نبلاء العاصمة الذين سافروا إلى الشمال لحضور معرض الإمبراطورية الذي أقيم في بلنهايم. انعكست أشعة الشمس التي تسلّلت عبر القبة الزجاجية على الأعمدة الضخمة والنقوش الدقيقة في القاعة، مضفيةً عليها إشراقةً ساحرة. امتلأت القاعة بمعروضاتٍ فاخرة من تجّار وورش عمل جاءت من مختلف أنحاء الإمبراطورية، فكانت لوحةً فنيةً تسرّ الناظرين.

كان الزوار يتجولون بنظراتٍ مبهورة، يتردد صدى تعجّبهم في كل زاوية.

“ما هذا البالون الضخم الذي يطفو في السماء؟ ماذا؟ لوحة إعلانية تطير؟”

“يقال إن مغنية الأوبرا الشهيرة أنتونيل هي واجهة الإعلان! ألم ترَ الملصق الضخم هناك؟ يقولون إنه بنفس حجمها الحقيقي!”

“سمعتُ أن الكاتبة سيسيليا ستقيم جلسة توقيع! متجر الهدايا التذكارية؟ بيعٌ محدود؟ يجب أن أذهب إلى هناك فورًا!”

سارعت السيدات، وهن يغطين أفواههن بالمراوح، إلى التحدث بحماسٍ منقطع النظير، متناسيات أناقتهن المعتادة.

“هل سمعتِ؟ إن صاحب شركة بلوا التجارية، التي أطلقت باقة سفر جديدة، هو سمو الدوقة الكبرى!”

“نبيذ سنو الشهير وقرية الينابيع الحارة هما أيضًا من إبداع سموها.”

“ألم تكن الأوبرا هي فقط ما برعت فيها؟”

سرعان ما تحوّل الحديث إلى سيدة بلنهايم، الدوقة الكبرى.

وكنتُ أنا، أنيت بلنهايم، تلك السيدة.

“يا إلهي، كيف لابنةٍ غير شرعيةٍ أن ترتقي إلى هذا المقام!”

“قبل عامٍ واحد فقط، كانت تُعتبر وصمة عارٍ على عائلة الماركيز.”

“ما الذي حدث لهذه الفتاة التي كانت لا تُذكر إلا بالسخرية؟”

“هش! احذري كلامكِ!”

همست إحدى السيدات بصوتٍ خفيض.

“لم تعد تلك التي يمكن التحدث عنها باستخفاف.”

“صحيح، يقال إن كلمة الدوقة الكبرى في الشمال بمثابة القانون.”

“أليس هذا كله بفضل زواجها من الدوق الأكبر؟ لو كنتُ أعلم، لكنتُ زوّجتُ ابنتي إليه!”

يا للسخرية! أولئك الذين كانوا يصفون الدوق الأكبر بالوحش، أين هم الآن؟

“لم أعد أطيق الاستماع إلى هذا!”

كنتُ أستمع إلى حديثهن من الخلف، فأطللتُ برأسي بينهن بهدوء.

“لم أكن أعلم أنني محط اهتمامكم إلى هذا الحد، إنه لشرفٌ عظيم.”

“يا إلهي!”

ارتاعت السيدات وأسرعن بأداء التحية.

“…نحيي سمو الدوقة الكبرى!”

“وجوهٌ مألوفة. هل تستمتعن بالمعرض؟”

“بـ، بالطبع، سموك.”

“قد أكون دوقة متواضعة، لكنني أعددتُ هذا المعرض بكل إخلاص، فاستمتعن بوقتكن.”

عند كلامي هذا، ارتجفت بعض السيدات واصفرّت وجوههن. في تلك اللحظة، شعرتُ بذراعٍ يحيط خصري بنعومةٍ من الخلف.

“أنيت، لقد بحثتُ عنكِ طويلًا.”

كان رجلًا شابًا طويل القامة، يفوق الجميع بطول رأس، بجسدٍ رشيق ووجهٍ كأنه تمثالٌ، ينظر إليّ بعينين مليئتين بالحب.

“نحيي سمو الدوق الأكبر!”

لم يأبه الأمير للسيدات اللواتي انحنين بسرعة، بل مال نحوي ووضع رأسه بلطفٍ على كتفي.

“هل تعلمين كم شعرتُ بالقلق عندما لم أجدكِ؟”

“رويك، الناس يروننا.”

حين حاولتُ دفع وجهه بعيدًا، ضمّني إليه بقوةٍ أكبر.

“وما الذي يهم في ذلك؟”

همس الدوق بصوتٍ خفيض في أذني.

“لم تمنحيني قبلتكِ اليومية بعد.”

“سأفعل ذلك ليلًا.”

“إن واصلتِ التأخير، سأجعلكِ تتألمين لاحقًا.”

همس الدوق بشقاوة، ثم أمسك خصلةً من شعري المتدلي على كتفي وقبّلها بحنان.

يا إلهي!

“يقال إن الدوق الأكبر مغرمٌ بزوجته حد الثمالة.”

“ألا ترَ العسل يقطر من عينيه؟”

نظرتُ إلى الحضور الذين يتهامسون بدهشةٍ وغيرة، وتساءلتُ في نفسي: كيف وصلتُ إلى هنا؟

كان مخططي أن أعيش في الشمال بهدوءٍ لعامٍ واحد فقط، ثم أحصل على الطلاق وأختفي.

‘لعنة فضولي الزائد!’

كل ما أردته هو مساعدتهم قليلًا مستفيدةً من خبرتي في وكالة إعلانات، لكنني لم أتوقع أن كل ما ألمسه يتحول إلى نجاحٍ باهر.

حتى إنني، لتجنب نهايةٍ مأساوية، حاولتُ أن أكون لطيفةً مع الناس، فأصبحوا يتبعونني ويطلقون عليّ لقب “دوقة الشمس”. لكن أن أتمكن من إذابة قلب الدوق الأكبر نفسه؟ هذا لم يكن في الحسبان.

‘هل أنا حقًا موهوبةٌ لهذا الدور؟’

أن أنجح في العمل والحب بهذا الكمال! يا للمعاناة من كثرة المواهب!

“أنيت فريس! أين ذهبتِ بعقلكِ؟”

انتبهتُ من شرودي ورفعتُ رأسي. كان رجلٌ في منتصف العمر، وجهه يتوهج غضبًا، هو لاندن فريس، ماركيز عائلة فريس ووالدي.

“يبدو أن أذنيكِ قد أغلقتا تمامًا!”

‘آه… لم ينته بعد.’

أعدتُ تقمص دور الذنب وأطرقتُ رأسي. كان هذا النوبة الهستيرية، التي لا أعرف حتى الآن سببها، مستمرةً منذ نصف ساعة.

‘لقد نسيتُ إلى أين وصلتُ في العد….’

بدأتُ أعيد عد الخطوط المتقاطعة على حافة مكتب العمل.

“حتى هذه اللحظة، أطعمناكِ وأويناكِ بمالٍ باهظ، ألا يفترض بكِ أن تقومي بواجبكِ؟”

كان صوت الماركيز قويًا بشكلٍ ملحوظ، حتى وأنا أحاول تجاهله، كان صوته يخترق أذني كالسهام.

“يا للحمقى! كيف تصرّفتِ حتى تُعاملي بهذا الشكل من قِبل خاطبكِ؟ إنكِ تجلبين العار لعائلتنا!”

تطاير رذاذٌ من فمه وصولًا إلى حافة المكتب. تراجعتُ خطوةً إلى الوراء بحذر.

لم يكن في كلامه ما يستحق الرد، لكن اتهامي بسوء التصرف؟ هذا ظلمٌ بحقي!

لم أتصرف بأي شكلٍ من الأشكال! لم أرَ ذلك الرجل ولو مرةً واحدة، فماذا كان يفترض بي أن أفعل؟ أن أتسلل إلى أحلامه وأتودد إليه؟

كان غضب الماركيز موجهًا نحو رويك بلنهايم، ابن شقيق الإمبراطور. لقد تعرض لإهانة خلال مفاوضات الزواج.

كانت عائلتا بلنهايم وفريس على عداءٍ قديم. عندما اندلعت حرب الوحوش في الشمال، طلب الأرشيدوق السابق مساعدة الإمبراطور، شقيقه، لكن الماركيز فريس، بأمر من الإمبراطورة، عرقل ذلك.

فاضطر الأرشيدوق السابق إلى عقد صفقة دمٍ مع تنين للدفاع عن الشمال، لكنه توفي بعد الحرب بفترةٍ وجيزة. لم يكن مستغربًا أن يكن الأرشيدوق، الذي تولى منصب رب الأسرة في سن العاشرة، كراهيةً للماركيز.

بدأت المشكلة مع اقتراب موعد زواج الأرشيدوق. عندما علم الماركيز أن هناك حديثًا عن زواج الأرشيدوق من أميرة مملكة روندوريس، ثار غضبه.

فلو حصل الأرشيدوق على دعم روندوريس، لما استطاع الماركيز الحفاظ على تفوقه. فما كان منه إلا أن اقترح، بوقاحة، زواج الأرشيدوث مني، أنيت فريس، الابنة الثالثة لعائلة الماركيز، لإبعاده عن سوق الزواج.

بالطبع، رفض الأرشيدوق الاقتراح رفضًا قاطعًا. لكن الماركيز لم يستسلم، فأوقف كل الإمدادات إلى الشمال، وهو ما كان قاسيًا على بلنهايم التي كانت قد تجاوزت الشتاء بصعوبة.

عندما أصر الماركيز، تقدم الأرشيدوق بشرطٍ مستحيل: أن تكون العروس هي لادريال، الابنة الكبرى للماركيز، التي كان الجميع يعلم أنها مخطوبة للأمير الثالث. كان شرطًا لضمان الرفض دون الحاجة إلى مبررٍ واضح.

‘لكنني، التي رُفضت، شعرتُ وكأنني تلقيتُ صفعةً دون ذنب.’

لكن بأمر الإمبراطور، اضطر الأرشيدوق لقبول الزواج مني، ومن شدة غضبه، أعلن أنه سيرسل وكيلًا إلى حفل الزفاف، مرفقًا بمبلغ 500 دانير كتكاليف الزفاف. في حين أن ميزانية زواج أي نبيل تبدأ عادةً من 5000 دانير، وقد تصل إلى 10000 دانير لعائلة بحجم فريس. كان ذلك إهانةً واضحة.

‘لذا، من الواضح أن الإهانة لم تُوجه إليّ، بل بسبب تهورك.’

لكنني، بعد رؤية وجه الماركيز، فضلتُ الصمت. في مثل هذه النوبات، الأفضل هو عدم الرد، فقد أتعرض لصفعةٍ كما حدث سابقًا.

“يجرؤ على إرسال وكيل لحفل زفاف مع عائلة فريس؟ هذا الفتى الوقح!”

“وهل هذا ذنب أنيت؟”

تدخلت لادريال، أختي، التي كانت تشاهد المشهد بلامبالاة.

“لماذا تتصرفين بغرابةٍ اليوم؟”

كانت خصلات شعرها الذهبية اللامعة تتأرجح فوق خصرها، على عكس شعري الأشقر الباهت.

“إنها ابنةٌ غير شرعية، فما الذي يمكن توقعه منها؟”

“حسنًا، لا يمكنني إنكار ذلك.”

ظننتُ للحظة أنها تدافع عني، لكن يبدو أنها كانت تجمع قوتها لتوجه ضربةً أقوى.

كنتُ بالفعل ابنةً غير شرعية، ولدتُ من علاقةٍ غير مشروعة لزوجة الماركيز، التي توفيت أثناء ولادتي. رغم محاولة عائلة فريس إخفاء هذا العار، كان الجميع في الأوساط الاجتماعية يعلمون أنني لست ابنة الماركيز الحقيقية.

“أليس هذا هو السبب في أن الأرشيدوث أصر على طلبي أنا؟”

“كيف يتجرأ على التطلع إليكِ، وأنتِ مخصصةٌ لشخصٍ آخر؟”

نظر إليّ الماركيز بحدة وهو يفرك جبهته كمن يعاني من الصداع.

“لن يتم الزفاف حتى يتم دفع تكاليف الزفاف كاملةً. انصرفي الآن.”

رغم أمر الطرد، لم أغادر، بل تقدمتُ وقررتُ قول ما تدربتُ عليه طويلًا.

“أبي، هل يجب تأجيل الزفاف حقًا؟”

غضب الماركيز من جرأة ابنته.

“كيف تتجرئين على التدخل في شؤون العائلة؟”

“إنه شأني أيضًا.”

كظمتُ غيظي ورفعتُ زاوية فمي بابتسامةٍ مصطنعة.

“لقد تسببتُ أنا في هذا الوضع بسبب نقصي.”

تظاهرتُ بالتواضع وأطرقتُ رأسي كما لو كنتُ خاضعةً تمامًا.

قد يبدو الأمر كأنني الضحية في زواجٍ يخدم مصالح العائلة، لكنني قررتُ أن أجعل من هذا الزواج فرصةً لي أيضًا.

— ترجمة إسراء