“ماذا؟ هل كان هناك شيء آخر يجب أن تشكرني عليه؟”  

‘هل كنتُ أقدم الخير دون أن أدري؟’  

بينما كان “مانيت” يتحدث إلى نفسه بوجه جاد:  

“عندما كنتُ في المعبد، لم تزعجني.”  

في تلك اللحظة، تصلب وجه الرجل الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة.  

نظر إلى  رأس الصبي بنظرة غامضة.  

“همم.”  

‘إنه صغير.’  

بالطبع، ربما كان أكبر من أقرانه، لكنه يظل طفلاً في النهاية.  

أخذ ينظر إليه بصمت ثم مد يده إلى رأسه…  

وفسَّر شعره بخفة.  

“……”  

رفع الصبي وجهه عند الشعور المفاجئ.  

لم يكن مظهره مفاجئًا، بل ظل بلا تعابير كما هو.  

“هاها، ليس لديك أي تعابير حتى بالمقارنة مع دمية.”

ضحك الرجل وهو يرفع يده من رأس الصبي.  

“لا داعي لأن تشكرني على ذلك، كان الأمر طبيعيًا.”  

“……”  

‘هناك أناس لا يفهمون تلك “الطبيعية”.’  

كتم “كاليكس” ما أراد قوله وأخذ يلملم شعره المتفسخ.  

“على أي حال، يسعدني أنك بخير. لكن…”  

“نعم؟”  

“هل تعرف أين غرفة السيدة “سيينا”؟ لقد جئتُ إلى المبنى الملحق، لكن هناك العديد من الغرف…”  

“ها، هاها.”  

أشار “كاليكس” بيده إلى اليمين وهو يرى “مانيت” يسأل بمظهر محرج:  

“اذهب في ذلك الاتجاه، سترى الفرسان واقفين في المقدمة، وستعرف على الفور.”  

“آه، شكرًا لك!”  

أومأ “كاليكس” برأسه مرة أخرى بابتسامة خفيفة ومضى في طريقه.  

وفي اللحظة التي كانا على وشك الانفصال فيها…  

“انتظر، لحظة!”  

ناداه “مانيت” فجأة بصوت عاجل.  

“…نعم؟”  

توقف الصبي وأدار رأسه.  

التقت نظراتهما في الهواء للحظة.  

“لدي سؤال… هل التقينا من قبل؟”  

“…هل تقصد في المعبد؟”  

“لا، قبل ذلك. في وقت سابق.”  

“أمم، أين كان ذلك؟”  

عقد “مانيت” ذراعيه وأغمض عينيه حتى تجعدت جبهته وهو يتذمر.  

حتى “كاليكس” فكر للحظة.  

‘هل التقينا من قبل؟’  

ولكن ما الفائدة من التفكير؟  

في النهاية، حتى لو كانا قد تقابلا…  

“حتى لو التقينا، فأنا لن أتذكر.”  

“إيه؟ لماذا؟ ذاكرتك ليست جيدة كما تبدو؟”  

“ليس لدي ذكريات كثيرة من طفولتي.”  

“آه…”  

تأوه “مانيت” بوجه مصدوماً.  

اتسعت عيناه واهتزت حدقتاه.  

فهم “كاليكس” رد فعله جيدًا.  

‘الناس الذين فقدوا ذاكرتهم ليسوا شائعين.’  

لقد رأى هذا التعبير مرات عديدة من قبل.  

“إذن…”  

أومأ مرة أخرى دون كلمة وترك المبنى الملحق بسرعة.  

بقي “مانيت” واقفًا في مكانه، يحدق في ظهر الصبي وهو يبتعد.  

‘ليس لديه ذكريات…؟’  

هذا حقًا…  

“أمر غريب.”  

لم يكن هناك أي أثر لابتسامة على وجهه وهو يتمتم.  

* * *  

“كح! كح كح!”  

بمجرد أن سعل “لويس”، حملني “أستر” فجأة في الهواء.  

ثم ابتعد عنه بست خطوات سريعة، كما لو كان يهرب من كتلة جراثيم خطيرة.  

“لويس، يجب أن تغطي فمك عندما تسعل. ماذا لو عديت أحدًا؟”  

“نعم… آسف…”  

“وإذا كنتَ لا تشعر بحالة جيدًا، فاذهب إلى غرفتك، خذ دواءً واخلد للنوم. لا تخرج وتجعل الأمور أسوأ.”  

مع كل هذه الكلمات السريعة، ضاقت عيون “لويس” أكثر فأكثر.  

“نفخ.”  

نفخ “لويس” أنفه وهو يتذمر:  

“…لماذا لا تقلق عليَّ أنت؟”  

“أنا أقلق عليك، لهذا أقول لك هذا. تقديم الحلول الفعالة أفضل من مجرد القلق، أليس كذلك؟”  

“أشتاق أحيانًا… للأخ الحنون الذي كان عليه.”  

نعم، أحيانًا قليلة جدًا.  

أضاف “لويس” بهدوء، ثم أخرج منديلًا وغطى فمه بينما يسعل.  

“آه، يا للأسف… لويس المسكين.”  

‘بالطبع، لقد ازداد الفارق في درجات الحرارة هذه الأيام.’  

كان الطقس مثاليًا للإصابة بالبرد.  

صنعتُ قبة بيدي حول فمي وسألت “لويس” المشفق عليه:  

“أخي الكبير، هل أنت بخيـيـير؟”  

“كح… أيتها الصغيرة، أنتِ الوحيدة التي…”  

“لكن كلام أخي ‘أستر’ ليس طائس! إذهب  لغرفتك!”

“…حتى أنتِ يا صغيرة.”  

أخيرًا، دخل “لويس” المنزل وهو يجر كتفيه من شعورٍ بالخيانة.  

نظرنا أنا و”أستر” إلى ظهره بعيون متعاطفة، ثم قلنا:  

“لكن كلامه لم يكن خاطئًا، أليس كذلك يا ميلوني؟”  

“أجل، صحيح.”  

يبدو أن الكثيرين أصيبوا بالزكام هذه الأيام، بما فيهم “لويس”.  

‘حتى “إينا” أخذت إجازة مرضية بسبب الزكام.’  

تخيلتُ فجأة صورة “إينا” وهي تصرخ من على بعد عشرين خطوة:  

“لا تنسيني يا سيدتي! أقسم أنني سأعود بصحة جيدة!”  

ثم سمعتُ صوت سعالها الشديد كأنها تُقيء دمًا.  

‘الجميع يجب أن يتحسنوا سريعًا.’  

في مثل هذا الجو الجميل، لماذا يعانون هكذا؟  

* * *  

اليوم التالي…

بعد انتهاء وجبة الغداء، اتجهتُ بسرعة إلى الحديقة.  

‘همم، لقد تأخر مجددًا…’  

نظرتُ إلى أداة السحر الدفاعية وجهاز التسجيل الذي أحضرتهما معي.  

‘بهذا، لن تكون هناك مشاكل اليوم.’  

قفزتُ وجلستُ على مقعد خالٍ، ثم رفعتُ رأسي بنظرٍ إلى السماء.  

“الطقس جميل.”  

في سماء الخريف الصافية، لم تكن هناك حتى غيمة واحدة.  

تثاءبتُ، وشعرتُ بأن أشعة الشمس الدافئة تجعل عينيَّ تثقلان…  

“آه؟ أليس هذا هو المكان الصحيح؟”  

توقفتُ عن إغماض عينيّ.  

‘ما زال يفعل ذلك.’  

خلعتُ حذائي ووقفتُ على المقعد، ثم رفعتُ ذراعيَّ وهززتهما بينما أصرخ بصوت خافت:  

“ميلوني هنا!”  

“آه، هذا صوت السيدة النبيلة؟ إذن…”  

سمعتُ صوت همسٍ من بعيد.  

‘عند هذه النقطة، سيجدني بنفسه.’  

عدتُ للجلوس على المقعد، لكن…  

“بووها!”  

“واااه!”  

“أووه!”  

فجأة، ظهر وجهٌ من بين الشجيرات المجاورة!  

صرختُ من الخوف، فصرخ “مانيت” بدوره:  

“كدتُ أفقد قلبي من الخوف!”  

“وأنا أيضًا، هاها.”  

“…هذا كله بسببك يا مانيت.”  

“آسف جدًا! لكنني ظننتُ أن هذا هو الطريق.”  

نفض “مانيت” أوراق الشجر العالقة بشعره وأشار بإبهامه إلى الشجيرات التي خرج منها.  

‘من الواضح أن هذا ليس طريقًا.’  

كان الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا!  

كيف يمكن لأحدٍ أن يضيع بهذا الشكل المزعج؟  

بل والأكثر من ذلك…  

“هذا لقاؤنا الثالث هنا.”  

نعم، كان هذا بالفعل لقاءنا الثالث في هذا المكان.  

صحيح أن “اللقاء” كان مجرد اجتماع بيني وبين “مانيت” فقط، لكن…  

‘لم أتخيل أبدًا أننا سنصبح بهذا القرب، حتى نجتمع ككهنة هكذا.’  

تعود جذور هذا الاجتماع الغريب إلى حوالي شهر مضى…  

* * *  

**قبل شهر…**  

“مانيت.”  

“نعم؟ ماذا تريدين، سيدتي النبيلة؟”  

“…أنت عنيد جدًا.”  

رمش “مانيت” بعينيه ثم حنى رأسه ببراءة.  

كانت تعابيره تقول: “أنا؟ حقًا؟”  

فأجبتُه بنظرة تقول: “طبعًا أنت.”  

منذ أن أصبح كاهنًا مكلفًا بخدمة السيدة “سيينا”، ومنذ أن أعلنتُ بشكل عشوائي أنني سأصبح صديقة لـ”مانيت”، بدأ يزورني في كل مرة يأتي فيها إلى “بانتايبي”.  

“سيدتي النبيلة!”  

“أيتها النبيلة العزيزة~!”  

“لقد وجدتكِ، سيدتي.”  

حتى لو كنتُ مختبئة، كان يجدني وكأنه شبح!  

كيف يفعل ذلك؟  

“أليس من المفترض أن تأتي مرتين أو ثلاثًا في الشهر؟”  

يبدو أنه يأتي كل أسبوع الآن!  

عندما سألته بهدوء، ابتسم “مانيت” بسعادة وأجاب:  

“على أي حال، ليس لدي ما أفعله في المعبد. آتي لأتسلى فحسب، وأيضًا لأنني أستطيع رؤيتكِ هنا، يا سيدتي النبيلة اللطيفة! هاهاها.”  

لو سمع “الدوق” هذا الكلام، لكان سيلقي شتائم غاضبة وهو يبتسم!