“حسنًا.”  

أجاب الصبي بهدوء.  

لكن أذنيه المختفيتين بين شعره الأشقر المتلألئ كانتا قرمزيّتين.  

“…وأيضًا.”  

همس كاليكس وهو يحوّل نظره بخفة.  

“آسف لكوني غاضبًا. آسف لأنني تجنبتك وهربت.”  

آه! إذن كان غاضبًا حقًا!  

كتمت ضحكتي بينما كنت أقهقه بصوت خافت.  

كنت أريد الضحك بصوت عالٍ، لكن لو فعلت ذلك، ربما كان ريكس سيقفز ويُهرول هاربًا مرة أخرى.  

“آه، إذن يمكنني الآن إعطائك هذا.”  

حللت أحد قلادتين كانتا معلقتين حول عنقي وقدمتها له.  

“هذا…”  

“هدية لريكس! إنها ثمينة جدًا.”  

حتى أن الدوق ذهب إلى عائلة كيتر ليستخرج (؟) المزيد منها، لكنه عاد خالي الوفاض.  

وفقًا لدوق كيتر، فإن صنع أدوات سحرية جيدة مثل هذه يتطلب الكثير من الجهد.  

لذلك يمكنهم صنع أدوات سحرية بهذه الجودة فقط مرتين أو ثلاث مرات في السنة.  

‘وقد أعطاني اثنتين منها…’  

هذا يُظهر كم كان دوق كيتر جادًا في مساعدتي على تكوين صداقة مع إيثان.  

بالنسبة لي، حسنًا…  

كوّنت صداقات وحصلت على أدوات سحرية!  

كانت صفقة رابحة تمامًا.  

“أهذه الأداة السحرية الوقائية التي ذكرتيها في الرسالة؟”  

“أجل! بالضبط! إنها مثل خاصتي.”  

تاداااا!  

أظهرت له بفخر القلادة الأخرى المعلقة حول عنقي.  

“…”.  

حدق كاليكس بصمت بين القلادة حول عنقي وتلك التي في يده.  

“إنها متطابقة حقًا.”  

“أجل! بالضبط! ربما لا يوجد سوى اثنتين في الإمبراطورية؟ واحدة لريكس وأخرى لي.”  

“…”.  

بدلاً من الرد، وضع القلادة حول عنقه.  

“اممم، الآن يمكن لريكس أن يشعر بالأمان أيضًا.”  

أومأت برأسِي بفخر.  

كاليكس الذي كان يتفحص القلادة بحذر، أومأ برأسه بخفة أيضًا.  

‘الحمد لله، يبدو أنه أعجبته الهدية.’  

خاصةً أن وجنتيه البيضاوين أصبحتا ورديتين قليلًا.  

——

مر حوالي أسبوع منذ عودتي من العاصمة إلى الإقطاعية.  

“يا صاحب السمووو! أعطني المال!”  

بمجرد أن رأى هدسون كونتييه القادم من العاصمة، ركض إليه على الفور يطلب المال.  

بالمناسبة، لم يكن يطلب الميزانية، بل كان يطلب مكافأة.  

كونتييه الذي كان ينوي إلقاء تعليق ساخر، أُغلق فمه عندما رأى مظهر هدسون.  

وجنتاه الغائرتان والسواد تحت عينيه.  

حتى لو قيل إنه جثة من المقبرة، لصدقته.  

“…حسنًا، كم تحتاج؟”  

“الكثير. فقط، الكثير. الكثير جدًا.”  

لذا أعطاه كونتييه حقًا مكافأة “كثيرة جدًا”.  

لم يمض وقت طويل حتى بدأ مظهر هدسون يعود إلى طبيعته تدريجيًا.  

كان من المدهش كيف أن العلاج المالي يناسبه تمامًا.  

همممم~  

بينما كان هدسون يفحص الرسائل الواردة للدوق وهو يغمغم أغنية، توقف فجأة.  

“…المعبد؟”  

لماذا أرسل المعبد رسالة؟  

رفع هدسون حاجبيه بينما يتفحص محتوى الرسالة.  

“أوه، ما هذه الخدعة الآن؟”

قام بتسليم الرسالة مباشرة إلى كونتييه.  

كان رد فعل كونتييه مشابهًا لرد فعل هدسون.  

“هذه خدعة أخرى.”  

“أليس كذلك؟ ما هي نواياهم هذه المرة؟”  

باختصار، محتوى الرسالة القادمة من المعبد كان كالتالي:  

بعد فحص حالة المريضة التي زارت المعبد مؤخرًا، يبدو أن هناك حاجة لزيادة جلسات “الشفاء بالطاقة الإلهية” إلى مرتين أو ثلاث شهريًا.  

ولكن نظرًا لأن السفر لمسافات طويلة أكثر من مرتين أو ثلاث شهريًا سيكون مرهقًا للمريضة، سيتم إرسال كاهن إلى منزل بانتايبي في أقرب وقت ممكن.  

“عندما استدعينا الأطباء للفحص قبل فترة، لم تكن هناك أي مشاكل في حالة السيدة سيينا، أليس كذلك؟”  

“صحيح. لم تكن هناك.”  

لا تتحسن ولا تسوء.  

حالتها ظلت كما هي دون تغيير منذ أربع سنوات.  

‘والآن فجأة يريدون زيادة جلسات العلاج وإرسال كاهن إلى المنزل؟’  

مهما كانت دوافعهم، لا تبدو نواياهم صافية.  

لكن…  

“حتى لو كان الأمر مريبًا، فماذا بوسعنا أن نفعل؟ في هذه المسألة بالذات، المعبد المقدس هو صاحب الكلمة العليا.”  

“حسنًا، هذا صحيح…”  

كان الأمر حتميًا.  

بغض النظر عن مدى قذارة أو خبث الموقف، شفاء المعبد كان ضروريًا لسيينا التي في حالة غيبوبة.  

“بشأن إرسال الكاهن هذا… دعهم يفعلون ما يريدون.”  

قال كونتييه وهو يضع ذقنه على يده ويرسم ابتسامة ملتوية.  

“لنرى ما هي الخدعة التي سيحاولون تنفيذها هذه المرة.”  

صوت تمزيق  

انسحقت الرسالة تمامًا في يده.  

—–

<إلى ميلوني…>  

“وااااه!”  

ركضت حاملة الظرف الوردي المكتوب عليه اسمي إلى مكان تدريب لويس على المبارزة.  

“لقد وصلكِ خطاب من  سيدة هينستون؟”  

“أجل! وصلكِ خطاب من  أختي الكبيرة!”  

هيهي  

ابتسمت بينما أتفاخر بالرسالة أمام لويس.  

بطريقة لطيفة وجميلة تناسب كلارا المحبوبة، كان الظرف الجميل بلون حليب الفراولة مختومًا بختم الدبدوب طبع طبع.  

صفعة صفعة  

توقف لويس عن التلويح بسيف التدريب واقترب وهو يمسح العرق من جبينه.  

“ماذا كتبت؟”  

“تقول أنها تريد رؤيتي!”  

“هاه! في المرة السابقة أثارت كل هذه الضجة.”  

“هذا طبيعي للأطفال.”  

“…أنتِ في الرابعة. وأنا في التاسعة.”  

“أختي الكبيرة كلارا في السابعة! وأيضًا…”  

حدقت إلى لويس بعينين ضيقتين.  

“…أخي الكبير أيضًا يتصرف هكذا مع ميلوني.”  

“آه.”  

أغلق لويس فمه مع تنهيدة قصيرة. يبدو أنه تذكر فصوله المظلمة.  

‘يقال أن الضفدع لا يتذكر أيامه كشرغوف.’  

قهقهة  

“على أي حال! سأستحم ثم نأكل وجبة خفيفة معًا. ما رأيك؟”  

“وجبة خفيفة؟”  

“أجل.”  

فكرت لبرهة.  

‘لنرى، اليوم هو الخميس…’  

الجمعة، السبت، الأحد.  

بقي 3 أيام في الأسبوع.  

وخلال هذا الأسبوع، أكلت الحلويات مع الدوق 3 مرات.  

< – في حال عدم وجود ظروف خاصة، يجب تناول الحلويات معًا أكثر من 5 مرات أسبوعيًا. >  

وفقًا لبند العقد، يجب أن نأكل مرتين أخريين…

“لقد حذرتني إينا من تناول الحلوى أكثر من مرة في اليوم!”  

هذا يعني أنه من بين الأربعة أيام المتبقية، يجب أن أتناول الحلوى مع الدوق في يومين منهم بما في ذلك اليوم.  

“اممم… لا يمكنني اليوم.”  

“ماذا؟ لماذا؟”  

“يجب أن آكل مع أبي.”  

“مع العم مرة أخرى؟ ألم تأكلي معه أمس وما قبله؟”  

“لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك. هناك 7 أيام فقط في الأسبوع.”  

ومن بينها، يجب أن آكل مع الدوق في 5 أيام دون استثناء.  

“في حال تم طردي بسبب مخالفة العقد…”  

منذ عودتي من العاصمة، أصبحت أكثر وعيًا بضرورة “تنفيذ بنود العقد”.  

التعرض لآثار قد تكون من <عرين الأفعى> في مكان غير متوقع أثر عليّ.  

“الخارج خطر حقًا…!”  

لذلك يجب أن ألتزم بالعقد جيدًا وأختبئ في قصر الدوق بأمان.  

من أجل حياتي وسلامتي.  

لحسن الحظ، لم أخالف العقد حتى الآن.  

“ممتاز…!”  

لنواصل بهذا النحو دون أخطاء.  

“إذن، سأذهب الآن يا ميلوني!”  

“ماذا؟ انتظري يا صغيرة!”  

سمعت صوت لويس يناديني من الخلف لكنني أسرعت نحو الدوق.  

من أجل تنفيذ بند العقد المهم: “تناول الحلوى مع الدوق أكثر من 5 مرات أسبوعيًا”.  

——

“اليوم هو اليوم الخامس والأخير لهذا الأسبوع…!”  

لقد أنجزت المهمة بنجاح هذا الأسبوع أيضًا.  

أنا ألتهم الكيكة بفخر بينما كان الدوق يجلس أمامي يتناول كيكته أيضًا.  

“أكلتِ وأوسختِ وجهكِ.”  

مسح الدوق زاوية فمي بإبهامه حيث علقت بعض الكريمة البيضاء.  

كانت حركاته أنيقة وهو يمسح الكريم على المناديل.  

“دائمًا يبدو كلوحة فنية…”  

تنهدت بالإعجاب لكن نظرتنا التقت فجأة.  

“همم. ما هذه النظرة؟”  

“إعجاب. وجهك يلمع يا أبي.”  

“…لا يمكنني الرد على كلام صحيح.”  

أعطاني الدوق حبة فراولة من طبقه:  

“هذه هدية للفتاة الذكية.”  

“وااو!”  

قبلتها دون تردد.  

الفراولة دائمًا حلوة بشكل مذهل.  

بالمناسبة…  

“لم يأكل كثيرًا اليوم أيضًا؟”  

الدوق يحب الحلويات مثلي تمامًا. عادةً كان ينهي حصته كاملة أثناء وقت الحلوى معي.  

لكنه هكذا منذ بضعة أيام.  

“هل لديه شيء يشغله؟”  

حين كنت أحني رأسي متسائلة،