“هاه…”  

ضحك الدوق مستهزئاً بأناتي وفتح باب المطبخ. بعد قليل، حملني بين ذراعيه وهو يحمل كوب حليب دافئ متجهاً إلى غرفته.  

“غرفة أبي؟”  

“نعم. لننام معاً الليلة. ما رأيكِ؟”  

فكرت لبرهة ثم أومأت.  

“أخاف أن أنام وحدي في الغرفة.”  

المخاوف عندما تبدأ لا تتوقف عن النمو.  

—

في غرفة الدوق، بينما كنتُ أشرب الحليب، خطرت لي فكرة:  

“…هذا غريب.”  

في حياتي السابقة، كنتُ أنام في دار الأيتام البالية أو حتى في الشوارع دون خوف.  

نعم، في البداية كنتُ خائفة.  

لكن مع الوقت، عندما أصبح البقاء أولوية، اختفى الخوف.  

أدركتُ أنه لا شيء يُرعب أكثر من الجوع.  

لكن الآن…  

“هل لأنني أصبحت طفلة؟ أم لأن لديّ رفاهية أن أكون خائفة؟”  

“على الأرجح السبب الأول.”  

حتى عندما كنتُ في برامشوا، حدث شيء مشابه عندما ظننتُ الدوق وحشاً وصرختُ طالبة النجدة.  

“لم أتخيل أبداً أن تصبح علاقتنا هكذا.”  

بينما كنتُ أفكر، أنهيتُ الحليب فمسح الدوق فمي بمنديل:  

“شارب من الحليب نما لكِ.”  

“أوهه.”  

ثم حملني لتنظيف أسناني، ومنها مباشرة إلى السرير.  

سرير ضخم يتسع لأربعة أشخاص بسهولة!  

“سريري كبير لكن هذا…”  

‘ألا تخاف أن تنام هنا وحدك؟’

“لا، لا أخاف.”  

“آه!”  

حدقتُ به بعيون مستديرة. ‘كيف عرف؟’

ضحك وهو يقرأ تعابير وجهي:  

“نادراً ما أرى طفلةً تعابير وجهها واضحة مثلكِ.”  

“هذا غير صحيح! ميلوني تتحكم بتعابير وجهها جيداً!”  

“بالطبع، مارشميلو المذهلة.”  

…كان يسخر مني بوضوح.  

بعد لحظة، أغمض عينيّ بكفه الكبيرة:  

“ربما تكون غرفة نوم منفصلة مبكرة لطفلة في الرابعة.”  

ثم همس:  

“ربما من الآن…”  

“لا! الليلة فقط!”  

“هاها، ابنتي الحازمة.”  

احتضنني بلطف، فاتكأتُ برأسي على صدره.  

‘…إنه دافئ.’

يده الكبيرة تربّت على ظهري بإيقاع منتظم.  

‘على الرغم من مظهره البارد، فهو دافئ جداً من الداخل.’ 

في هذا الدفء، بدأ النعاس يتسلل إليّ أخيراً.  

‘ربما… مع أبي، لن يكون الليل مخيفاً بعد الآن.’

بدون أن أدري، تلاشت ببطء المخاوف والأفكار المعقدة التي كانت تسيطر على ذهني.  

طالما كان هناك هذا الصدر الواسع ويدٌ تربت على ظهري، شعرت أنه لن يكون هناك ما أخشاه.  

حتى <وكر الثعابين> الذي اختطفني في الماضي.  

“…على أي حال، يجب أن أحرص على ألا أُنبذ مرة أخرى.”  

لقد وقعنا العقد، والتقيت بجميع أفراد العائلة.  

كما أنني اجتزت بنجاح تقييم التسجيل، لذا سأصبح “ميلوني بانتايبي”.  

لكن موقعي لم يتغير.  

ما زلت “الابنة التعاقدية”.  

“آه، ربما يمكن اعتباري تحولت من موظفة مؤقتة إلى دائمة.”  

وفجأة، تذكرت كلمات أستر:  

“أحيانًا يصبح غير المتصلين بالدم عائلةً، بينما يصبح المتصلون بالدم غرباء.”  

“…أعتقد أنني لن أكون من النوع الأول.”  

فالعلاقة بين الأب وابنته بموجب العقد ليست سوى تقليد للعائلة.  

في تلك الليلة…  

ورقة كبيرة حطت بخفة على جسدي.  

اضطررت إلى التلوي والتمرد لفترة طويلة وأنا أسحق تحت الورقة.  

ثم، بعد أن استعدت وعيي بصعوبة، رأيت في أعلى الورقة—  

<العقد>  

مكتوبًا بخط عريض وواضح.  

—

أخيرًا، حان اليوم للمغادرة إلى الإقطاعية.  

“بوووهوه، لا نستطيع توديع سيدتنا الصغيرة…”  

“سيدتي، أرجوكِ زوري العاصمة بين الحين والآخر، موافقة؟”  

“أوكي! سأزوركم!”  

“وعدِكِ؟ إذا لم تحافظي على وعدكِ، سأبكي يوميًا وأخبئ وجهي في الوسادة!”  

“أوه! لا تبكي في الوسادة، سآتي لألعب معكم!”  

“كيااااه، سيدتنا الحنونة!”  

صرخن الخادمات اللاتي أتين لتوديعي بصوت عالٍ.  

يبدو أنهن أصبحن متعلقات بي خلال هذه الفترة.  

وأنا أيضًا شعرت بالمثل، لذا تركت لكل واحدة منهن هدية.  

بعض الحلوى اللذيذة ورسومات خاصة.  

عندما استلمن الهدايا، انفجرن في البكاء في النهاية.  

بعد ذلك، تبادلت تحيات بسيطة مع الخدم في المنزل الذي عشت فيه، ثم توجهت إلى العربة.  

“المارشملو دائما يحظى بشعبية كبيرة.”  

“أوه. لأنه لطيف.”  

“هاها، صحيح. لأنه ظريف وناعم.”  

قال الدوق بينما قرص خدي بلطف ولفه.  

في هذه الأثناء، خرج أستر ولويس من القصر.  

“أستر أخي، هل ستذهب إلى الإقطاعية أيضًا؟”  

“نعم. بمجرد التحاقي بالأكاديمية، سأضطر للبقاء في السكن الداخلي، لذا سأبقى في القصر الرئيسي حتى ذلك الحين.”  

“هيهي.”  

“جيد جدًا. إذن هل يمكنني اللعب مع ميلوني وأستر معًا؟”  

“بالطبع.”  

أجاب أستر بحنان وهو يربت على رأسي.  

“وأنا أيضًا! سألعب معكِ، يا صغيرة.”  

“…أوه. مقزز.”  

“ماذا؟ لماذا ردة فعلكِ هكذا؟ هل أصبحتَ تفضل أخاكِ عليَّ الآن؟ أهذا معناه أنكِ لن تطعمي السمكة بعد اصطيادها؟!”  

ما هذا؟  

من أين تعلم مثل هذه العبارات؟  

بينما كنتُ أتجادل مع لويس، سمعنا صوتًا من بعيد:  

“ميلونيييي!”  

ركض نحوي كلارا وهنري وإيثان، ينادون اسمي بلهفة.  

يبدو أنهم عرفوا أننا سنغادر اليوم، فجاؤوا لتوديعنا.  

“هييييي… كنتُ أريد اللعب معكِ أكثر. هذه أول مرة يكون لي أخت صغيرة.”  

قالت كلارا بوجه عابس، وهي أول من تقدمت نحوي.  

بعد لقائنا السابق، يبدو أن مشاعر كلارا الإيجابية تجاهي قد زادت كثيرًا.  

أنا أيضًا لم أكن أكره كلارا.  

فقد كانت أول صديقة من طبقة النبلاء في عمري أتعرف عليها بعد مجيئي إلى منزل الدوق. كانت لطيفة بطرق عديدة.  

“أوه. أنا أيضًا أول مرة أكون أختًا.”  

“يجب أن نتراسل رسائلًا، ميلوني؟ سأرسل لكِ أيضًا. ولنلعب معًا في المرة القادمة. حفلة نوم…؟ يقال إن هناك حفلة نوم حيث نلعب طوال الليل بملابس النوم ثم ننام معًا. لنفعل ذلك نحن الاثنتين.”  

“أوه، جيد! لنفعل ذلك معًا.”  

“…هينغ.”  

عانقتني الفتاة ذات الأنف الأحمر المحمر بقوة.  

‘إنها حقًا لطيفة.’  

ربتّ على ظهرها بقوة عدة مرات.  

عندما ابتعدت كلارا، التي كانت تحاول كبح دموعها، جاء دور أخيها هنري.  

“أراكِ في المرة القادمة، يا صغيرتي الجميلة.”  

“أوه. أراكَ لاحقًا أيضًا يا هنري.”  

قال هنري وهو يمسك بيدي بقوة.  

نظراته العميقة كانت إضافية.  

في تلك اللحظة…  

“وااااه!”  

ظهر لويس فجأة صارخًا وتدخل بيننا.  

قال لويس لهنري بوجه متوتر:  

“أنت، أنت، أنت! لا تقترب كثيرًا من صغيرتنا.”  

أغمض هنري عينيه بعد أن أُجبر على الابتعاد عني.  

ثم…  

“هاهاها. حسنًا، حسنًا. لا داعي للغيرة يا لويس. سأمسك بيدك أيضًا.”  

“ماذا؟ لا حاجة!”  

“هاها. أنت خجول جدًا. تعال هنا!”  

“آه، آههه! ابتعد عني!”  

هرب لويس مرتعبًا صارخًا، لكن هنري تبعه بضحكة عالية.  

‘…إنه حقًا ليس شخصًا عاديًا.’  

ذلك الجنون الخفي في نظراته…  

إنه يشبه دوق هينستون تمامًا.  

بينما كنتُ مندهشة من هنري، اقترب إيثان مني بصمت.  

كان إيثان كالعادة مرتديًا رداءً أسود من رأسه إلى أخمص قدميه.  

“واو، أتيتَ خصيصًا لتوديعي؟”  

“نعم. لأننا… أصدقاء.”  

همس وهو يومئ برأسه.  

“شكرًا… أنا متأثرة حقًا يا ميلوني.”  

كان جادًا.  

إيثان الذي يكره ضوء الشمس جاء إلى هنا لتوديعي!  

يا له من تقدم كبير وقرار شجاع! ولم يكن هذا فقط…  

“…وأيضًا… أحضرت هذا…”  

نظر إيثان حوله بحذر ثم رفع قلنسوته قليلًا.  

فقط بما يكفي لأراه أنا.  

“ماذا؟!”  

كان الدبوس الذي أعطيته له مثبتًا بعناية في شعره.  

عيناه الزرقاوان اللامعتان تشعان حتى تحت الظل.  

غمض عينيه كما لو كان الضوء يؤذيهما، لكنه حدق بي مباشرة وقال:  

“…سأزوركِ أيضًا.”  

“أوه، تعال إلى منزلي يا إيثان لنلعب معًا!”  

“……”  

أومأ إيثان برأسه بصمت ثم تراجع ببطء مبتعدًا.  

بعد انتهائي من توديع أصدقائي الجدد واحدًا تلو الآخر، شعرت بشخص يقف خلفي.