“…”.  

ابتلع غايل ريقه وهو يحدق في ابنه الذي ينظر إليه من الأعلى.  

“هذه العيون…”  

كانت تطابق عيون سيانا تماماً.  

هادئة، لكنها قاسية.  

عينان تشتعلان أحياناً كلهب أزرق حارق.  

“كنت أخشى أن يفقد لويس عائلته بسبب تقصيري. لذا حاولت أن أصبح الابن المثالي. لكن الآن أرى—”  

توقف أستر فجأة، ثم أخرج شيئاً من جيبه.  

ورقة مطوية بعناية.  

“أمثالك لا يكونون عائلةً لنا، بل سمّاً. لذا، ربما يكون من الأفضل أن نتبع رغبة أمي الآن.”  

ابتسم ابتسامةً دافئةً بينما يلقي بالورقة أمام غايل.  

رفرفة… رفرفة… رفرفة…  

ما كانت تلك الورقة إلا—  

“…هذا!”  

أوراق الطلاق.  

نفس الأوراق التي كان غايل يستخدمها لابتزاز أستر.  

“أتعلم؟ أحياناً يصبح الغرباء عائلةً، وأحياناً يصبح الأقرباء غرباء.”  

“أنت… أنت…!”  

“يبدو أننا سنكون من النوع الثاني.”  

ابتسم أستر بسعادة وهو يشاهد ذهول غايل.  

“فقط طلّقها. سنعيش كما لو أنك غير موجود من الآن فصاعداً.”  

أخيراً، شعر وكأنه تحرر من القيود التي كانت تكبله.  

—  

“أن تطلقني…؟”  

حدق غايل في أوراق الطلاق أمامه، مشلولاً.  

هذا مستحيل!  

إذا طُرد من عائلة بانتايبي، فسيتخلى عنه عشيرته أيضاً.  

ماذا عن الأموال التي يحتاجها الآن؟  

“لدي ديون متراكمة من القمار والفواتير غير المدفوعة…”  

بسرعة، التقط أوراق الطلاق.  

ثم—  

“إذا اختفت هذه الورقة…!”  

بدأ يمزق الأوراق إرباً.  

يمزقها حتى لا يبقى أثرٌ لها.  

كانت علامات الجنون واضحةً على وجهه وهو يمزقها.  

“بغض النظر عن مدى قوة بانتايبي، لا يمكنكم إجبار زوجين على الطلاق دون توقيع أحد الطرفين!”  

والورقة الوحيدة التي تحمل توقيعه كانت تلك التي مزقها للتو.  

لذا—  

“طالما أن سيانا على قيد الحياة، سنظل زوجين إلى الأبد!”  

تنهد الدوق وهو ينظر إلى غايل يضحك بخبث.  

“يا للأسف. يا إلهي. كم هذا محزن.”  

لكن نبرة صوته لم تحمل ذرةً من التعاطف.  

عندما عبس غايل، رفع الدوق إصبعه بلمسة خفيفة.  

ارتفعت قطع الورقة الممزقة في الهواء.  

ثم تجمعت معاً وسقطت في مكانٍ ما.  

“واااه! لعبة الورق المهترئة!”  

كانت عند قدمي الفتاة التي ضحكت بسعادة.  

—  

واحد، اثنان، ثلاثة…  

“تادااا!”  

“ههههيك.”

“مشهد ‘إصلاح أوراق الطلاق السحري’ الخاص بي جعل غايل يفتح فمه من الذهول.”  

رفرفت بأوراق الطلاق المستعادة بشكل مثالي بين أصابعي:  

“أوه~ الآن يمكنك الطلاق يا عمي… أقصد، يا سيد غايل. هيهي.”  

“لا، هذا مستحيل…!”  

منذ ذلك اليوم، طُرد غايل بخُفّي حنين.  

أكمل الدوق السابق والدوق الحالي إجراءات الطلاق التي كانت سيانا قد بدأتها قبل مرضها بسرعة.  

حاول غايل التمسك بأي تعويض مالي، لكن…  

“لقد استخدم اسم بانتايبي للاحتيال على الناس. بل وهدد الدائنين باسم العائلة عندما طالبوه بسداد الديون.”  

“ك… كيف عرفتم…؟”  

“سندفع تعويض الطلاق للضحايا بدلاً منك. إنهم يستحقون ذلك أكثر.”  

هز الدوق كتفيه وهو يهمس:  

“بالمناسبة، تركتنا ديون القمار لك. يمكنك التعامل معها بنفسك.”  

هكذا، تم إلقاء غايل أمام مقر الدائنين بالقرب من الكازينو بواسطة الحراس.  

—  

في الحديقة تحت أشعة الشمس الصيفية الحارقة  

جلست أنا وأستر ولويس تحت ظل شجرة كبيرة.  

التهمت لقمة من الآيس كريم الحلو بينما أراقب ردود أفعالهما.  

ثم سألت بحذر:  

“أ… أنتم حقاً بخير مع ما حدث؟”  

بالنسبة لي، الأمر مُرضٍ… لكنهما قد يعتبران العقاب مبالغاً فيه.  

‘إنه لا يزال أباهما في النهاية.’  

لكن:  

“مم؟ تقصد أمر أبي؟ بالطبع نحن بخير.”  

قال لويس وهو يفتح عينيه على اتساعهما ويأكل آيس كريم الشوكولاتة بنهم.  

“هو لم يكن يهتم بنا أساساً. حتى لو كنا مرتبطين بالدم، لا أريد شخصاً مثله في عائلتي.”  

أما أستر الذي كان يرسم بقلم الرصاص فرفع نظارته:  

“أنا أيضاً.”  

“إذا كانت أمي قد قررت التخلي عنه، فلا بد أن لديها أسبابها الجيدة. أنا آسف فقط لأنني لم أفهم ذلك عاجلاً.”  

كانت كلماته محايدة، لكنه لا يزال يرتدي قفازات بيضاء.  

اتضح أن هذا كان نوعاً من الوسواس القهري – نتيجة سنوات من الإساءة العاطفية جعلته سجين الكمال والنظافة القهرية.  

‘لهذا كان ينزعج عندما لمست يده تلك المرة.’  

“سكش… سكش…”  

تحرك قلم الرصاص بخفة على الورقة.  

بعد طرد غايل، بدأ أستر الرسم كهواية.  

كانت لوحته السابقة للقطة استثنائية – يبدو أن لديه موهبة حقيقية.  

“هل ستغير تخصصك إلى الفن يا أستر؟”  

“همم؟ لا، هذه مجرد هواية. سأواصل دراستي.”  

مفاجأة!  

ظننت أنه سئم من الدراسة بعد كل ما حدث.  

“لا تخبرني أنك تعتقد أنني كنت عبقرياً بسبب ذلك الرجل؟ لقد ولدت ذكياً. سيكون من العبث إهدار موهبتي، لذا سأشاركها مع العالم.”  

“بصراحة، يبدو أن الحرية أعادتهم لكن مع بعض التشوه… هل هذا مجرد شعور؟”

بعد أن تم ترحيل غايل مباشرة، تذكرت اعتراف أستر:  

“أعتقد أن العيش بصراحة مع مشاعري هو الأفضل لي.”  

حسنًا، حتى لو أدى ذلك إلى بعض التشوه، ما المشكلة؟  

ههه.  

الآن يبدون أكثر سعادة.  

أفضل بكثير رؤيتهم يعيشون بصدق مع غرائزهم بدلًا من تلك الأيام المصطنعة من اللطافة المفرطة.  

“لا تتحركي كثيرًا ميلوني. حتى مع موهبتي، من الصعب رسم هدف متحرك.”  

“أوه؟ هل ترسميني الآن؟”  

“نعم.”  

“وااه! أنا أيضًا يا أخي! ارسميني أنا أيضًا!”  

“عادةً نرسم الأخت الصغرى أولاً.”  

ضحكت بينما أشاهد الصبيين يتجادلان بمزاح.  

تذكرت كلمات أستر من قبل:  

“أحيانًا يصبح الغرباء عائلةً، وأحيانًا يصبح الأقرباء غرباء.”  

هذه الكلمات ظلت محفورة في قلبي دون أن تختفي…  

“واااه – أوه!”  

رجلاي تتأرجحان في الهواء دون تحكم –  

والآيس كريم في فمي كان حلوًا بشكل خاص اليوم.  

“أنا أيضًا! ارسميني!”  

“حسنًا، سأرسم مئة رسمة لك.”  

“إمم… لا أحتاج كل هذا العدد.”  

انتشرت الضحكات المرحة في أنحاء الحديقة.  

ضحكت بصوت عال بينما أشاهدهم.  

كان يوم صيفي هادئ يمر بسلام.  

مع اقتراب نهاية الصيف، كانت فترة إقامتنا الطويلة في العاصمة تقترب أيضًا من نهايتها.  

“لو كنت أعلم أننا سنبقى لهذه المدة، لجئت بريكس معي…”  

شعرت بالذنب عندما تذكرت ريكس يحرس المنزل وحيدًا.  

“على الأقل أحضرت له هدية جيدة.”  

الأداة السحرية الوقائية التي حصلت عليها من دوق كيتر –  

واحدة لي، وأخرى لريكس.  

“الآن أصبحنا أنا وريكس في أمان…!”  

بالطبع إنها للاستخدام لمرة واحدة، لكنها أفضل من لا شيء.  

عبثت بسلسلتيّ المخبأة تحت ملابسي وابتسمت بسعادة.  

“أيعجبكِ كثيرًا يا مارشميلو؟”  

“نعم!”  

“همم… يجب أن أستخرج المزيد من باتريك.”  

همس بهدوء وهو ينظر خارج النافذة.  

“أوه، سنصل قريبًا.”  

“بالفعل؟”  

“نعم. الأماكن التي لا تريد الذهاب إليها تصل إليها بسرعة غريبة.”  

ابتسم بينما رفعني فجأة ليجلسني على ركبتيه.  من هذا الارتفاع، استطعت رؤية الخارج بوضوح.  

“وااااو!”  

ظهرت قلعة شاهقة عبر النافذة.  

مبنى أبيض ناصع يشبه العاج، مزين بزخارف ذهبية لامعة.  

تعبير حقيقي عن البذخ والروعة.  

“هذا هو القصر الإمبراطوري.”