المشهد الذي واجهناه كان…

“سأقتل ذلك الوغد بيدي!”  

الدوق السابق يحمل عصاه ويوجهها بوجه أحمر من الغضب، بينما يقف الدوق الحالي ببرودة وابتسامة ساخرة.  

“أنقذني يا أبي! أتوسل إليك!”  

غايل يتدحرج على الأرض ويستعطف، بينما…  

“……”  

أستر يقف بهدوء، ينظر إليه بتعبير بارد.  

—

“أنقذني يا أبي!”  

“ومن قال إنني أبوك؟ لم أقم قط بتبني حثالة مثلك!”  

“لا داعي للإطالة، لنُنهِ الأمر—”  

توقف كونتييه فجأة والتفت نحو الأطفال بنظرة جانبية.  

“لنُنظّف الموقف.”  

مجرد تغيير للكلمات… لكن المعنى واضح!  

غايل أطلق نظرة حاقدة بينما تدمع عيناه، لكنه سرعان ما خفض عينيه عندما واجه الظلام الهائل الذي يلوح خلف كونتييه.  

لكنه التفت إلى أستر بعينين مليئتين بالغضب والخيانة:  

“هذا الخائن! هذا الوغد! كيف تجرر أن يشي بأبيه؟ خاصة لهؤلاء الوحوش!”  

“أوه… نظراتك لا تعجبني. ماذا أفعل حيال ذلك؟”  

همس الظلام المتسلل كالأفعى في أذنه بصوت مخيف، مما جعل غايل يرتجف ويخفض عينيه مرة أخرى.  

‘اللعنة!’  

أستر كان ابنه الذي رباه بيديه.  

بذل كل جهده ليصنع منه تحفة مثالية—فخره الشخصي.  

لكن الحياة في عائلة بانتايبي العظيمة كزوج دخل عليها لم تكن سهلة.  

اضطر لتغيير اسم عائلته لاسم زوجته، وحتى عندما حاول بدء مشاريع، لم يحصل على التمويل بسهولة.  

“عائلتك تحتقرني! كيف ترفضون استثمار مبلغ بسيط لمشروعي؟!”  

“تكلم بوضوح! شريكك كان محتالاً! أنقذناك من خسارة كل أموالك!”  

“كان ذلك مرة واحدة! لكنكم لم تثقوا بي بعدها أبداً! سئمت من اسم بانتايبي!”  

“وأنا سئمت من شكواك! لست طفلاً! لنطلق!”  

أن تقدم له زوجته أوراق الطلاق لمجرد شكوى… أليس هذا مبالغاً؟  

‘كم كنت مرعوباً ذلك اليوم…’  

كان يتظاهر بأن بانتايبي تحتقره، لكن كل أمواله كانت منهم.  

الطلاق يعني فقدان كل ذلك.  

‘مستحيل!’  

حياته الباذخة كانت متنفسه الوحيد!  

ومن حسن حظه أن “سيينا”  سقطت مريضة قبل إتمام الطلاق.  

انتهز الفرصة وسافر “بحثاً عن علاج”، لكنه قضى الوقت مع النساء والخمر والقمار.  

حياة خيالية!  

لم ينسَ بين الفينة والأخرى أن يزور أستر لـ”تربيته”.  

فقط ليتأكد أن الوريث المستقبلي لبانتايبي سيكون في صفه، ليضمن استمرار هذه الحياة للأبد.  

لكن…  

‘أن يطعنني أستر في الظهر هكذا…!’  

ذهب إلى جده وعمه يشتكي من “إساءته”، وكشف كل أسراره!  

قرر غايل أن يكون متسامحًا قدر الإمكان.

‘حسنًا، لقد حان وقت التمرد.’  

أصبح أستر في الثالثة عشرة من عمره الآن.  

كان عليه أن يتجاوز هذه الأزمة بأي شكل من الأشكال.  

إذا تخطى هذه المحنة، فسيعود كل شيء إلى مكانه الطبيعي.  

على أي حال، لم يكن هناك دليل ضده.  

وأستر لم يكن من النوع الذي يرفضه بقسوة بينما يستمر في التوسل إليه.  

فهو يعرف جيدًا مدى ضعف شخصية أستر.  

“أستر! لا بد أن هناك سوء فهم! كيف لأبيك أن يعذبك! هل يوجد شخص يحبك مثلي؟!”  

صرخ بعيون دامعة.  

لكن لم يكن هناك أي رد من أستر.  

…اللعنة.  

“هوو.”  

تنهد كونتييه بعمق ومرر يده بخشونة عبر شعره.  

اختفى الابتسام الدائم الذي اعتاد أن يزين وجهه، وحل محله تعبير بارد.  

“أستر. ولويس.”  

تفحص كونتييه الطفلين الواحد تلو الآخر.  

“ماذا تريدان أن نفعل؟”  

“أ-أستر! لويس! يجب أن تقولا الحقيقة! أليس كذلك؟!”  

صرخ غايل بذعر.  

مال كونتييه رأسه جانبًا:  

“أوه، هل أبدو في مزاج جيد الآن؟”  

ارتعش طرف فمه في نصف ابتسامة جذابة لكنها شريرة.  

“كنت أسأل أبناء أختي. ليس أنت، غايل.”  

دق حذاؤه الأرض طق.  

بدأ الظلام الأسود يزحف على الأرض نحو غايل مهددًا.  

“آههه!”  

غطى غايل فمه وهو يرتعب.  

توجهت أنظار لويس وميلوني نحو أستر.  

نظر أستر بصمت إلى ميلوني ولويس.  

كان الطفلان يمسكان بأيدي بعضهما بقوة وينظران إليه.  

“…أرجوك!”  

“لا تضعف!”  

كانت عيونهم الواسعة تقول ذلك.  

كما فعلوا دائمًا من أجله.  

عرف أن هذين الطفلين الصغيرين كانا يحاولان دعمه باستمرار.  

بلا توقف.  

دون كلل.  

دون استسلام.  

هوو.  

في خضم ذهنه المشوش، أخذ أستر نفسًا عميقًا وتقدم خطوة إلى الأمام.  

“أ-أستر!”  

توسل غايل بصوت أهدأ هذه المرة.  

وقف أستر منتصبًا ونظر إلى والده الجاثم على ركبتيه بشكل مثير للشفقة.  

فجأة، تذكر ذكرى من الماضي…  

“أمي! لويس!”  

“نعم، يا ولدي.”  

“أخي!”  

ابتسمت الأم بلطف واحتضنت الطفلين الصغيرين.  

بعد أن عانقتهما بقوة، قبلت جباههما ثم قالت:  

“كل ما أريده هو أن تكبروا طيبين، مستقيمين، وأصحاء. لا أملك أي طلبات أخرى. هل تفهمون؟”  

“في ذلك الوقت… ماذا كان ردي؟”  

تحديق أستر الفارغ في يديه، ثم رفع رأسه ببطء ليواجه أباه مرة أخرى.  

كل ما أراده في البداية كان أن يصبح الابن الذي يفخر به والده.  

كان يحب الثناء عندما ينجح في شيء ما.  

حتى ذلك الأب الغائب عن المنزل كان يبتسم له بلطف في تلك اللحظات.  

‘إذا بذلت جهدي، إذا أصبحت فخر أبي…’  

آمن أن الجميع سيكونون أكثر سعادة.  

لكن شهية والده للمثالية لم تعرف حدوداً.  

ما هي “المثالية” حقاً؟  

هل هي موجودة أصلاً؟  

“قلت لي ذات مرة: ما ليس مثالياً لا قيمة له.”  

“ن-نعم فعلت! ابني العزيز، لقد فهمت توجيهاتي تماماً—”  

“أكثر شخص غير مثالي هنا… هو أنت يا أبي.”  

ارتعشت عينا غايل من هول الصدمة.  

ماذا قال للتو؟ هل سمع هذا الكلام حقاً؟  

“قال لي العم مرة: اختيار الأفضل في الحياة ليس سهلاً. لكن تجنب الأسوأ يكفي.”  

تسمر كارلوس  مكانه، ممسكاً بعصاه التي كان يلوح بها، وسأل كونتييه بذهول:  

“…هل قلت له كلاماً عاقلاً كهذا يوماً؟”  

“أرجوك التزم بالجو الدرامي. أأفقدتك الشيخوخة إحساسكم بالمناسبات؟”  

“أيها الوغد الصغير…!”  

بينما كان الجد والعم يتشاجران، صفعت ميلوني جبينها بإحباط.  

لكن عيني أستر الزرقاوتين ظلتا مثبتتين على غايل، بغض النظر عما يحدث حوله.  

أدرك أن والده كان “الخيار الأسوأ” عندما رأيه يصرخ بغضب عن التخلص من ميلوني.  

‘ما ذنب تلك الطفلة الصغيرة؟’  

كانت تبتسم له دوماً، ترفع رسوماتها الفوضوية بفخر قائلة “إنها الأجمل!”،  

صنعت خواتم زهور مع لويس وأهدتهما له، قدمت عروضاً مسرحية مضحكة.  

كل ذلك كان من أجله.  

لكن والده…  

“ألا توجد طريقة للتخلص من تلك الفتاة المزعجة؟”  

شعر أن شيئاً ما كان خاطئاً.  

لا ينبغي لتلك الطفلة التي تركض لتحميه أن تسمع مثل هذه الكلمات.  

‘هذا خطأ…’  

‘والدي كان مخطئاً.’  

بدأت الشقوق الصغيرة بالظهور.  

وبمجرد أن بدأت، انهار كل شيء بسرعة.  

‘قال إنهم خانونا…’  

أخبره والده أن الجد والعم خانوهما،  

أنهم قدموا وعوداً زائفة بمعاملته كابن، بينما كانوا يخططون لإحضار وريث دمهم الحقيقي.  

لكن غضبهم من أجله لم يكن غضب خونة.  

‘جلبنا حتى جهاز تسجيل تحسباً…’  

التفت أستر إلى جهاز التسجيل الصغير في يده.  

الذي أعطته إياه ميلوني ظهر اليوم السابق:  

“إذا أنكر العم كل شيء، سجله وأعطه للجد والعم. سيفهمون.”  

لكنه لم يحتج حتى لاستخدامه.  

بمجرد أن نطق بكلمة “تعرضت للعنف”، هرع الجد والعم لمواجهة والده دون تردد.  

من خلال شقوق الانهيار، بدأ يرى بوضوح.  

رأى الناس من حوله.  

ظن أن العالم كان مساحة سوداء لا يوجد فيها سوى هو ووالده المهيمن،  

أنه كان يعيش مُختبئاً خلف ظهره، يحمي لويس.  

‘لكن الحقيقة كانت العكس…’  

خلف الجدران التي بناها حول نفسه، كانوا هناك:  

لويس، الجد، العم،  

وحتى تلك الفتاة الصغيرة… ميلوني.