“أوه.”  

“الأشياء المهمة تُكرر وتُحفر في القلب. أخي  لويس  يفكر في أخي  أستر .”  

قالت ميلوني وهي تضرب صدرها براحة يدها الصغيرة.  

‘لو كان الأمر يتعلق بأستر، لكان لويس قد فهم سبب قيامه بهذا الأمر منذ وقت طويل.’  

بعد أن رأى مظهره مع غايل ذلك اليوم، صُدم لدرجة أنه بذل كل هذا الجهد من أجله.  

مجرد معرفة ذلك جعل هذه الخطة تستحق كل هذا العناء.  

“ما رأيك في أبي؟”  

“أعتقد أن الأمر يعمل.”  

هههه.  

ابتسمت ميلوني ابتسامة شريرة بينما تذكرت جهاز التسجيل المخفي في زاوية غرفة غايل.  

“يجب أن يكون مثالياً!”  

“لا يمكن أن يكون العم غير مثالٍ!”  

“وإلا فماذا ستفعل؟ ماذا لو فشلنا؟!”  

“إذا لم يكن مثالياً، فلا يمكن قبوله. يجب أن يكون مثالياً.”  

أليس الإنسان حيواناً أنانياً لا يفهم معاناة الآخرين إلا إذا مر بنفس التجربة؟  

لذا، قامت بترتيب خطة لجعل غايل يفهم مشاعر أستر.  

في كل ليلة عندما يخلد غايل للنوم، سيتم تشغيل التسجيل الصوتي المعد مسبقاً.  

‘كنت قلقة بعض الشيء من أن يتم اكتشاف الأمر…’  

لكن لحسن الحظ، يبدو أنه لم يخطر بباله أبداً أن هناك أداة سحرية للتسجيل مخبأة في غرفته.  

“هوه… ولكن هل يمكن لأبي أن يتغير حقاً؟ أعتقد أنه ميؤوس منه.”  

هز لويس رأسه بامتعاض وهو يطلق حكماً قاسياً على والده.  

“على أي حال، لقد فعلنا ما في وسعنا.”  

“أجل. لننتظر قليلاً الآن.”  

كان الموعد النهائي الذي حددناه أسبوعاً واحداً.  

إذا لم يطرأ أي تغيير على أستر وغايل خلال هذا الأسبوع…  

“حينها، سنضطر لإخبار أبي بكل شيء.”  

حسناً، ليس أمامنا خيار آخر سوى استخدام الحل الأخير.  

—

“ذلك الوغد الصغير!”  

بلع أستر ريقه الجاف وهو ينظر إلى غايل.  

دخل الأب إلى غرفته دون استئذان وبدأ يرمي الوسادات ويصرخ بالشتائم.  

“كل هذا بسبب ذلك الصغير! بسبب تلك الفتاة!”  

عض غايل شفتيه وهو يتذكر أحداث النهار.  

كان على وشك المغادرة بسبب موعد ما.  

‘أشعر بالإحباط، ربما أذهب لأحتسي بعض الخمر مع سارة.’  

سارة كانت صاحبة الحانة التي يتردد عليها كثيراً.  

على عكس زوجته المتسلطة، كانت امرأة لطيفة تفهم مشاعر الرجال وتواسيهم ببراعة.  

“إذا أصبح ابني دوق بانتايبي، فهل سأصبح عشيقة والد دوق بانتايبي؟”  

كان حلمها الطفولي عيباً فيها، ولكن ماذا في الوسع؟  

فهو الرجل الساحر الذي يغرس الأحلام والخيال في قلوب النساء!  

غادر غايل القصر مبتسماً بغباء في وضح النهار.  

لكن…  

“آسفة، غايل. لن نلتقي بعد الآن.”  

“ماذا؟ سارة، ماذا تقصدين…؟”  

“أستطيع أن أتعامل مع الرجل الفقير، لكن لا أستطيع التعامل مع الرجل القبيح. لكن… حالتك مؤخراً… تنهد.”  

تطلعت سارة إلى رأسه الأقرع، وهالات عينيه المنتفخة، ووجنتيه النحيلتين ببطء.  

“وداعاً، غايل. لن نلتقي مرة أخرى.”  

“سارة، سا—!”  

“أوه، لا تناديني حتى باسمي. هذا يُشعرني بالسوء.”  

غادرت سارة بعد هذه الكلمات الأخيرة، دون أن تلقي حتى نظرة خلفية.  

“اللعنة…!”  

في محاولةٍ لكبت غضبه المتدفق، اتجه إلى كازينو القمار الذي اعتاد زيارته.  

لكن يبدو أن اليوم لم يكن يومه بأي حال.  

خسر كل أمواله في غضون 30 دقيقة فقط.  

عندما طلب اقتراض المزيد، رُفض طلبه لأنه كان مدينًا بالفعل بمبالغ طائلة.  

“أنا من عائلة بانتايبي! ابني سيصبح دوقًا قريبًا!”  

“نعم نعم، وهذا بالضبط سبب إقراضك كثيرًا دون مطاردتك للسداد. فقط لأنك بانتايبي. لذا…”  

قام أحد الدائنين الضخام بفرك مفاصله وهو يتحدث بنبرةٍ غير مبشرة.  

“ارجع اليوم بهدوء، لا تجعلنا نُخرجك بقوة.”  

غادر غايل الكازينو مسرعًا بوجهٍ شاحب، وعاد إلى المنزل في وقتٍ مبكرٍ من المساء، ليس له مكان آخر يذهب إليه.  

‘تبًا! كل هذا بسبب ذلك الكابوس المزعج.’  

همّ بتمرير يده بعنف عبر شعره، لكنه توقف فجأة.  

“…أوه.”  

لم يرغب في إيذاء ما تبقى من شعره على رأسه.  

وفي تلك اللحظة…  

“بُهه.”  

سمع ضحكةً خفيفة.  

التفت نحو مصدر الصوت، فوجد تلك الفتاة الواقف هناك.  

الابنة غير الشرعية لكونتيه.  

تحوَّل وجه غايل فجأة إلى تعبيرٍ مشوّهٍ بالغضب.  

“أأنتِ تضحكين عليَّ الآن؟”  

كيف تتجرأ على السخرية منه؟  

‘كل هذا بسبب من؟’  

رفضته سارة، وخسر في القمار…  

كل هذا بسبب تلك الفتاة!  

تلك الفتاة التي تطارده في أحلامه كل ليلة ويعذبه!  

بينما كان يحدق بها بقبضةٍ مشدودة، ردت ميلوني بوميض عينٍ بريء:  

“لا، كنت أضحك على أبي.”  

“…ماذا؟”  

أهذه حجة؟!  

التفت غايل بسرعة ليرى…  

“تقولين إن مارشميلو كانت تضحك عليّ، فما هذا التعبير غير المحترم؟”  

التقى عينيه بعيني كونتييه، الذي كان يقف بابتسامةٍ مائلةٍ ونظرةٍ مثيرةٍ للرعب.  

“هل لديك مشكلة مع ذلك؟”  

تألقت عيناه الزرقاوتان ببرودة.  

“…لا، بالطبع لا. هاها…”  

غادر غايل مسرعًا بضحكةٍ مرتعشة، بينما سمع همساتٍ ساخرةً من الخلف:  

“أبي، لماذا هرب العم؟”  

“امم، لا تهتمي.”  

اتجه غايل مباشرةً إلى غرفة أستر.  

أراد أن يرى وجه ضمانه المالي، الذي سيصبح دوقًا قريبًا.  

‘الحقيقة أنني لم أره منذ فترة.’  

بسبب تلك الأحلام اللعينة، لم يكن لديه حتى الطاقة لمقابلة أستر.  

اقتحم غرفة أستر وبدأ برمي الوسادات والوسائد في نوبة غضب.  

بعد فترةٍ من الهياج، هدأ قليلًا.  

“أستر! فكّر معي قليلًا.”  

“…نعم، أبي.”  

“تلك الفتاة  المزعجة والمقرفة، هل يمكننا التخلص من تلك الفتاة بطريقةٍ ما؟”  

“ميلوني؟”  

“ميلوني أم ميلودي! على أي حال، تلك الطفلة اللعينة!”  

عند صرخة غايل، فتح أستر عينيه قليلاً.  

ربما لأنه لم ير والده منذ فترة،  

لكن اليوم بشكل غريب…  

“لماذا يبدو هكذا؟”  

كان مظهره مزعجًا له.  

بالنسبة لأستر، كان والده دائمًا شخصًا مخيفًا. ذلك النوع الذي لا تجرؤ على تحديه.  

لكن اليوم، كان الأمر مختلفًا.  

“أستر، أجبني.”  

“…عن ماذا؟”  

“أين ذهب عقلك؟ لا تجعلني أكرر كلامي.”  

من الذي دخل الغرفة وأحدث كل هذه الفوضى في المقام الأول؟  

“ألا يوجد طريقة للتخلص من تلك الطفلة المزعجة؟”  

“ميلوني ابنة العم. إنها أميرة بانتايبي. لا فائدة من استفزازها.”  

أستر، الذي أبعَد القلم عن يده، أجاب وهو يلمس شيئًا ما.  

“ما أهمية ذلك! في النهاية، أنت من سيرث اللقب. أنت الدم النقي.”  

“…وماذا في ذلك؟ أنا لست كاملاً.”  

انفجر غايل في صراخ:  

“المشكلة أنك تتحدث بهذا الضعف!”  

حاول تمرير يده عبر شعره ثم توقف، قبض على يديه بقوة.  

“اللعنة!”  

استمر غايل في تفريغ غضبه على أستر لفترة طويلة.  

ميلوني اللعينة.  

تلك الفتاة الصغيرة الوقحة.  

أستر الضعيف ولويس الوقح.  

تهديداته المعتادة بالطلاق من الأم إذا استمر أستر على هذا النحو.  

أستر ردّ بأجوبة جافة كالعادة:  

“أنت محق. كنت حقًا غبيًا.”  

✧ ✧ ✧  

“هاااام!”  

صباح… لا، ظهر رائع.  

ربما بسبب الطقس الجيد، نمت متأخرة دون أن أدري.  

بينما كنت أمسح اللعاب من زاوية فمي وأستيقظ،  

أصوات تحطم!  

من الطابق السفلي، صوت شيء يُرمى بقوة،  

بصوت يشبه الرعد:  

“أيها الوغد! كيف تجرؤ على إيذاء أحفادي؟!”  

“…الجَد؟”  

كان صوت الدوق السابق مليئًا بالغضب.  

خرجت مسرعة من الغرفة مرتدية بيجاماي.  

في الممر، اصطدمت بلويس.  

بدون تردد، أمسكنا أيدي بعضنا وهربنا إلى الطابق السفلي.