كانت رائحتها تشبه العشب، ويبدو أنها متسخة بالتراب.  

في أي يوم آخر، لمجرد لمسها كان ليشعره بالاشمئزاز.  

لكن اليوم، لم تكن سيئة للغاية.  

لم يخطر بباله حتى أن يهرع إلى الحمام ليغسل يديه بعنف.  

“…شكرًا لكما.”  

عندما شكرهم بابتسامة لطيفة، تبادل الطفلان نظرات ثم ضحكا بسعادة.  

✧ ✧ ✧  

اليوم التالي

كان أستر كالمعتاد يستيقظ باكرًا للتمارين ثم الدراسة.  

على مكتبه، خاتما الزهور اللذان قدمه له الطفلان بالأمس.  

اليوم كان يوم اختبار تجريبي يشبه امتحان القبول بالأكاديمية.  

“سأحله كما لو كان الاختبار الحقيقي.”

راجع الوقت في ساعته الجيبية وبدأ بحل الأسئلة.  

حتى المادة الرابعة، لم تكن هناك مشاكل.  

لكن المشكلة بدأت عند حل اختبار المادة الأخيرة.  

“بلوب!”

“آه!”  

سقطت قطعة دم حمراء على ورقة الاختبار.  

أسرع بمناديله ليمسك بأنفه الدامي.  

*تيك توك*  

كان الوقت يمر بسرعة.  

“تذكر يا أستر، الحظ جزء من المهارة، وإدارة الظروف أيضًا مهارة. أيًا كانت الظروف، عليك التعامل معها.”

صدى كلمات والده في رأسه.  

في تلك اللحظة، مرت العديد من الصور في ذهنه:  

نظرات والده المُحتقرة، أوراق الطلاق تتطاير أمام عينيه،وجه لويس المبتسم، وأمه الشاحبة المستلقية في الفراش…  

“…لا، يجب أن أتماسك.”

حرك يده المتصلبة وأكمل حل الأسئلة.  

عندما اقترب وقت انتهاء الاختبار، نظر إلى الورقة بحيرة.  

كانت هناك 3 أسئلة لم يُجب عليها بعد.  

“…ماذا أفعل الآن؟”

والده سيأتي قريبًا ليتفقد النتائج.  

إذا اكتشف أنه لم يُجب على 3 أسئلة…  

في تلك اللحظة…  

*طق طق*  

“أستر.”  

سمع صوت والده خلف الباب.  

*طق*  

سقط القلم من يد أستر وتدحرج على الأرض.  

✧ ✧ ✧  

جلستُ أنا ولويس نأكل البسكويت ونحدق في الساعة.  

حالما حان الوقت المنتظر، قفزنا معًا.  

“انتهى وقت الاختبار!”  

“نعم، لنذهب!”  

اليوم يجب أن نواصل “عملية التأثير”!  

“لحسن الحظ بدا مضطربًا بعض الشيء!”

كنت قلقة من أن تكون هذه الخطة السخيفة غير مجدية، لكن يبدو أنها تؤثر أكثر مما توقعت!

قبل يومين فقط كان يهز يدي بعنف، والآن يقبل خواتم الزهور!  

“يجب أن نستمر حتى نصل إلى الهدف!”

بهذه العزيمة، أمسكتُ يد لويس وسرنا بسرعة نحو فناء غرفة أستر.  

لكن…  

“هيه؟ النافذة مغلقة اليوم.”  

“نعم، والستائر مسدولة أيضًا.”  

النافذة التي كانت دائمًا مفتوحة، كانت مغلقة بإحكام اليوم.  

طوال هذا الوقت، رغم ضجيجنا، لم يغلق أستر النافذة أبدًا.  

كانت هذه لفتة صغيرة منه، مدركًا أننا نريد اللعب معه.  

“لكن لماذا اليوم…؟”  

بينما كنا نحدق في النافذة بفضول…  

*صوت صفع!*

“أيها الغبي!”  

جاء صوت صراخ عالٍ من خلال النافذة المغلقة.  

تشاركتُ أنا ولويس نظرة قلقة.  

“…لندخل.”  

“نعم.”  

أسرعنا نحو غرفة أستر.  

*طرق طرق!*

“اللعنة! إنه مقفل؟!”  

همس لويس بغضب وهو يحاول فتح الباب.  

بدأنا نطرق الباب بعنف.  

*دق دق دق!*

“أخي! ماذا يحدث؟!”  

“أخي الكبير!”  

في تلك اللحظة، ساد صمت مفاجئ.  

توقف الصوت الغاضب من الداخل.  

بعد لحظات، فتح الباب ببطء…  

كان غايل واقفًا هناك بوجه أحمر غاضب.  

“أتيتما لرؤية أستر؟ للأسف، إنه وقت دراسته الآن.”  

“سمعنا صوتًا غريبًا من الداخل…”  

“حقًا؟ أي صوت تعنيان؟”  

بلا اكتراث، دفع لويس غايل وركض إلى الداخل، ولحقتُ به بسرعة.  

المشهد الذي رأيناه…  

“ما هذا…؟”

الغرفة في فوضى مطلقة.  

كرسي مقلوب، أوراق امتحان ممزقة متناثرة، الكتب مبعثرة على المكتب.  

وفي المنتصف، كان أستر واقفًا.  

شعره أشعث، وجهه شاحب، دماء تحت أنفه، وخد أحمر منتفخ.  

“أخي، هل أبي ضربك-“

“لا شيء حدث، لويس.”  

قطع أستر كلامه بسرعة.  

التفت إلينا وابتسم كالعادة:  

“إنه ليس أمرًا مهمًا.”  

“كيف ليس مهمًا؟! من الواضح أن أبي-!”  

“هذا خطأي كله.”  

“ماذا؟”  

قالها بصوت هادئ ومستسلم:  

“عوقبت لأنني لم أكن كاملاً. لو بذلت جهدًا أكبر، لما غضب أبي.”  

بدا صوته صادقًا تمامًا، دون أي تلميح من الظلم أو الحزن.  

“هذا ليس صحيحًا يا أخي! هناك خطأ ما هنا!”  

“لا يوجد أي خطأ، لويس. لذا توقف عن الضجة واخرج من هنا.”  

التفت أستر نحوي بنظرة حازمة:  

“ميلوني، أنتِ أيضًا.”  

كانت الصدمة أكبر مما تخيلت.  

حقًا، أكبر بكثير مما توقعت.  

ربما شعر لويس بنفس مشاعري.  

“بل ربما أكثر، لأنه لويس…”

ثم سمعنا صوتًا خلفنا:  

“أسمعتما ما قاله أستر؟”  

كان صوت غايل المليء بالسخرية مروعًا.  

“كيف يمكن لإنسان أن يحطم آخر هكذا؟”

كيف يمكن لعائلة أن تفعل هذا؟  

العائلة التي أعرفها كانت دائمًا شيء حلو وخيالي. شيء ثمين يصعب الحصول عليه.  

الناس الذين يحمون بعضهم ويدعمون بعضهم.  

لكن هذا الشخص…  

“أبوكِ يحاول أن يجعل أخاكِ إنسانًا كاملاً. لأنه يحبكما.”  

مقزز.  

هل يمكن حتى تسمية هذا “عائلة”؟  

التفت لويس فجأة محدقًا به:  

“هذا ليس حبًا! هذا ليس لأجل أخي!”  

“…يا لها من وقاحة! من علمك هذا الكلام يا لويس؟”  

“تسك”  

“على أي حال، أشبه أمك تمامًا.”  

قالها غايل بامتعاض ثم أشار إلى أستر:  

“يبدو أن هناك سوء فهم. هذه الفوضى في الغرفة من صنع أستر. لقد ألقى بالأشياء في كل مكان لأن نتائجه في الاختبار لم تكن جيدة. وأنا فقط أوقفته. أليس كذلك يا أستر؟”  

كان الأمر سخيفًا.  

“من الواضح أن غايل هو من فعل هذا.”

خد أستر الأحمر المنتفخ، ووجه غايل المتورد عندما خرج من الغرفة كانا الدليل.  

لكن…  

“كلام أبي صحيح.”  

أستر نفسه أكد ذلك بابتسامة.  

“…أخي!”  

حتى صرخة لويس لم تغير ابتسامة أستر.  

كانت ابتسامة مثالية دافئة.  

“مع وجود ضيوف غير مدعوين اليوم، سأذهب الآن يا أستر. لكن لا تنسى الدرس الذي علمتك إياه اليوم. مفهوم؟”  

“نعم، سأفعل. شكرًا لك.”  

بدا غايل راضيًا. ثم نظر إلينا:  

“ليكن ما حدث اليوم سرًا بيننا. لا داعي لأن يعرف أحد أن أستر ألقى بكل شيء في الغرفة لأنه كان محبطًا. أتفهمان؟ وأيضًا…”  

توقف غايل وزوايا فمه انحنت للأسفل:  

“إذا تعرضت للظلم وطُردت، كم سيكون حزينًا أستر وزوجتي المريضة؟”  

غادر غايل الغرفة بهدوء.  

كان لويس يرتجف بقبضة مشدودة.  

دموع من الألم والغضر في عينيه وهو ينظر إلى حيث اختفى أبوه.  

“…اللعنة. كل هذا سخيف.”  

هز لويس كتفيه وغادر الغرفة بخطوات ثقيلة.  

بقي أستر  واقفًا في منتصف الغرفة.  

ما زال يحافظ على ابتسامته المرسومة.  

لكن إن نظرت بعناية، ستلاحظ أن يديه ترتجفان.  

ارتجاف أطراف أصابعه كان مؤلمًا للمشاهدة.  

“أخي… هل تعتقد حقًا أن هذا صحيح؟”  

“ماذا يمكنني أن أفعل؟ لم أرضِ أبي.”