“أوه، كم أنتِ مبالغة!”  

همس وهو يرفع يده عن كتفي، ثم أشار بذقنه إلى الأشياء التي أحملها.  

“على أي حال، ما هذه الأشياء؟ أليست كلها من متعلقات أستر؟”  

“نعم! لقد أعطانيها الأخ…”  

“هل سرقتِ أشياء ابني؟”  

قاطعني بسؤال مفاجئ.  

“ماذا… ماذا سمعت للتو؟”  

صُعقتُ لدرجة أن الكلمات علقت في حلقي.  

“لهذا لا يجب الثقة بالأطفال، ماكرون جدًا!”  

تسربت نظرة ازدراء من عينيه الضيقتين.  

“انظري، لا تستطيعين الإجابة! إذن أنتِ من سرقتها!”  

ارتعدتُ للحظة. تعابيره ونبرته أذكراني بطريقة مدير دار الأيتام في حياتي السابقة.  

“هل سرقتِ خبزًا لأنكِ جائعة؟ هذه مجرد حجة لصوص جبناء! أنتِ لصّة!”  

في تلك الذكرى، كانوا قد أخذوا حصتي من الخبز، وكنت جائعة لدرجة لا تُحتمل. فسرقت كسرة خبز صلبة ملقاة في المطبخ.  

لكن المدير أمسك بي قبل أن أتذوقها. أخذ الخبز وعاقبني. حبستني في غرفة صغيرة طوال اليوم بلا طعام.  

“أنا خائفة…”  

مجرد تذكر ذلك جعل يدي ترتعش. كلما رفعت رأسي، رأيت وجه المدير يتداخل مع وجه هذا الرجل.  

“ظننت أن هذه الأيام انتهت…”  

الأيام التي تجعلني أرتعش من ذكريات الماضي. يبدو أن رؤية ذكريات أستر كانت السبب. رؤية موقف مشابه لما مررت به أيقظ الصدمة التي حاولت دفنها.  

أمسكتُ بتنورتي بكلتا يديّ وأنا أرتعش.  

لاحظ الرجل اضطرابي وابتسم ابتسامة شريرة بينما يتقدم نحوي:  

“كما توقعت، أنتِ من سرقت…”  

“لا! هذه أشياء معطوبة لأخي أستر، كنتُ أصلحها له!”  

صحتُ وأغمضت عينيّ بقوة.  

“أشعر وكأن قلبي سينفجر!”  

دق قلبي بسرعة. لكن في نفس الوقت…  

شعرتُ بالارتياح. في الماضي، لم أجرؤ على الصراخ هكذا.  

“كنت نادمة على عدم مقاومتي. لهذا قررت مساعدة أستر.”  

لذا، يجب أن أتغير أولاً.  

فتحت عينيّ فجأة:  

“أخي أعطانيها بنفسه! لو كنتُ لصّة، لماذا كنتُ سأحملها علانية بدلاً من إخفائها؟”  

أوه، كلما تكلمت، زادت ثقتي.  

أخذت نفسًا عميقًا، ووقفتُ بثبات واضعة يديّ على خصري.  

“أنا لست لصّة!”  

في تلك اللحظة:  

“ما هذا؟ أبي، ماذا تفعل مع الصغيرة هناك؟”  

“آه، لويس!”  

التفت الرجل مبتسمًا كما لو لم يكن قد أظهر أي تعبير ازدرائي سابقًا.  

“هذه الطفلة كانت تحمل أشياء لأستر. كنت أسألها من أين حصلت عليها.”

“حقًا؟ لكن وجهها أحمر كالبطاطس قبل أن تنفجر!”

“الخال قال إني لصة!”  

صرختُ بصوت مليء بالمظلومية.

توسعت عيون لويس وهو ينظر بيني وبين الرجل ذهابًا وإيابًا.  

“ماذا تقصد؟ كيف تكون هذه الصغيرة لصّة؟”

“هاها، كانت مجرد مزحة، لكنها أخذتها بجدية مفرطة!”

مزحة؟ حساسية؟  

أصبتُ مرة أخرى بالذهول وفقدت القدرة على الكلام، بينما تسللت إليّ مخاوف جديدة:  

“ماذا لو انحاز لويس لهذا الرجل؟”  

بعد كل شيء، أنا مجرد قريبة وهو الأب الحقيقي!

لكن لويس قال:  

“ليست حساسية، بل لأن مزحة أبي ليست مضحكة!”

لو… لويس!  

انبعث النور من حوله! بدا وكأن هالة من الضوء تخرج من خلفه!

“كيف يمكن أن تكون اتهامًا بالسرقة مزحة؟”  

“…أ-أهكذا؟”  

“نعم، إنها مزعجة فحسب. أليس كذلك يا صغيرة؟”

أومأت برأسي بقوة بينما أسرعت للوقوف بجانب لويس وأمسكت بيده بقوة.  

“نعم! أريد أن أمسك بيدك!”

رفعتُ رأسي بتحدٍ.  

تحوّل وجه الرجل إلى تعبير غاضب.  

“ها! لقد خسر!”

✧ ✧ ✧

“…أنا ذاهبة لغرفة أخي أستر.”  

“مهلاً! دعينا نذهب معًا يا صغيرة!”

“انتظر لويس، ألم تأت لرؤية أبيك؟”  

“ماذا؟ لا!”  

هز لويس رأسه بحزم ردًا على سؤال الرجل غايل.  

“كنت في طريقي لرؤية الصغيرة، ورأيتك بالصدفة فحييتك.”  

“…آه، فهمت.”  

“حسنًا، إلى اللقاء. هيا بنا يا صغيرة!”

بينما كان الطفلان يبتعدان بسرعة، صفع غايل لسانه مستاءً:  

“يختلط بهذه الوضيعة عديمة القيمة ويؤنب،أباه؟”  

لويس كان فشلاً ذريعًا كابن.

“هف… هذا كله بسبب دماء بانتايبي.”  

الدم المتغطرس والعنيد.  

تذكر وجه سيينا النائم وتمتم بغيظ:  

“كان الأفضل أن تموت بالفعل.”  

كان غايل يكره زوجته.  

لأنها تفوقت عليه في كل شيء.  

“هل من المعقول أن تتجاوز الزوجة زوجها؟”  

حتى لو كانت دوقة صغيرة، أليس من واجبها دعم زوجها؟  

بل في الواقع…  

“بما أنني دخلت العائلة كزوج، أليس من المفترض أن يكون لقب الدوق لي وليس لها؟”  

لو كان الأمر كذلك، لكان هو الآن دوق بانتايبي بدلاً من كونتيه.

“إمراة عديمة الفائدة حتى النهاية.”  

من الأفضل حقًا أن تموت.  

على الأقل سيشعر بالراحة.  

وبعد ذلك…  

“سيصبح أستر أكثر اعتمادًا عليّ.”  

عندما تموت الأم، لن يبقى للأطفال إلا أباهم.  

وإذا أصبح أستر دوقًا بعد ذلك…

“إذن ستصبح عائلة بانتايبي المزعجة تحت سيطرتي في النهاية.”  

ابتسم غايل ابتسامة خبيثة بينما يعبر القاعة بخطوات واسعة.  

✧ ✧ ✧  

بينما كنتُ أنا ولويس في طريقنا إلى غرفة أستر، ما زلنا ممسكين بأيدينا.  

“بالمناسبة… هل يمكنني أن أكون في صفك؟”  

“ماذا تقصدين؟”  

“أعني ما حدث قبل قليل…”  

أجاب لويس بلا اكتراث على سؤالي الحذر:  

“بالطبع! كان من الواضح أن أبي هو المخطئ.”  

“لكنه والدك…”  

“لا أهتم بذلك. حتى لو كان أبي، عليه أن يعتذر عندما يخطئ. وأيضاً…”  

توقف لويس فجأة ونظر حوله، ثم همس لي كما لو كان يشاركني سراً:  

“أكره عندما يتحدث أبي بهذه الطريقة. عندما يقول أن الآخرين ‘حساسون’.”  

عبس لويس وهو يتمتم:  

“كأنه يحوّل كل أخطائه إلى عيوب في الآخرين.”  

“…هل يقول لك مثل هذه الأشياء لك أيضًا؟”  

“أحيانًا؟”  

“يا له من شخص مثير للاشمئزاز!”  

لم يكتفِ بإيذاء أستر ، بل عامل لويس بنفس الطريقة؟  

“لكني ثرثرت عليه، لذا فهو لا يفعل ذلك كثيرًا الآن.”  

حسنًا، على الأقل يبدو أن هذا الأسلوب لم ينفع مع لويس.  

فكرت للحظة بينما أنظر إلى أشياء أستر  التي أحملها.  

“ربما يمكنني إخبار لويس بالحقيقة؟”  

حتى لو كان صغيرًا، كان لويس طفلاً قوي الإرادة. في بعض النواحي، ربما أكثر من أخيه.  

علاوة على ذلك، “أنا في النهاية مجرد طرف ثالث.” إذا تدخلت، قد يقولون “من أنتِ حتى تتدخلي؟”  

لكن لويس مختلف. الضحية هي أخوه. الجاني هو والده.  

“ربما يمكن أن يكون لويس المفتاح لإنقاذ أخيه.”  

ضغطت على يد لويس بقوة، ثم:  

“أخي لويس…”  

“ماذا؟ لماذا تبدين جادة هكذا يا صغيرة؟”  

“أريد… أن أستشيرك في أمر أخي أستر .”  

“أمر أخي؟”  

أومأت برأسى بجدية.  

✧ ✧ ✧  

“شهيق…”  

أغلق لويس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.