“…كونتييه…”  

“ماذا؟”  

على الرغم من أن الشخص المعني بدا غير مبالٍ، تدخل رد فعل عنيف من الجانب.  

“واو، باتريك يتكلم أولاً! هيا، أخبرنا ما الأمر.”  

“…اخرس وامت…”  

“هاها، إنه خجول!”  

نظر باتريك إلى ريموند بغيظ ثم خلع قلنسوة الرأس التي كان يرتديها.  

تساقط شعره الأزرق الطويل على كتفيه.  

“عندما تقدم طلبًا، من المهذب خلع القبعة.”  

كانت خطوة غير معتادة منه.  

نظر باتريك مباشرة إلى كونتييه بوجهه المكشوف وقال:  

“…أريد أيضًا دعوة حلوى المارشميلو الخاصة بك.”  

“…باتريك، أنت تريد دعوة شخص إلى منزلك؟”  

صُدم ريموند وسأل باستغراب.  

منذ الطفولة، هؤلاء الثلاثة كانوا أصدقاء.  

طوال كل تلك السنوات، لم يسبق أن رأى باتريك يدعو أحدًا بمحض إرادته.  

والآن يريد دعوة شخص؟  

بل ويدعو أميرة المارشميلو الصغيرة!  

“…هذا ليس حديثًا معك، فلتختفي.”  

“يبدو أن عبارة ‘اخرس وامت’ أصبحت ملتصقة بفمك مؤخرًا. هاها، ياللمضحك!”  

أضاءت عينا ريموند بالاهتمام وهو ينظر إلى المشهد المثير أمامه.  

“ماذا ستفعل يا كونتييه؟ هل ستستجيب لدعوة باتريك؟”  

“لنرى.”  

“…أرجوك.”  

أضاف باتريك طلبًا غير معتاد منه على نبرة مزاح.  

“همم، بصراحة هذا الموقف جديد جدًا.”  

حتى كونتييه لم يسبق له أن رأى باتريك بهذه الحالة.  

هز كتفيه وأضاف بخفة:  

“سأبلغ المارشميلو الصغيرة. لكن إذا رفضت، لن أرسلها إليك.”  

“…حسنًا، إذن-”  

توقف باتريك للحظة ثم أخرج شيئًا من جيبه.  

كتاب سميك.  

“هل يحمل مثل هذه الأشياء دائمًا؟”  

بينما كان يفكر كم هو شخص غريب، توقفت يده التي كانت تتصفح الكتاب بسرعة.  

وبعد قليل…  

واووش  

ظهر شيء ما في الهواء مع وميض من الضوء.  

أمسك بالجسم الطافي وسلمه إلى كونتييه.  

“هذا…”  

“…رشوة… أعطها للمارشميلو الصغيرة في منزلك…”  

—–    

في حديقة بانتيابي…  

قطرة عرق  

انزلقت قطرة عرق من جبين كاليكس بينما كان يساعد البستاني في تقليم الأغصان.  

لسبب ما، شعر أن أحدًا ما يقترب منه.  

“آه، كنت في الحديقة اليوم.”  

كما توقع.  

اقترب منه المساعد الشاحب للدوق، مع هالات سوداء تحت عينيه.  

“……”  

أومأ كاليكس برأسه تحيةً.  

ضحك هدسون ضحكة خالية من الروح: “هاها”.  

“بارد كالعادة اليوم.”  

لكنه لم يكترث.

في مكتب بانتيابي…

“هل تبحث عني؟”

“آه، نعم. هذا لك.”

أخرج المساعد رسالة من جيبه. 

كان الظرف مزينًا برسمة أرنب وردي لطيفة.

“هذه رسالة من الأميرة الصغيرة في العاصمة.”

بإيجاز، سلم الرسالة لكاليكس.

وفي اللحظة التالية…

“هل أنا أرى هذا حقًا؟”

لم يستطع هدسون إلا أن يبتسم ابتسامة عريضة.

فقد ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ذلك الصبي الذي كان دائمًا محايدًا.

—  

في غرفة كاليكس…

“شكرًا لمساعدتك، يمكنك الذهاب الآن.”

انحنى البستاني مودعًا بقبعة عريضة على صدره.

كانت تحية مهذبة، لكنها دائمًا ما جعلته غير مرتاح.

“لماذا هو مهذب لهذه الدرجة معي؟”

هل لأنه ضيف الأميرة؟

“الأميرة… ميلوني.”

بينما كان يحمل الرسالة، توجه كاليكس إلى غرفته بخطى أسرع من المعتاد.

ثم جلس على الأرض فجأة.

كان متعرقًا جدًا للجلوس على الأريكة أو السرير.

مسح العرق عن جبينه ثم فحص الرسالة.

<إلى صديقي كاليكس،

هل أنت بخير؟

لقد مرت خمسة أيام منذ وصلت إلى العاصمة!

على أي حال، أنا مشغولة جدًا!

هناك الكثير من الأماكن التي تدعوني، فأتنقل بينها بلا توقف.>

كل الخدم يقولون أن ميلوني عبقرية.

“هل هي حقًا عبقرية؟”

على الرغم من أن خطها كان غير متسق، لكن الجمل كانت مثالية.

من الصعب تخيل أن هذه الكلمات كتبتها طفلة في الرابعة تتلعثم في كلامها.

<وحصلت على أصدقاء جدد أيضًا!

الأمير هنري والأميرة كلارا من عائلة هينستون.

كلارا أختي الكبيرة تبلغ السابعة، مثلك!

كما قابلت أمير كيتر أيضًا، لكننا لم نتعرف بعد!

لكنني سأزور منزل كيتر بعد أربعة أيام، لذا سأراه مرة أخرى.

دعاني الدوق كيتر!

ربما يمكننا أن نتعرف حينها؟>

تصلب تعبير وجه كاليكس عند قراءة هذا الجزء.

“أصدقاء جدد…؟”

أخوة هينستون وأمير كيتر…

كلهم شخصيات نبيلة بعيدة كل البعد عنه.

حتى وهي بعيدة، كان عالم ميلوني يتسع بلا حدود.

كان يعتقد أنه صديقها الوحيد، لكن ليس بعد الآن.

لديها ثلاثة أصدقاء جدد الآن.

“…إذن، ماذا عني؟”

“هل سأُنبذ قريبًا؟”

لا يهم إن طُرد من منزل الدوق.  

لكنه لا يريد أن يتخلى عن كونه “صديق” ميلوني. بالنسبة له أيضًا، ميلوني هي صديقته الوحيدة، كينونته الوحيدة.

“ولكن ماذا لو تخلت ميلوني عني…؟”

أظلمت عيناه الذهبيتان تدريجيًا.  

وتحركت طاقة قرمزية غريبة داخله.  

تغيير لم يلاحظه حتى هو نفسه.  

لكن هذه الطاقة الغريبة اختفت بسرعة.

“…هاه.”

على السطر التالي مباشرة حيث توقف…

<آه! هل تغار لأنني كوّنت صداقات جديدة؟  

لا تقلق. أنت دائمًا ستبقى أفضل وأغلى صديق لدي إلى الأبد.  

أعدك بذلك حقًا!>

كلمات اخترقت بالضبط ما كان يشعر به.  

انفرجت أساريره وخرجت ضحكة مع شعور بالارتياح.

<بصراحة كنت متعبة جدًا وفكرت في عدم الذهاب، لكنهم أعطوني رشوة – هدية!  

إنها أداة حماية شخصية!  

إذا حدث لي أي خطر، ستخبر أبي عن موقعي. أليس هذا رائعًا؟  

للأسف هي لمرة واحدة فقط…  

لكنهم قالوا إذا زرت منزلهم، سيعطونني واحدة أخرى!  

عندما أحصل على واحدة أخرى، سأعطيك إياها.  

أقلق على سلامتك كما أقلق على سلامتي.  

لن نسمح لأحد باختطافنا أبدًا.  

اتفقنا؟  

خاصةً احذر من الرجال الذين يرتدون خواتم ثعابين أو ملابس عليها رسومات ثعابين. الثعابين… مخيفة.>

قلق مفاجئ عن الاختطاف؟  

لكن يبدو أنها ضغطت بقوة على القلم عند كتابة هذا الجزء بالذات.

<آه، وأعتقد أنني سأقابل أخي أستر لاحقًا!  

كان هناك بعض الظروف فأُجل لقاؤنا.  

لذا سيكون اليوم أول لقاء لنا. أنا متوترة جدًا!  

(عندما تصل هذه الرسالة، سأكون قد قابلت أستر بالفعل.)  

…أوه، هل كانت رسالتي طويلة جدًا؟  

لكن ماذا أفعل!  

أنت تعرف أني ثرثارة!  

خاصةً معك، أجد الكثير لأقوله.  

حسنًا، سأكتب لك مرة أخرى إذا استطعت.  

وسأحضر لك هدية بالتأكيد!  

لا تبكي من الشعور بالوحدة، لا تتشاجر مع الآخرين، لا تفوت وجباتك.  

إذا كان هناك أحد يضايقك، اكتب كل شيء!  

عندما أعود… حسنًا، سأخبر أبي نيابة عنك!  

إلى اللقاء!  

-صديقتك الغالية، ميلوني>

“…كان يمكن أن تكون أطول.”