وفي تلك اللحظة…  

طق طق  

“كلارا، هذا أنا. هل يمكنك فتح الباب؟”  

صوت طرق على الباب مع صوت هنري.  

“إنه أخي…”  

شهيق  

بدأت نوبة بكاء كلارا تهدأ قليلاً.  

“ماذا سيفكر الضيوف بهذا التصرف؟ أنتِ المخطئة في الأساس…”  

“واااه! أكرهك يا أخي! أكرهك!”  

عادت نوبة البكاء بقوة مضاعفة.  

وبعد فترة…  

بدأت تسمع أصوات والديها خارج الباب:  

“كلارا، افتحي الباب من فضلك.”  

“لا أريد فتحه بالقوة، لكن الضيوف سيغادرون قريباً. حقاً لن تعتذري؟”  

شهيق  

تظاهرت كلارا بعدم السماع واستمرت في البكاء على الوسادة.  

لكن…  

“ربما لا تعرفين، لكن الطعام الحار يمكن أن يكون خطيراً على الأطفال. لو أكلتيه أنتِ لكان الأمر سيئاً أيضاً.”  

هذه الكلمات لم تستطع تجاهلها.  

“…خطير؟”  

ارتجفت عيناها الورديتان المليئتان بالدموع.  

لم تكن تعلم ذلك.  

كانت تريد فقط أن تكون مزعجة، لكنها لم تقصد إيذاء أحد.  

تذكرت فجأة كيف عانت الطفلة:  

لسان أحمر متورم، تلهث، وشربت كوبين كاملين من الماء والحليب.  

“…لا بد أنها امتلأت تماماً.”  

كم يجب أن يكون ذلك صعباً عليها؟  

رفعت كلارا وجهها ببطء من الوسادة وجلست على السرير.  

“ماذا أفعل الآن…؟”  

أدركت متأخرةً كم كانت مخطئة.  

لكن صورة دبدوبها الممزق على الأرض كانت لا تزال حية في ذهنها.  

“كان عزيزاً عليّ…”  

كان حقاً عزيزاً عليها.  

بينما كانت تكتم أنفاسها من البكاء، سمعت أصواتاً من الخارج:  

“لنذهب، يجب أن نودع الضيوف.”  

“حسناً، لنذهب يا هنري.”  

“نعم.”  

كانوا يغادرون.  

“ان- انتظروا…!”  

مدت يدها إلى الهواء، ثم عضت شفتيها وسحبت يدها.  

لكن بعد قليل…  

طق طق طق  

سمعت صوت خطوات خفيفة خارج الباب.  

ثم…  

طق طق  

طرقة باب أصغر من المعتاد.  

“أختي كلارا، أنا ميلوني…”  

“…ميلوني؟”  

“أنا وحدي الآن. جئت بدون علم الكبار أو هنري أو لويس.”  

من صوتها الهامس، يبدو أنها حقاً جاءت خلسة.  

“وأصلحت دبدوبكِ أيضاً. سأعطيه لكِ وأذهب، هل يمكنك فتح الباب للحظة؟”  

…أصلحت الدبدوب؟  

رمش رمش  

فركت كلارا عينيها الدامعتين بيديها.

وفتحت الباب بحذر…  

فتح الباب المفاجئ جعل الطفلة التي كانت جاثمة أمامه تتمايل.  

أسرعت كلارا المنذهلة بمسك ذراع الطفلة الصغيرة.  

“آه! لقد أفزعتني…”  

ابتسمت الطفلة التي نجت بصعوبة من السقوط ونظرت إلى كلارا.  

“مرحبًا أيتها الأخت الكبيرة! جئت لأعيد الدمية لك.”  

“……”  

حدقت كلارا بدهشة إلى يد الطفلة الصغيرة.  

حقًا، كانت الدمية في يد الطفلة قد أُصلحت تمامًا.  

“هذه… كانت غالية عليكِ أليس كذلك؟”  

أومأت كلارا برأسها ببطء على سؤال ميلوني.  

شفاهها المنتفخة التي تحاول كبح البكاء بدت لطيفة.  

“لهذا أصلحتها لكِ. إنه لأمر محزن أن يُتلف شيء عزيز علينا، أليس كذلك؟”  

“…أجل.”  

أومأت كلارا مرة أخرى.  

سلمت ميلوني الدمية إلى صاحبتها.  

ارتجفت اليد الصغيرة قليلاً قبل أن تمسك الدمية بحذر.  

وفي نفس اللحظة، بدأت الدموع تنهمر من عيني كلارا الكبيرتين.  

“آه، أيتها الأخت الكبيرة؟”  

“أنا… أنا…”  

“لماذا تبكين؟ لا تبكي!”  

أخذت ميلوني تبحث عن منديل مندهشة من دموع كلارا.  

أوه، أين ذهب؟  

لحظة، أظن أني استخدمته لمسح أنفي سابقًا.  

‘ربما من الأفضل ألا أجده!’  

وبينما كانت تفكر بذلك…  

“أنا آسفة جدًا… واااه!”  

تحولت الدموع إلى نوبة بكاء.  

فجأة، ألقت كلارا الدمية جانبًا وعانقت ميلوني التي كانت تقف أمامها بحرج.  

أوه، أوه؟  

هذا لم يكن متوقعًا…  

“الدبدوب كان كنزي… سني… هدية من أخي هنري في عيد ميلادي الرابع… واللباس صنعته أمي بيديها…”  

“أوه، فهمت.”  

“لقد كانت ثمينة جدًا لذا كنت أحملها دائمًا… لكنهم قالوا أني كبيرة الآن ولا يجب أن أتصرف كطفلة…”  

ربتت ميلوني على كتف كلارا.  

بعد أن توقفت عن البكاء، أمسكت كلارا بيد ميلوني بيد ويد الدمية باليد الأخرى واستمرت:  

“لكن الجميع يقولون أنكِ لطيفة… ويهتمون بكِ. بينما يقولون لي أن لا أتصرف كطفلة… واااه!”  

باختصار، هذا هو الأمر.  

‘صُدمت عندما قالوا لها ألا تتصرف كطفلة، ثم غارت عندما حصلت طفلة أصغر منها على الاهتمام.’  

يمكن فهم ذلك تمامًا.  

بغض النظر عما يعتقده النبلاء، فإن السابعة من العمر ما زالت طفولة.  

كل شيء لا يزال غير ناضج وغير متقن.  

‘يقال أن الأخوة الأكبر دائمًا يشعرون بالغيرة الشديدة عند ظهور أخ جديد.’  

ربما كان هذا شعورًا مشابهًا؟  

حزن من كونها فجأة لم تعد الأصغر بين العائلات الدوقية الثلاث.  

على أي حال…  

‘…همم، أو ربما لا!’  

ليس كل الأطفال يشعرون بنفس الشيء.  

على الرغم أني لست في موقع يسمح لي بالحديث عن التصرف كطفلة!  

بغض النظر، لم أكره كلارا كثيرًا.  

يدي التي كانت تمسكها بقوة كانت دافئة جدًا.

بالمناسبة…  

“لقد تجمع الكثير من الضيوف خارج الباب!”  

لم أكن أنا من جلبهم.  

بسبب بكاء كلارا الطويل وهي تعانقني، سمع الضيوف الضجة وتجمعوا.  

الدوق والدوقة يبدوان مضطربين، وهنري يقف بجانبهما.  

ولويس الذي يغمز لي بسؤال صامت: “هل أنتِ بخير أيتها الصغيرة؟”  

رفعت إبهامي نحو لويس علامةً على أن كل شيء على ما يرام.  

فقط عندها ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه لويس الغاضب عادةً.  

وفي هذه الأثناء، فركت كلارا عينيها واستمرت:  

“آسفة… لأني تعمدت إزعاجك. في الحقيقة، لم تفعلي أي شيء خطأ…”  

“أجل. هذا صحيح. هذا كان خطأكِ أنتِ.”  

“…نعم، أنا المخطئة.”  

أومأت كلارا برأسها موافقةً على كلامي الحازم.  

“لكن لأني أحبكِ يا أختي الكبيرة، سأسامحكِ.”  

“حقاً؟”  

“أجل. أعتقد أن الاعتراف بالخطأ والاعتذار شيء رائع جداً.”  

اتسعت عيناها الورديتان عند سماع كلامي.  

“أنا رائعة؟”  

أومأت برأسي.  

“حتى الكبار يجدون صعوبة في الاعتراف بأخطائهم والاعتذار. لكنكِ فعلتِها. هذا رائع حقاً.”  

رفعت إبهامي كعلامة إعجاب.  

تألقت عيناها وهي تنظر إلى إبهامي الصغير المرفوع.  

“هذه أول مرة يقول لي أحد أني رائعة. لكن…”  

لكن ماذا؟  

“هذا الشعور… رائع جداً!”  

ضحكت كلارا مظهرةً أسنانها البيضاء.  

كان أنفها وخديها المبتلان بالدموع ورديين كشعرها.  

—-    

“نحن مدينون كثيراً للصغيرة. أحياناً يكون الأطفال أفضل من الكبار.”  

قال ريموند وهو يهز كتفيه.  

“أجل، حلوانا القطني أفضل من الكبار. قلبها واسع. لكن…”  

أمال كونتييه رأسه مبتسماً:  

“الكبار ضيقو الأفق مثلي لا يتحملون رؤية طفلتهم تتعرض للأذى. من الأفضل أن تكوني حذرة في المستقبل.”  

“آسف حقاً لما حدث. ليس لدي أي عذر. سأعتذر مرة أخرى.”  

“لا داعي. طفلتنا قد سامحت، ولن أتدخل. فقط كوني حذرة.”  

“حسناً، سأحرص على ذلك فلا داعي للقلق.”  

بينما كان الاثنان يتحدثان، أفرغ باتريك كوب الشاي الخاص به.  

حدق في الكوب الفارغ متذكراً “ميلوني”.  

“بالتأكيد كانت طفلة لافتة للنظر.”  

عند التفكير، يبدو أن ابنه أيضًا كان معجباً بها.  

بعد لقاء أبناء الدوقات قبل أيام:  

“أميرة بانتيابي… خديها كانا ناعمين جداً. ووعدتني بإعطائي حجراً سحرياً في المرة القادمة…”  

على السطح بدا تقريراً عادياً، لكنه كان استثنائياً بالنسبة لابنه إيثان.  

فابنه لم يهتم بالآخرين أبداً.  

مثله تماماً، كان يفضل الانعزال في غرفته. الحياة بعيداً عن الناس كانت أكثر راحة له.  

هل سيختار ذلك الطفل أن يعيش مثله؟  

“…أتمنى ألا يفعل.”  

ضاقت عينا باتريك وهو يتكئ بعمق على الأريكة.  

رفع رأسه محدقاً في النافذة.  

أشعة الشمس الصيفية كانت ساطعة.  

“…مزعجة حقاً…”  

لكنه لم يحوّل نظره، رغم عبوسه.  

وسط ذلك الضوء الأبيض الساطع، بدا وكأن وجه طفلة مستدير يلوح في الأفق.