“آه، هكذا تبدو دوقة هينستون!”  

بدا دوق ودوقة هينستون كزوجين متناغمين مثل طيور الحب.  

رؤيتهما جعلتني أفكر فجأة في دوق بانتيابي الأعزب.  

بعد أن فقد حبيبته في حادث، أقسم ألا يتزوج أبدًا.  

“لو كانت حبيبته على قيد الحياة، لكان بإمكانه أن يعيش حياة زوجية سعيدة مثل هذين.”  

…بالمناسبة، كيف كانت تبدو تلك المرأة؟  

“لم أر وجهها قط.”  

بينما كنت أفكر، وجدتنا فجأة في غرفة الطعام.  

كان هنري وكلارا هناك.  

“مرحبًا بكِ مجددًا يا أميرة. لويس، تفضل بالجلوس.”  

“…همم.”  

على عكس هنري الذي ابتسم بترحيب، أدارت كلارا – التي كانت تحمل دبدوبها – رأسها بعيدًا بغرور.  

“هاها، نظراتها ما زالت حادة اليوم!”  

يبدو أن كلارا لا تحبني.  

حسنًا، لا يهم.  

كيف يمكن للجميع أن يحبوني؟  

أساسًا، أنا شخص اعتاد على الكراهية أكثر من الحب.  

منذ أن جئت إلى بانتيابي، لحسن الحظ قلّت الكراهية تجاهي.  

لكن مع ذلك…  

“يمكنني تحمل نوبات غضب طفولية مثل هذه بسهولة!”  

ابتسمت لكلارا بهذا المعنى.  

عندما التقت أعيننا، ارتعدت كلارا وأدارت رأسها بعيدًا.  

هاها! إنها حقًا متغطرسة!  

“لقد أعددنا أفضل ما لدينا لضيوفنا الأعزاء. هاها، أتمنى أن تستمتعوا بالوجبة.”  

وبالفعل، لم يكن كلام الدوق مجرد مجاملة.  

كانت المائدة عامرة بأطباق لدرجة أن الأرفف كادت تنكسر من ثقلها.  

بل والأكثر من ذلك، كل الأطباق كانت لذيذة بشكل لا يصدق.  

“إنه لذيذ جدًا!”  

لدرجة أن جسدي كله ارتعش من اللذة.  

بينما كنت أتذوق الطعام بقبضة مشدودة، لاحظت فجأة أن الجميع ينظرون إليّ.  

“أوه لا!”  

هل أكلت بشكل صاخب جدًا؟  

بدأت أشعر بالحرج وحاولت تجنب النظر إليهم.  

لكن…  

“هيا أيها الصغير، جرب هذا.”  

“يا عزيزتي، تذوقي هذا.”  

“هاها، هذا لذيذ جدًا أيضًا يا صغيرتي.”  

“واو، يجب أن أعطيكِ هذا أيضًا! أفضّل هذا الطبق!”  

من لويس وهنري إلى الدوق والدوقة…  

جميعهم كانوا يدفعون الأطباق نحوي بسرعة.  

لم أستطع رفض كرمهم، فبدأت آكل كل ما يوصون به لقمة تلو الأخرى.  

…رغم الشعور بالإحراج، كان الطعام لذيذًا حقًا.  

يبدو أن الجميع هنا لديهم ذوق رفيع في الطعام.  

بينما كنت مستغرقة في تناول الطعام بنصف وعي…  

“…هاكِ، جربي هذا أيضًا.”  

من بين الأطباق، ظهرت يد صغيرة تقدم لي طبقًا.  

كما فعلت طوال الوقت، أخذت الطعام دون تفكير.  

ثم…  

“…!”  

صُدمت وسددت فمي بيدي.  

بدأ جسدي يرتعش لا إراديًا، فنظر إليّ لويس مذهولاً.  

“ما الخطب أيها الصغير؟!”  

“حا… حار!”

“ماذا قلتِ؟”  

“حار…!”  

آه، الحرقة جعلتني لا أستطيع حتى النطق بوضوح!  

فقط عندها نظر لويس إلى الطبق أمامي.  

“ما هذا؟ هل أكلتِ هذا؟”  

أومأت برأسي بنعم، فسارعت الدوقة بإعطائي كوب ماء.  

أمسكته بيدي الاثنتين وشربته بنهم.  

لكن الطعم الحار لم يختفِ بسهولة.  

“لقد سمعت أن الحرارة هي ألم حقيقي…!”  

يبدو أن هذا صحيح.  

مع أنني أعرف أن هذا تصرف غير لائق، لكنني أخرجت لساني المحترق وأنا ألهث.  

“إليس! أحضري كوب حليب! بسرعة!”  

“نعم، سيدتي!”  

ركضت الخادمة إلى المطبخ وعادت بالحليب.  

هذه المرة أيضًا شربت الحليب بنفس النهم.  

أخيرًا بدا أن لساني المحترق يهدأ قليلاً.  

“هل تشعرين بتحسن يا أميرة؟”  

“نعم، أشعر بتحسن.”  

آه  

كان من الصعب بعض الشيء منع اللعاب من الاستمرار في التدفق.  

تابعت الدوقة السؤال عن راحتي عدة مرات بوجه قلق.  

هكذا انتهت الحادثة الصغيرة.  

جلس الدوق وهو يمسح صدره المتوتر.  

“آه، هذا غريب حقًا. لقد وضعت هذا الطبق بعيدًا عن متناول الصغيرة. كيف وصل إلى أمامها…؟”  

في تلك اللحظة…  

هيه  

ظهر ضحك طفولي صغير.  

في نفس اللحظة، التفتت جميع الأنظار نحو مصدر الضحك.  

في نهاية أنظار الجميع كانت كلارا، مدفونة ذقنها في دبدوبها بينما يتسرب منها الضحك.  

“…كلارا، هل فعلتِ هذا؟”  

“ماذا؟”  

“هل وضعتِ هذا الطعام أمام الطفلة؟”  

تحت نظرة هنري الحادة، ارتعشت كلارا للحظة.  

لكن هذا لم يدم طويلاً.  

“همب! الغبية هي التي أكلت شيئًا دون أن تعرف ما هو!”  

صاحت بصوت متعجرف.  

“كلارا! هذا كلام غير معقول!”  

“هذا صحيح. كيف تجرئين على فعل شيء وقح كهذا لضيف!”  

كان الدوق والدوقة غاضبين جدًا وبخا كلارا بصرامة.  

“أنتِ المخطئة هنا. اعتذري للطفلة الآن، كلارا.”  

كان هنري بنفس الموقف.  

“أنا… لا بأس…”  

“ليس الأمر بخير.”  

قطع لويس كلامي الخجول.  

“ليس هناك خطأ في أن يعتذر أحدٌ عن خطئه، أيتها الصغيرة.”  

قال هذا بينما أمسك بيدي.  

كانت يده التي تمسك بي ترتجف.  

يبدو أنه كان يريد قول الكثير لكنه كبح نفسه لأنه ضيف.  

لكن نظراته الغاضبة كانت تحدق في كلارا بشراسة.  

“…؟”  

وجدت كلارا نفسها فجأة في الزاوية.  

اختفت ضحكاتها، وهي الآن تحتضن دبدوبها بقلق.  

لكن هذا الموقف زاد من غضب الدوق والدوقة.  

“كلارا! لا تختبئي خلف دبدوبكِ، اعتذري الآن!”

هزت كلارا رأسها بعنف وهي تخفي وجهها في دبدوبها.  

أصبح وجه دوق هينستون باردًا كالجليد.  

“هذا لا يُحتمل. أعطيني الدمية.”  

“…لا أريد!”  

“ليس لديكِ خيار. سأعيدها لكِ عندما تعتذري للأميرة، لذا أعطيني إياها الآن.”  

كان حازمًا بشكل غير متوقع. رغم دموع ابنته، لم يتراجع شبرًا واحدًا.  

عندما أمسكت يده الكبيرة بالدبدوب، ضغطت كلارا يديها الصغيرتين عليه بقوة أكبر،  

كأنها تقول إنها لن تسمح لأحد بأخذه منها.  

“كلارا!”  

“لااا! إنها دميتي! لن أعطيها لأحد!”  

قامت الدوقة فجأة عند رؤية ابنتها تتصرف بهذا العناد.  

“أي وقاحة هذه مع والدكِ!”  

“كلارا، توقفي عن العناد وأعطي الدمية لوالدكِ. أو اعتذري للطفلة.”  

“لا! لن أفعل أيًا منهما حتى لو مت!”  

وفي تلك اللحظة…  

صوت تمزق  

انفصل ذراع الدمية بينما كانا يسحبانها من اتجاهين متعاكسين.  

بدأت حشوة القطن البيضاء تتساقط من الذراع الممزقة،  

مثل بذور الهندباء المتطايرة في الهواء.  

ساد الصمت بينما كان الجميع يشاهدون المشهد.  

كلارا كانت أول من تحدث:  

“…دميتي.”  

بوجه يعكس صدمة واضحة، حاول الدوق التحدث بحذر:  

“آه… كلارا، لم أقصد إتلاف الدمية. أنا آس…”  

“أكرهك! أكره أبي! أكره أمي! أكره أخي! وأكرهكِ أنتِ أيضًا!”  

قطعت كلارا كلامه، ثم ألقت بالدمية بعيدًا وهربت من غرفة الطعام.  

بعد لحظات من الصمت:  

“يا إلهي. يا لها من فوضى. نحن آسفون حقًا لكما.”  

“نعم، لقد أحضرناكم كضيوف فقط لنريكم هذا المشهد المؤسف.”  

اعتذر الدوق والدوقة بإخلاص بعد أن استجمعا أفكارهما.  

نظرت أنا ولويس لبعضنا ثم هززنا رؤوسنا لنشير أن الأمر لا بأس.  

“آه… سأذهب للبحث عن كلارا.”  

“هل يمكنك فعل ذلك يا هنري؟”  

“نعم، سأعود. أما بالنسبة للدمية…”  

نظر إلى الدمية الممزقة الملقاة على الأرض:  

“من الأفضل تركها هنا.”  

غادر وهو يبتسم ابتسامة متكلفة.  

نظرت حولي في غرفة الطعام التي تبدو وكأن إعصارًا مر بها، ثم نظرت إلى دميتة كلارا.  

“يبدو أنها كانت عزيزة عليها جدًا…”  

في المرة السابقة التي التقينا فيها، واليوم أيضًا،  

لم أرَ كلارا تضع هذه الدمية جانبًا ولو لمرة واحدة.  

بما أنها تحملها معها دائمًا، فلا بد أنها كانت غالية جدًا عليها.  

همم…  

بعد بعض التردد، فتحت فمي بخجل:  

“هل يمكنني…”  

“نعم؟ تفضلي يا صغيرتي.”  

“هل يمكنني… إصلاح الدمية؟”  

“هل تقصدين الدمية؟”  

أومأت برأسي موافقة.  

في تلك الأثناء…  

كانت كلارا تبكي بحرقة وهي تخفي وجهها في الوسادة.  

“وااااه!”  

كانت تكره الجميع.  

هذه كانت المرة الأولى التي تُوبخ فيها بهذا الشكل! والأسوأ أنها كانت أمام الآخرين!  

“سأغادر المنزل! كلارا ستهرب من المنزل!”