ضحكت الخادمات بصوت عالٍ، فانضممت إليهن بضحكة خجولة.

“بالمناسبة، هل يمكنني أن أسألكن شيئاً؟”

“يا إلهي! بالطبع!”

“يمكنكِ سؤالنا عن أي شيء! حتى عن طعامي المفضل!”

“…لماذا قد تهتمين بذلك؟ على أي حال، اسألي براحة.”

أومأت برأسي على إجابتهن المليئة بالابتسامات.

“إنه عن أخي أستر… ما نوع الشخص الذي يكون عليه؟”

فكرت للحظة أنني لا أعرف شيئاً عن أستر. لو سألت لويس، لبدأ في سرد عبارات مثل: “أخي الرائع، الأكثر روعة في العالم، مجتهد بلا منافس، العبقرية التي ستخلف العم…”

“سيكون من الأسهل تكوين صداقة معه إذا عرفتُ طبيعته مسبقاً.”

في هذا الصدد، من الأفضل أن أسأل الخدم الذين يعرفونه جيداً.

انتظرت الإجابة بعيون متلألئة، لكن…

“همم؟”

لماذا تبدو تعابيرهن هكذا؟

بدت وجوه الثلاثة محرجة بعض الشيء عند سماع السؤال. عندما حَزَرَت برأسي، بدأت الخادمة الأولى الحديث بحذر:

“آسفات، لكن هذا صعب بعض الشيء…”

“هاه؟ آه، هل هذا سؤال لا يجب طرحه…؟”

سألت بقلق، فرفعت الخادمة يديها محاولة التهدئة.

“لا! ليس ذلك… نحن أيضاً لا نعرف الكثير عن السيد أستر.”

“نعم.”

“أنا أيضاً.”

ماذا؟ لا يعرفن الكثير عن أستر؟

في العربة المتمايلة…

“بالطبع، لدينا فكرة عامة. يبدو شخصاً… جيداً. يحيينا دائماً، ولا يتصرف بعدوانية.”

“ناضج جداً بالنسبة لعمره.”

“لكنه يقضي معظم وقته في المكتبة يدرس… ليس متحدثاً كبيراً. بالإضافة إلى ذلك، تشعرين وكأن هناك حاجزاً ما؟”

تأملت كلمات الخادمات وأنا في العربة المهتزة.

“هل هو شخص هادئ أكثر مما توقعت؟”

هذا مفاجئ حقاً. معظم أفراد عائلة بانتيابي…

“ماذا؟ لماذا تحدقين بي هكذا أيها الصغيرة؟”

“لا شيء!”

“ماذا، ما الأمر؟”

…بعيدون كل البعد عن الهدوء!

سواء لويس أو الدوق السابق أو حتى دوق بانتيابي نفسه…

“همم… هل أستر يشبه والده أيضاً؟”

أردت أن أسأل لويس: “هل أستر يشبه أبيك؟” لكني امتنعت. ماذا لو أصبح لويس حزيناً مرة أخرى؟

“لنركز على لقاء اليوم أولاً.”

مكان اللقاء كان حديقة الورود في منزل عائلة هينستون.

“عائلة هينستون مشهورة بالورود، أليس كذلك؟”

حديقة ورد لعائلة مشهورة بوردها! كم يجب أن تكون رائعة!

نظرت من النافذة بقلب مليء بالترقب. لكن بعد الوصول…

على عكس توقعاتي، لم يكن هناك وقت لاستكشاف الحديقة.

“هاهاها، أيها الطفل الجميل!”

“…أنا منزعجة! كلارا تريد العودة إلى المنزل!”

“يجب أن يكون الإنسان في غرفة هادئة ومظلمة ليحصل على الراحة. هذا المكان مضيء وصاخب جداً… آه، أشعر بعدم الاستقرار النفسي…”

همم… لا.  

الأمر ليس كذلك.  

إنه محطم الأعصاب حقاً!

“ها… هاها.”

أجبرت نفسي على الابتسام بحيوية.  

حقاً، شعرت وكأن روحي ستطير من جسدي!

ولكن على عكس المخاوف الأولية…

تكيفت ميلوني بشكل جيد مع اللقاء بفضل خبرتها في الحياة الثانية.  

“كما سمعت من أبي، أنتِ لطيفة حقاً! خدودك كالخوخ، وعيناك كالزنبق.”  

“هنري مثل وردة داماسك.”  

“أجل أعرف. خاصة عندما تبتسمين، تشبهين وردة الصيف المنعشة.”  

“…همم.”

ابتسامة لا تفارق وجهها في أي موقف.

“كلارا تريد العودة إلى المنزل!”  

“…لكن هذا منزل الأختك الكبرى كلارا.”  

“…أعني أنني أريد الذهاب إلى غرفتي! ألا تعرفين شيئاً أيها الطفل؟ همبف”  

“ها… هاها. آسفة…”

حقاً، ابتسامة لا تفارق وجهها في أي موقف!

“…هل هذا صحيح…؟”  

“ماذا؟”  

“سمعت من أبي أنكِ مكتشفة منجم أحجار سحرية جديد… هل درستِ هذه الأحجار؟ ما هي خصائصها؟ كم تعمل إذا استخدمت في أدوات سحرية؟ ما الفرق بينها وبين الأحجار الأخرى في السوق…”  

“إمم… لا أعرف حقاً…”  

“…آه… كما توقعت، مقابلة الناس لا تناسبني…”

بصدق! حقاً! ابتسامة لا تفارق وجهي في أي موقف!

“تحملي قليلاً أيتها الصغيرة. كما قلت سابقاً…”  

“…أنا لست الوحيد هنا، أليس كذلك؟”

حتى عند رؤية لويس يتجنب النظر، لم تفارقها ابتسامتها المشرقة!

بهذه الابتسامة الشمسية الواحدة، تحملت كل شيء.  

والنتيجة كانت مفاجئة – بدأ الحوار يتدفق.  

“يقال أنك لا تستطيع البصق على وجه شخص مبتسم.”  

بل قادت ميلوني الحوار في بعض الأحيان.  

بما أن لكل شخصية سمات واضحة، كان من السهل تحديد مواضيع المحادثة:  

– المديح لهنري  

– الحديث عن الأحجار السحرية لإيثان  

باختيار المواضيع المناسبة، ودعم لويس المتحمس، وبراءة ميلوني، استمرت الأجواء الودية.  

لكن ليس الجميع كان ودوداً…  

“هذا مزعج، حقاً!”  

حدقت كلارا الغاضبة بميلوني بعيون حادة، بينما كانت تضغط بشدة على دبدوبها.  

“هذا مزعج.”  

بعد ذهاب الضيوف، حبست كلارا نفسها في غرفتها وهي تنفخ خديها الغاضبين.  

“الجميع أغبياء! ما اللطيف في تلك الفتاة؟”  

تلك الخدود البيضاء الناعمة…  

تلك الأطراف القصيرة…  

تلك العيون الكبيرة البراقة، والشعر الفضي الذي يتلألأ تحت أشعة الشمس…

“بصراحة، كانت لطيفة بعض الشيء… لكن!”  

كل الأطفال في الرابعة لطفاء بطبيعتهم!  

“كلارا أجمل بكثير من تلك الطفلة!”  

لكن كل الاهتمام ذهب لتلك الطفلة. ميلوني.  

ذلك المخلوق الصغير الذي سرق كل الأنظار، ولم يتبقَ لها سوى القليل من الاهتمام.  

لم يكن الأمر هكذا في السابق.  

كانت دائمًا الأصغر بينهم، وكانت تحظى بكل الرعاية والاهتمام.  

حتى لو استثنينا أخ الطفلة – أمير بانتيابي – والأمير الغريب الأطوار من عائلة كيتر…  

“…حتى أخي أصبح هكذا؟”  

تذبلت عيناها المدببتان بحزن.  

دفنت كلارا وجهها في دبدوبها.  

“هل أخي لم يعد يعتقد أنني لطيفة؟”  

…مثل أمي وأبي؟  

“إلى متى ستستمرين بحمل دبدوبكِ في كل مكان؟”  

“كلارا تبلغ السابعة بالفعل، عليها أن تتصرف بنضج.”  

“كان الأمر مقبولاً وهي صغيرة، لكن حان وقت تعليمها التصرف بشكل لائق.”  

تذكرت حديث والديها الذي سمعته بالصدفة قبل أيام.  

“أكره أمي وأبي! وأكره أخي أيضًا!”  

تجمعت الدموع تحت جفنيها المغمضتين بقوة.  

في اليوم التالي…  

“ماذا؟ هل سيتم دعوة تلك الطفلة مرة أخرى؟!”  

صاحت كلارا بصدمة من الخبر المفاجئ.  

أومأ هنري برأسه وهو يخبرها:  

“نعم، والداكِ يريدان دعوتهم للعشاء. سيأتون غدًا.”  

“…هيه! من قال ذلك؟ أنا أكرهها!”  

“كلارا! لا تقولي مثل هذه الكلمات السيئة! يجب أن تعاملي الآخرين بلطف كما تحبين أن يعاملكِ الآخرون.”  

صُدمت كلارا من كلام هنري الحازم.  

طوال هذا الوقت، كان هنري يدلل كلارا. كانت أخته الصغيرة الوحيدة التي يحبها بجنون.  

لكن الآن هو يوبخها؟  

تلك العينان الورديتان الدافئتان بدتا باردتين لأول مرة.  

“…لا أعرف! كلارا لا تعرف شيئًا! هي ليست ضيفتي!”  

صاحت كلارا بغضب بينما صعدت الدرج بسرعة وهي تحتضن دبدوبها.  

“كلارا…!”  

لم تتوقف ساقيها القصيرتان رغم النداءات خلفها.  

كان وجهها الأحمر الغاضب مليئًا بالحزن والخوف والغيرة.  

“أكره هذا حقًا!”  

أكره أخي، وأكره والديّ، وأكره تلك الطفلة ميلوني!  

اشتعلت عيناها الورديتان بنيران الغضب.  

في اليوم التالي – عند العشاء…  

“شكرًا لدعوتنا للعشاء.”  

“شكرًا جزيلاً.”  

انحنيت مع لويس بأدب.  

استقبلنا دوق ودوقة هينستون.  

“يا إلهي! إنها حقًا لطيفة كما سمعنا.”  

“مرحبًا بك مجددًا، أيها الصغيرة.”  

“مرحبا. أنا ميلوني.”  

“هاها، كم هي ظريفة!”  

ضحكت الدوقة بحرارة.  

أجبتهما بابتسامة بينما ألقي نظرة خاطفة عليها.  

___________

لاتكرهو كلارا تراها كيوتة وطفلة