“هاه؟ تقصدين أنهم يشبهون العم؟”

“لا، لا!”

لماذا يشبهون أبي… لا، أقصد دوق “بانتيابي”؟

“آه، تقصد الدوقين؟”

“أجل.”

عاد لويس إلى نفس حالة التفكير العميق. 

وبعد لحظات…

“نعم، أعتقد ذلك!”

آه، فهمت. 

شهيق

نفثت في أنفي الجاف ثم شربت المزيد من الشاي.

‘ربما من الأفضل ألا نلتقي بهم أبداً…’

أطفال يشبهون الدوقين؟ أشعر بالفعل أني سأفقد صوابي.

لا أعتقد أنني قادرة على تحمل هذا.

—  

وما إن ظننت هذا حتى…

“مرحباً أيها الطفل الجميل. أنا هنري هينستون. يمكنك مناداتي بهنري. سأكون سعيداً عندما تناديني باسمي يا جميل.”

صبي بشعر وردي يمرر يده في شعره.

“أنا كلارا. كلارا هينستون. عمري سبع سنوات… لماذا يجب أن أقدم نفسي أصلاً؟!”

فتاة بشعر وردي منضد في ضفيرتين، تحتضن دمية دب.

و…

“…إيثان كيتر… آه، الضوء ساطع… لماذا حددوا الحديقة كمكان للقاء؟ أكثر الأماكن راحةً للإنسان هي الغرفة المعتمة باعتدال…”

صبي بشعر كستنائي يرتدي رداءً أسود.

أثناء مشاهدتي للأطفال الذين يشبهون آباءهم بشكل صارخ، حككت أنفي بحرج.

‘لم أتوقع أن نلتقي بهم بهذه السرعة…’

والأغرب أن مكان اللقاء لم يكن مألوفاً لي.

ليس في مقاطعة “بانتيابي”، بل في منزل بالعاصمة.

مكان لم أزره من قبل، قابلت فيه أطفالاً لم أرهم قط.

مما ضاعف شعوري بالارتباك.

…لكن، من تعتقدين أنني أكون؟!

“مرحبا! أنا ميلوني.”

فتاة في الرابعة خاضت كل المعارك!

الأذكى في الإمبراطورية بعمر الأربع سنوات!

الأفضل في ترك انطباع أولي رائع!

“عمري أربع سنين، وأنا ابنة دوق بانتيابي.”

أظهرت أربع أصابع بفخر ثم ابتسمت.

“أتمنى أن نكون أصدقاء!”

يعود سبب هذا اللقاء المفاجئ إلى بضعة أيام مضت.

—–  

الدوق، الدوق السابق، لويس… وأنا.

اجتمعنا معاً لتناول الطعام لأول مرة منذ فترة.

“أيها الصغيرة، ألا تزالين تنتقين الجزر؟”

“كلا.”

“الجزر مفيد لجسمك.”

“آك-آكل كعك الجزر. لذا لا بأس.”

“…هذه حجة غريبة ومقنعة؟”

“أليس كذلك؟ لذا يمكنك أن تأكله يا أخي. سأعطيك جزر ميلوني.”

وبينما كنت أنقل الجزر المختار إلى طبق لويس بكل حماس…

“سعال. حلوى القطن.”

ارتعدت.

عند سماع الصوت الجاد، تيبست كتفي.

هل سأواجه مشكلة لانتقائي الجزر؟

لكن السؤال الذي تلاه كان غير متوقع.

“سنزور العاصمة قريباً، هل تريدين الذهاب معنا؟”

“العاصمة؟”

“نعم، العاصمة.”

أومأ برأسه ثم مسح زوايا فمه بالمنديل.

“بعد التفكير، أعتقد أنكِ لم تزوري العاصمة من قبل.”  

“أجل، لم أزرها.”  

لم أذهب إلى العاصمة لا في هذه الحياة ولا في الحياة السابقة، فقد كنت أعيش في قرية بعيدة جداً عن العاصمة.  

‘إذا كانت مقاطعة بانتيابي بهذه الروعة، فكيف ستبدو العاصمة؟’  

شعرت بقلبي يخفق من شدة الحماس. لكن هناك شيء ما كان يشغلني.  

“لكن… هل يمكنني الذهاب حقاً…؟”  

“هاه؟ طبعاً يمكنكِ. هل هناك مشكلة ما؟”  

“إن الأمر…”  

الغرض من هذه الرحلة إلى العاصمة هو على الأرجح زيارة المعبد المركزي هناك لعلاج السيدة سيينا، والدة لويس. بما أن موعد زيارتها الدورية قد حان، فالأمر مؤكد.  

‘لحسن الحظ، حالتها ليست خطيرة، إنها مجرد زيارة دورية…’  

لكن مع ذلك، هل من المناسب أن أرافقهم في رحلة للعلاج؟ نظرت خلسة إلى لويس لأرى رد فعله.  

كان لويس منهمكاً في أكل الجزر الذي ناولته إياه. بعد أن أنهى مضغه، هز كتفيه وقال:  

“لا داعي للقلق على حسابي. إنها رحلة لعلاج أمي، فلا بأس!”  

ثم أضاف بعينين متلألئتين:  

“أوه! إذا ذهبنا إلى العاصمة هذه المرة، يمكننا أيضاً مقابلة أخي الأكبر!”  

“واو! أخي أستر؟!”  

هذا يبدو مثيراً للاهتمام… إذا قابلت أستر أيضاً، فسأكون قد قابلت جميع أفراد العائلة المباشرة لبانتيابي!  

‘بالطبع، ما زلت لم أقابل السيدة سيينا بعد…’  

لكن إذا رافقتهم هذه المرة، فسأتمكن من رؤيتها أيضاً.  

“ألا يزال أخي أستر في جولة الأكاديمية؟”  

“لا، لقد انتهى من ذلك منذ فترة.”  

“إذن لماذا لم يعد؟”  

“قال إنه يمكنه التركيز أكثر في البيت بالعاصمة، لذا قرر البقاء هناك لفترة.”  

واو، يبدو أنه مجتهد حقاً كما سمعت! ‘أليس عمره 13 سنة فقط؟’  

أن يعيش بعيداً عن عائلته في هذا العمر من أجل الدراسة… الآن فهمت لماذا يحترمه لويس كثيراً.  

“إذا أحبني أخي أستر… فسيكون الأمر رائعاً!”  

“لا تقلقي! سيعجب بكِ بالتأكيد.”  

“…لكنك أنت لم تعجب بي في البداية يا لويس!”  

“ل-لم أكرهك! كان الأمر فقط… آه…”  

أحمر وجهه خجلاً بينما أطلق تنهيدة وأكمل أكل الجزر.  

“…سآكل جزرك غداً أيضاً.”  

“واو، هذا رائع!”  

وفي تلك اللحظة…  

وضعت ثلاث قطع كبيرة من الجزر في طبقى.  

“لا للنظام الغذائي الانتقائي، حلوى المارشميلو.”  

“…أبي…”  

ارتعدت من شعور الخيانة بينما حدقت في الدوق.  

“الجزر مفيد للجسم، خاصةً للعيون.”  

“آه…”

“هل كان للجزر كل هذه الفوائد العظيمة؟”  

“بالطبع! من الجيد أنكِ تحبين القراءة، لكن يجب أن تهتمي بصحة عينيكِ. الإفراط في القراءة يضعف البصر.”  

نفخت شفتي وأمسكت شوكة لالتقاط قطعة الجزر. كانت يدي ترتجف بينما أمسك بها.  

‘يمكنني فعل هذا…’  

صحة العين مهمة…  

والأطفال الذين ينتقون طعامهم قد لا يكونون محبوبين…  

آآآه!  

فتحت فمي واسعاً وألقيت بالجزر داخله، ثم أغمضت عينيّ بقوة وبدأت في المضغ بأسرع ما يمكن.  

هاها.  

ضجت الغرفة بضحكات من حولي.  

آه، هؤلاء القساة من عائلة بانتيابي!  

بعد أن أنهيت قطع الجزر الثلاث، قدم لي الدوق كوب عصير برتقال.  

“عمل رائع.”  

“…نعم. ميلوني فعلت ذلك. حقاً، حقاً فعلت ذلك. نفس عميق”  

حتى أنا شعرت بالفخر بنفسي!  

“حسناً، سأخبر الطفلة الشجاعة بأخبار سعيدة.”  

شربت عصيري بنهم بينما حدقت في الدوق.  

‘أخبار سعيدة؟’  

ما الذي يمكن أن يكون؟  

ابتسم وهو يخرج شيئاً من جيبه.  

ظرف ذهبي لامع عليه ختم تنين كبير.  

“بينما نكون في العاصمة، يمكننا أيضاً إجراء اختبار التبني الرسمي.”  

“…اختبار التبني؟”  

“بالضبط. اختبار التبني.”  

غطيت فمي بيدي الصغيرتين.  

‘تذكرت ما قاله هدسون… بعد اجتياز اختبار التبني، سيتم تسجيل اسمي رسمياً في سجلات عائلة بانتيابي.’  

شعرت بقلبي يرفرف. رفعت ساقيّ الصغيرتين وهززتهما في الهواء بحماس.  

أخذت نفساً عميقاً ثم أزلت يدي من فمي بحذر.  

وبعد ذلك…  

“أريد الذهاب إلى العاصمة! سأزور جدي وأستكشف العاصمة، وسأقابل أخي أستر، وسأجتاز اختبار التبني أيضاً!”  

وهكذا تقررت رحلتي إلى العاصمة.  

في مكان آخر…  

“اختبار تبني شخصي؟ يبدو أن العائلة الإمبراطورية لديها الكثير من الوقت الضائع.”  

بعد مغادرة الأطفال، قال كارلوس هذا التعليق بينما رفع كونتيه حاجبه.  

“هذا ما تفعله رؤوس الثعابين دائماً.”  

أشياء مظلمة ومزعجة…  

“لاحظت أنهم كانوا هادئين بشكل غريب.”  

رغم أنهم تصرفوا وكأنها أخبار جيدة أمام ميلوني، إلا أن الذهاب إلى القصر الإمبراطوري لاختبار التبني لم يكن أمراً إيجابياً.  

من المعتاد أن يمر النبلاء رفيعو المستوى باختبار تبني عند تسجيل طفل في العائلة.  

لكن عادةً ما يتم التعامل مع الأمر ورقياً دون مقابلة العائلة الإمبراطورية شخصياً.  

‘مقابلة شخصياً أمر مزعج للطرفين.’  

لكن حقيقة أنهم يصرون على رؤيتها شخصياً تشير إلى…  

“ربما نفس فكرة استدعاء الأخت إلى المعبد المركزي.”  

محاولة لإظهار أن بانتيابي لا تزال تحت سلطة العائلة الإمبراطورية.  

“تباً! ألا يتعبون من العيش بهذه الطريقة؟”  

“أعتقد أن هذا بسبب أبي.”  

“ماذا؟ لماذا تلومني فجأة؟”