تدور في رأسي المحادثة التي دارت بيننا منذ قليل.  

“إذا كان الأمر حقاً كذلك، فمن الغريب أن القصر الإمبراطوري يظل ساكنًا. لديكِ ابنة، كونتيه، بل والأغرب أنها تمتلك قوة استثنائية. ومع ذلك، لم يذكروها ولو مرة.”  

“…حقاً… لماذا هؤلاء الحقراء ساكتون هكذا…؟”  

لأول مرة منذ فترة، وجدنا أنفسنا متفقين في الرأي.  

حتى كونتيه كانت تشعر بالقلق من نفس الأمر.  

“إنه صمتٌ مريب.”  

كان الهدوء مخيفًا بشكلٍ مشبوه.  

بل وصل الأمر إلى درجةٍ جعلت هذا الصمت يثير الاشمئزاز.  

“على الأقل، كان من المتوقع أن يتواصل الإمبراطور أو الإمبراطورة الأولى ولو مرة واحدة.”  

حذر وغيرة العائلة الإمبراطورية من “القوى الخارقة” كان شيئاً متجذراً في التاريخ.  

خاصةً إمبراطور هذه الحقبة والإمبراطورة الأولى، فقد بلغ بهما الأمر حداً مفرطًا.  

في الأصل، لم تكن الإمبراطورة الأولى غريبة الأطوار مثل الإمبراطور، لكن—  

“منذ خمس سنوات، أليس كذلك؟ حين بدأ هوس الإمبراطورة الأولى.”  

قبل خمس سنوات، مرض الابن الوحيد للإمبراطورة الأولى أرسينيا، الأمير الإمبراطوري الأول، مرضاً شديداً.  

فقد الطفل الصغير وعيه لأكثر من نصف عام.  

لذا، ظن الكثيرون أنه سيموت.  

فقد وُلد ضعيفًا، ثم ظل فاقدًا للوعي كل هذه المدة.  

حتى أن الشائعات انتشرت بأن الطفل قد مات بالفعل، وأن الإمبراطورة أرسينيا تخفي الأمر.  

لكن، على عكس كل الشائعات، استيقظ الأمير الإمبراطوري الأول سالماً.  

وعندما ظهر مرة أخرى، بدا أكثر صحةً بكثير مما كان عليه قبل مرضه.  

حتى شخصيته الخجولة جدًا أصبحت أكثر صلابة.  

“ومنذ ذلك الحين، ازداد هوس الإمبراطورة الأولى.”  

لم يكن هناك من لا يعرف أنها كانت تستدعي الكاهن كل ثلاثة أيام بسبب قلقها على الأمير الذي استفاق من مرضه الشديد.  

تعظيم المعبد، ومراقبة منزل الدوق…  

ولهذا السبب، كانت الإمبراطورة تكره بيت “بانتيابي” تحديدًا، نظرًا لعلاقتهم السيئة مع المعبد.  

بل ذهبت إلى حد دعم المعبد علانيةً وتقويته لمواجهة “بانتيابي”.  

لدرجة أن أحدًا قد يظن خطأً أن سبب مرض الأمير الإمبراطوري الأول كان بسبب “بانتيابي”.  

ومع ذلك، رغم أنها بالتأكيد سمعت أخبار “ميلوني” عبر المعبد…  

“ألا يوجد أي رد فعل إلى هذا الحد…؟”  

بغض النظر عن التفكير، يبقى الأمر غريبًا.  

“على أي حال، يبدو أن كل شيء مريب.”  

همس كونتيه بعصبية بينما نهض.  

ظهر في ذهنه صورة الطفلة.  

ذلك الوجه الذي يبتسم بلطف ببشرتها البيضاء النقية.  

“حسنًا، مهما يكن.”  

ما أهمية أن يكون القصر الإمبراطوري مريبًا؟  

الأهم شيء واحد فقط:  

إذا تجرأ أحدٌ على المساس بـ”ميلوني”، فلن نبقى مكتوفي الأيدي.  

ظهرت ابتسامة شريرة على ذلك الوجه الملائكي.  

تلمع العينان الزرقاوان بين الجفون المنحنية بشكلٍ مخيف.  

—-    

“ابني الحبيب، كيف حالك اليوم؟”  

“أنا بخير، أمي.”  

أجاب الأمير الإمبراطوري الأول “أردوس” على سؤال الإمبراطورة الأولى “أرسينيا”.  

“هذا مصدر ارتياح. ليكن بركة الحاكم معك اليوم أيضًا.”  

“نعم، أمي. ليكن بركة الحاكم معي.”  

مرت يد الإمبراطورة بلطف على خد ابنها.  

“ما زالت باردة.”  

لكن هذا لم يعد يهم.  

فطالما كان حيًا وبصحة جيدة، فهذا يكفي.  

فقط لأنه يتمتع بصحة جيدة ويستطيع الحركة بهذه الطريقة…  

فقط لأنني استطعت أن أراه يبلغ الثانية عشرة من عمره…  

“يا ولدي.”  

احتضنت أرسينيا أردوس بعينين دامعتين.  

كانت يداها ترتجفان بينما تربت على ظهر ابنها.  

تماوجت مشاعر الذنب مع الدموع في عينيها الزمرديتين.  

قبل خمس سنوات، في فصل الخريف…  

“هل لديك شيء تفعله بشكل صحيح؟ الجميع مشغولون بالهمس عنك. يقولون إن الأمير الإمبراطوري الأول عاجز وضعيف بشكل لا يطاق!”  

“أمي… أنا آسف، آسف جدًا.”  

“إذا كنت تشعر بالأسف، فلماذا لا تبذل المزيد من الجهد؟ اجتهد في أي شيء، وطور قوة استثنائية! مقام الأمير الأول ليس مكانًا يسمح لك بالاسترخاء. إذا استمر الأمر هكذا، فقد يظهر أحد الأمراء أو الأميرات الآخرين قوة التنين يومًا ما…!”  

تقلص وجه أرسينيا بغضبٍ شديد.  

مجرد تخيل هذا الأمر كان كافيًا لأن يثير غضبها.  

أفراد العائلة الإمبراطورية الذين يحملون دم التنين كانوا نادرين.  

وكما يليق بسلالتهم النبيلة، كانوا متعجرفين – امرأة واحدة فقط يمكنها أن تحمل طفلًا واحدًا.  

وبطبيعة الحال، لم يكن أمام الإمبراطور خيار إلا أن يتخذ عدة زوجات إمبراطوريات.  

فكيف يمكن ترك وريث واحد فقط لسلالة التنين الثمينة؟  

علاوة على ذلك، كان إمبراطور هذا الجيل مولعًا بالنساء. وكأنه وجد ذريعة مثالية، فأحضر زوجات إمبراطوريات مثل شخصية بلا حياء.  

وصل عددهن بالفعل إلى سبع.  

“هذا يعني أن هناك ستة منافسين لأردوس على العرش.”  

صرير.  

حدقت عينا أرسينيا الزمرديتين الغاضبتين في ابنها.  

كان عمره سبع سنوات – كبير بما يكفي، لكن ابنها كان ضعيفًا بشكل لا يطاق.  

ربما بسبب ضعفه منذ الولادة، كان جسده أصغر من أقرانه.  

حاولت إجباره على تناول المزيد من الطعام بدافع الغضب، لكن أردوس الضعيف بكى وأفرغ ما في بطنه في النهاية.  

“هذا لا يمكن أن يستمر. إذا لم يصبح طفلي الوريث، فسأظل مجرد زوجة إمبراطورية إلى الأبد.”  

أن لا تصبح إمبراطورة…  

كان هذا أمرًا لا تريد حتى تخيله.  

بعد أن أنجبت أول طفل للإمبراطور، أشاد الناس بها باعتبارها “الإمبراطورة المستقبلية”.  

ولكن عندما بدأت الزوجات الإمبراطوريات الأخريات بإنجاب الأطفال واحدًا تلو الآخر…  

ولم يظهر أردوس أي تميز، بدأ الناس يقللون من حديثهم عنها.  

كان هذا الأمر يكسر كبرياءها لدرجة الموت.  

بالطبع، كان أردوس لا يزال المرشح الأقوى ليكون ولي العهد.  

ولكن، في حالة واحدة من بين مليون…  

“إذا ظهرت قوة التنين في أحد الأمراء الآخرين، فلن تتمكن من أن تصبح ولي العهد.”  

“… ولكن، أمي… في التاريخ، لم يظهر أي أمير قوة التنين من قبل.”  

أجاب أردوس وهو ينتحب.  

كان كلامه صحيحًا.  

ففي التاريخ، لم يظهر أي فرد من العائلة الإمبراطورية قوة التنين.  

لكنها لم تستطع تجاهل كلمة “ماذا لو”.  

وإذا كان هذا الأمر المستحيل سيحدث يومًا ما…  

“لهذا السبب، يجب أن تكون أنت من يظهر قوة التنين. إذا حدث ذلك، سيخلد اسم أردوس في التاريخ. ألا يغريك هذا المجد؟”  

لقد تمنت أن يكون ابنها هو ذلك الشخص.  

أردوس، ابن أرسينيا!  

حدقت فيها عينان قرمزيان تشبهان عيني الإمبراطور.  

عينان تليقان بسلالة العائلة الإمبراطورية العظيمة…!  

“لا أعتقد أنني بحاجة إلى مثل هذا المجد…”  

“… يا لك من ضعيف.”  

أصبح وجه أرسينيا باردًا كالجليد.  

حملت ابنها الصغير بين ذراعيها،  

وتوجهت إلى مخزن القصر الإمبراطوري السفلي.  

“لإنزال العقاب على العجز الممل والضعف البشع.”

“آه، أمي! لا أحب هذا المكان. أكرهه…!”

“يجب أن تعاقب. ربما ستقل مخاوفك بعد البقاء في الظلام. وقد يتحسن ضعفك المزعج أيضًا.”

“لا، أمي! لا أريد!”

رغم صرخات ابنها الصغير، التفتت أرسينيا ببرودة ظهرها له. بينما كان يتسلق السلالم خلفها باضطراب:

“أمي! أمي!”

طقطقة

سمعت خطوات خفيفة تتسلق السلالم خلفها بسرعة. تغير تعبير وجه أرسينيا إلى نظرة شريرة في لحظة.

وفجأة، أمسكت يد صغيرة خصرها.

“أمي!”

“أفلتِ مني!”

بصوت غاضب، دفعت يد الأم يد ابنها بعيداً. ثم… ثم…

“أمي؟”

هاه

أغمضت الإمبراطورة أرسينيا عينيها وهي تلهث. بسبب التخيلات الواضحة، ظهر عرق بارد على جبينها.

“…أردوس؟”

“نعم، أمي. ماذا حدث؟ هل تخيلتِ شيئاً سيئاً؟”

احتضنت الإمبراطورة ابنها بقوة عند سماع صوته الهادئ.

“لا، ليس ذلك. لا شيء.”

“هذا جيد. أنا أكره رؤيتك حزينة، أمي.”

“آه، يا ولدي الطيب.”

حدقت العينان القرمزيان في وجه المرأة التي تحتضنه. صوت دافئ خرج من ذلك الوجه البارد المرعب:

“بالطبع. أنا ابنكِ الطيب، بعد كل شيء.”

  —-

“تتساءل عن أمراء وأميرات المنازل الدوقية الأخرى؟”

“أوه. أنا فضولي.”

عند سؤالي، عبس لويس جبينه.

“حسناً… هؤلاء الأطفال…”

“أخي الكبير، هل قابلتهم من قبل؟”

“نعم. قابلتهم. بصراحة، لسنا قريبين جداً.”

“أوه! إذن كيف هم؟”

“…كيف هم…؟”

توقف لويس لبرهة وكأنه يختار كلماته بعناية.

دووور

تحركت عيناه بسرعة.

“أقول… هل هم مميزون؟”

“مميزون…؟”

فتحت عينيَّ مستغربةً، فأضاف لويس:

“ليس بطريقة سيئة. فقط… غريبون…؟”

بدا أن محاولاته لتلميع الكلام تفشل كلما تكلم أكثر. ربما شعر بالإحراج، فحك مؤخرة رأسه بعصبية.

شربت الشاي أمامي وأنا أفكر: “مميزون وغريبون…”

ما نوع هؤلاء الأطفال؟ في الحقيقة، كانت لدي صورة ما في ذهني.

“الدوقان اللذان اجتاحا قصر الدوق كإعصار منذ وقت ليس ببعيد.”

لقد كانا غريبين ومثيرين للدهشة بما فيه الكفاية.

“أخي الكبير، هل هؤلاء الأطفال…”

“أجل.”

أحكمت قبضتي على فنجان الشاي.

“هل… يشبهون أبي…؟”