“وااااه!”  

ارتفعت زاوية شفتي اليمنى عند سماع تعجبهم، ثم رفعت الحقيبة ببراعة.  

“هاك!”  

ثم غيرت طريقة حملها للجانب الأيسر.  

“إلهي! هذا رائع!”  

“كم هي موهوبة!”  

“بالتأكيد عبقريّة!”  

تبع التعجب تصفيق حار.  

“كنا نظنها فقط ظريفة، لكنها بهذا الذكاء أيضًا!”  

“مجيء السيدة إلى عائلة بانتايبي هو أعظم فرحٍ لي، أشبع حتى لو تركت وجبة!”  

“يجب أن نحتفل بهذا اليوم، يوم غيرت السيدة طريقة حمل حقيبتها!”  

هززت كتفيّ وسط هذا الإعجاب.  

‘مثالي…!’  

حتى التنفس – أمر بسيط – أصبح سببًا للإطراء!  

لم يتبق سوى الخطوة الأخيرة.  

ابتلعت ريقي وتركت الثلاثة وهم يثرثرون، متوجهة إلى مكتب الدوق.  

—

“أصبح هذا الكتاب مشهورًا هكذا مؤخرًا؟”  

“نعم. الجميع يستعيره، اضطررت لشراء نسخ من المتجر. كانت شبه منتهية بالكامل!”  

قال هدسون بصوت منهك، ثم ألقى نظرة لوم نحو الدوق والدوق السابق.  

“كان عليّ شراء نسخ لثلاثة أشخاص! سيدي الدوق، كارلوس، وحتى الشاب لويس!”  

“لكننا أعطيناك مكافأة سخية. كن ممتنًا.”  

ابتسم هدسون فجأة عند تذكر المال:  

“نعم كانت سخية حقًا! دائمًا ما تكونون كرماء!”  

“أعتقد أنني أيضًا أعطيتك شيئًا مقابل تعبك.”  

“أها، نعم نعم! كانت مكافأتك سخية جدًا!”  

ضحك هدسون ممتنًا، فقد كان المال أفضل علاج.  

في تلك اللحظة…  

بوينغ بوينغ  

ظهرت ميلوني بصوت متوتر غير معتاد.  

بعد الإذن لها بالدخول، ظهرت الصغيرة بوجه جاد ومتوتر.  

‘ما الأمر هذه المرة؟’  

ابتسم كونتييه وهو يتساءل أي شيء غريب ستفعله كتلة المارشميلو الصغيرة هذه.  

“حسنًا يا ابنتي، لماذا الجدية اليوم؟”  

“حقًا، تبدو وكأنها ذاهبة لاصطياد وحش!”  

“كححلم”  

سعلت ميلوني قليلاً وتقدمت نحو الدوق، الذي أدار جسده كالعادة ليسهل عليها الصعود إلى حضنه.

“واوووه!”  

بينما كنتُ أساعدها بالصعود من تحت الإبط، استقرت بسهولة على ركبتي بفضل خفتها المدهش.  

“حسنًا، أخبريني ما الأمر…”  

لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…  

وَمْه!  

كانت قبلة سريعة كطائر نقّار الخشب على خد الدوق!  

انسحبت الفتاة الصغيرة بسرعة بينما احمرّ خدها الأبيض الناعم كالقطيفة.  

“ش-شكرًا لك على إحضار ريكس! آآ… أبي!”  

“……”  

“آآ… أبي العزيز!”  

رفعت إبهامها الصغير فجأة ثم هربت مسرعة!  

تطاير شعرها الأبيض في الهواء ثم اختفت معها.  

صوت الباب يُغلق  

“……”  

ساد صمت ثقيل في الغرفة.  

ثم بعد لحظات…  

“آآآه! أيها المخادع! كيف تحصل على قبلة من فتاتنا وحدك؟!”  

“يا للسماء! سأصم من صراخك يا سيد كارلوس!”  

“هذا غير عادل! سأركض خلفها لأحصل على قبلة أيضًا!”  

صوت سيف يُغرز في الباب  

“لن تخرج. اجلس وهاتِ أعمالك اليدوية.”  

“آآه… أي ولد غير بار هذا!”  

“هدسون.”  

“نعم، سيدي الدوق.”  

توجهت نظرة الدوق المشتتة نحو كتاب “إمبراطورية الجليد”.  

“هل هذا مذكور في ذلك الكتاب أيضًا؟”  

“إمم… ربما؟ هناك مشهد تشكر فيه البطلة شخصًا بقبلة على الخد…”  

“ممنوع.”  

“ماذا؟”  

رمش هدسون متعجبًا.  

“من الآن فصاعدًا، هذا الكتاب ممنوع في القصر. تخلصوا من جميع النسخ في المكتبة. باستثناء ما تقرأه فتاتنا.”  

…لكن ماذا لو كانت هي من تقرأه؟  

كتم هدسون تعليقه.  

“أيها الوغد المخادع!”  

انطلق صراخ الدوق السابق بقوة.  

—

الفصل الأخير من “كيف تكوني سيدة قصر مثالية”:  

“قبلة على خد الأب”  

بعد إنجاز هذه المهمة الصعبة، استعدت هدوئي.  

‘لكن الأمر غريب…’  

بمجرد أن أكملت مهمة “قبلة خد الأب”، خفتت موجة الإطراء الصاخبة كما لو كان الأمر متفقًا عليه.  

بصراحة، كان هذا مريحًا لي.  

في ذلك الوقت، كنت متحمسة جدًا ومنغمسة في الكتب لدرجة أنني لم أهتم.  

لكن لو استمر ذلك الوضع…  

‘…لأصبح الأمر مرهقًا.’  

المثل يقول “المدح يجعل الحوت يرقص”، لكن حتى الحوت سيُصاب بآلام الظهر إذا رقص كثيرًا!  

نعم، بالتأكيد!

أومئتُ برأسي عندما شعرتُ بلمسة باردة على شفتيَّ.  

وبلا وعيٍ فتحتُ فمي، فانزلق الآيس كريم المثبت على الملعقة الباردة إلى داخله.  

“ممم~!”  

حلو!  

منعش!  

بارد!  

الآيس كريم كان شيئاً مذهلاً حقاً.  

شكله يشبه الطين المصنوع من الثلج، لكن كيف يمكن أن يكون بهذه الحلاوة؟  

“كوني حذرة. إذا أكلتِ كثيراً سيصيبكِ صداعٌ مزعج.”  

“نعم!”  

أومئتُ مرة أخرى ثم فتحتُ فمي على مصراعيه،  

مثل فرخ عصفور يطلب الطعام من أمه.  

“هاها.”  

ضحك الدوق بخفة ثم وضع ملعقة أخرى من الآيس كريم في فمي.  

‘هيه! هذه المرة بنكهة الفراولة!’

مم… لذيذ!  

وبينما كنتُ أستمتع بالطعم البارد للفراولة مع ارتعاش خديَّ…  

دوي! دوي! دوي!  

صوتٌ يشبه الهدير جاء من بعيد.  

“هع!”  

فوجئتُ بالصوت المفاجئ وفتحت فمي مندهشة،  

لكني أغلقتُه سريعاً لأن هناك آيس كريم لم أبتلعه بعد.  

‘ما هذا الصوت؟’

شيء ما يشعرني بإحساس غريب بالألفة.  

كأنني مررت بهذا من قبل…  

طرفة عين!  

غمزتُ بعينيَّ ثم التفتُ بخفة نحو أريكة المكتب.  

كان دوق العهد السابق يحيك بلون صوفي وردي،  

وتجعدت جبهته فجأة.  

وضع إبر الحياكة بحذر، ثم أمسك بعكازه المتكئ على الأريكة.  

ثم…  

“آه! من هذا الذي يتجول بهذه الفوضى ويصدر كل هذه الضوضاء؟!”  

صرخ بغضب.  

لقد مر وقت طويل منذ أن تحولت نصيحة الدوقة السابقة “اخفض غضبك أثناء الحياكة”  

إلى “ضع إبر الحياكة جانباً عندما تغضب”.  

بالمناسبة…  

‘أليس الدوق السابق قد جاء بنفس الطريقة عندما ظهر لأول مرة؟’

كتمتُ رغبتي في قول ذلك.  

فالطفل الذكي يعرف كيف يتحكم في كلماته.  

وفي هذه الأثناء، أصبح الصوت المدوي أقرب.  

“هاا… مزعجون مرة أخرى.”  

الدوق الذي فرك جبينه أطلق تنهيدة من فوق رأسي.  

‘هاه؟ تنهيدة؟’

إنه شخص نادراً ما يتنهد!  

وبينما كنتُ أحني رأسي في حيرة…  

دوي! دوي! دوي! دوي!  

مع اقتراب الصوت فجأة، انفتح الباب بعنف!  

ثم ظهر شخص من خلف الباب المفتوح:  

“كونتييه! لا أعرف كم من الوقت مضى! لقد أرسلتُ العديد من الرسائل لكن لم أحصل على أي رد! لا بد أنها ضاعت، لذا جئتُ بنفسي!”  

“…أوه… أكره ضوء الشمس…”  

آه، في الواقع شخصان.  

خلف رجل ذو شعر وردي وجسد عضلي (يصعب معرفة ما إذا كان يرتدي ملابس أم لا)،  

ظهر رجل شاحب ونحيف يتمايل في مشيته.  

“هاهاهاها!”  

ضحك الرجل العضلي بحماس كأمير من حكاية خرافية،  

وسحب الرجل النحيل إلى داخل المكتب.  

وهكذا…  

‘من… من هؤلاء؟’

إن مجيئهم فجأة إلى مقر إقامة الدوق دون سابق إنذار،وكونهم ينادون الدوق باسمه،  

يبدو أنهم ليسوا أشخاصاً عاديين…  

حدقتُ في الدوق بعينين واسعتين كالفراشات.  

كانت هناك ابتسامة على وجه الدوق،  

لكن عينيه لم تبتسما أبداً.  

وكأنه لاحظ نظري،  ضغطت يد الدوق الكبيرة على خديَّ بقوة.  

آه، في الواقع أغلق أذنيَّ.