بينما كنت منغمسة في قراءة جزء لقاء “أنجيلا” مع النبلاء في نفس عمرها…  

“مارشميلو.”  

“نعم؟”  

طق.  

استقر ذقن الدوق بلطف على رأسي المستدير.  

“قلتها لكِ من قبل، لكنّي أخشى أن تكوني نسيتِ.”  

“…؟”  

“لا تنسي أبدًا أنني دائمًا الأولوية الأولى، بغضّ النظر عن مَن تصادقين. ممنوع أن تصبح أيّ علاقة أوثق من علاقتك بي. واضح؟”  

آه… هذا يشمل ذلك الصبي الوقح الذي كان كاهنًا في السابق أيضًا.  

أضاف الدوق مبتسمًا ببرود.  

—

“أيها الدوق… هل أنت مستاء مني قليلًا؟”  

ظلّت كلماته الأخيرة تدور في رأسي.  

“هل أصبحت مُهمِلة في أداء دوري مؤخرًا؟”  

أعني دوري كابنته (بموجب العقد).  

“لقد أنقذني الدوق من المعبد بل وتبنّاني، فقط لأنني اعتبرت ‘كاليكس’ صديقًا…”  

بالمقابل، أنا لم أفعل أي شيء له.  

– التقرب من “لويس”.  

– الحصول على العقد.  

– إثبات قيمتي في اجتماعات الحاشية.  

– كسب اعتماد الدوق السابق.  

صحيح أنني بذلت جهدًا…  

“لكنّي كنت منشغلة جدًا بإنقاذ كاليكس، لدرجة أنني أهملت واجباتي كابنته.”  

والآن بعد أن حُلّت مشكلة “كاليكس” التي شغلت تفكيري، أشعر أني استرخيت أكثر من اللازم؟  

لا، هذا غير مقبول!  

أنا دوقة عقدية، وليست حقيقية!  

تنفس.  

“حان الوقت لأعود جادّةً من جديد.”  

يجب أن أُعيد ضبط انضباطي.  

قبل أن ألتقي بالنبلاء في عمري، عليّ أن أثبت نفسي هنا بقوة أكبر.  

حسنًا… فلأدرس!  

بوقار، فتحت المجلد الثالث من سلسلة “إمبراطورية الجليد” الذي نُشر حديثًا بالأمس.  

بعد الانتهاء منه، سأقرأ “أميرة العالم السفلي”، ثم “البقاء كأميرة مزيفة”…  

همم. سأكون مشغولة جدًا!  

—

لقد… وُلدت من جديد.  

وقفتُ بكل زهو في الرواق، ثم أخرجت ورقة واحدة ببراعة.  

كانت ملاحظاتي التي دوّنت فيها كل “نصائح السلوكيات التي تجعل الابنة المزيفة محبوبة” من الكتب التي قرأتها مؤخرًا.  

طيّ… طيّ.  

طويت الورقة بحذر ووضعتها في جيبي.  

بوجود هذا، سأكون لا تُقهَر!  

حسنًا، فلنبدأ.  

طريقة أن تصبحي دوقة عقدية مثالية:  

القاعدة الأولى: “أخبري الجميع أنكِ تحبينهم.”  

انطلقتُ في الرواق بسرعة، وكلما صادفت أحدًا، أمسكت به وهمست في أذنه:  

“إيتشي، ميراندا! أنا حقًا أحبكِ يا ميراندا!”  

“أوه، يا دوقتي…! هذا يفرحني. أنا أيضًا أحبكِ!”  

هيهي.  

“إيتشي، كيفن! أعتقد أنك رائع حقًا!”  

“ههه، هذا محرج. شكرًا لكِ، دوقتي!”  

هوهو.  

“إيجو، زينروس! أحب الفطائر التي تصنعها كثيرًا، لذا أحبك أيضًا!”  

“اعتبارًا من اليوم، سنحتفل بأسبوع الفطائر! لا توقفيني، دوقتي!”  

أوهوهو!  

“إيتشانا، كاليكس! أنا أحبك كثيرًا يا كاليكس!”  

“……”  

همم؟  

حين لم أتلقَّ أي رد، حَرَكتُ رأسي بفضول.  

نظر إليَّ كاليكس مندهشًا، ثم أدار عينيه بعيدًا وهو يتمتم:  

“لماذا تقولين هذا فجأةً…؟”  

ما هذا التصرف الغريب؟  

لا أعرف إن كان هذا فشلًا أم نجاحًا!  

تحركتُ بخطوات خفيفة نحو المكان الذي كان كاليكس ينظر إليه، ثم نظرت مباشرةً إلى عينيه وسألته:  

“ريكس، هل تكرهني؟”  

“…لا، لا أكرهك.”  

“آه! ما زلتَ تستخدمُ لغةً رسمية!”  

اتفقنا منذ أيام أن نتحاور بلغةٍ غير رسمية.  

فبعد إصراري المتكرر على أن نكون “أصدقاء”، استسلم كاليكس أخيرًا ورفع الراية البيضاء.  

لكنّي أريد أن نكون أصدقاء حقًّا!  

لا أريد أن أسمع لغة رسمية من شخص أنقذ حياتي!  

…هل أصبح يكرهني لأني ألححت كثيرًا؟  

نظرت إليه بعينين قلقتين ووخزت جانبه بإصبعي:  

“حقًّا؟ حقًّا لا تكرهني؟”  

“نعم، لا أكرهك. بل على العكس—”  

توقف كاليكس فجأةً في منتصف كلامه، ثم أطبق شفتيه بإحكام.  

“ماذا؟ همم؟ ماذا تقول؟”  

لكن شفتيه المُطبقتين لم تتحركا بعدها.  

تْف! لا بأس…  

على أي حال، النتائج ليست سيئة!  

باستثناء كاليكس—  

أو… ربما هو أيضًا أعجبته فكرتي؟  

كل من تحدثت إليهم (بما فيهم كاليكس أخيرًا) تفاعلوا بسعادة مع كلماتي.  

رائع! المرحلة الأولى “أخبري الجميع أنكِ تحبينهم” اكتملت بنجاح.  

فلنستمر بهذا الزخم!  

لكن المرحلة الثانية… محرجة بعض الشيء.  

“حذاء ‘بوبوبي’ تقصدين؟”  

“نعم، حذاء بوبوبي…”  

كان هذا العنصر الأساسي للمرحلة الثانية.  

حذاء يصدر صوت “بوبوبي” مع كل خطوة.  

“حسنًا، سأشتريه لكِ! أهذا كل ما في الأمر؟ مجرد حذاء يصدر صوتًا من القدمين؟ سأشتري مئةً… بل ألفًا منه!”  

لا، واحد يكفي!  

على أي حال، أنا ممتنة.  

كنت متوترة لأنها المرة الأولى التي أطلب فيها من الدوق السابق شيئًا لي، لكنه وافق بسهولةٍ غير متوقعة.  

بل أكثر من ذلك… بدا سعيدًا جدًا!  

همم، شيء ما يشعرني بالريبة…  

في اليوم التالي، وصلت الأحذية التي طلبتها من الدوق السابق.  

…لا، بل وصلت جبال من الأحذية!  

وقفتُ صامتةً أمام كومة الأحذية التي لا تنتهي.  

“هاهاها! ما رأيكِ؟ أليس جدكِ الأفضل، يا حلوى القطن؟”  

“…لا، لستَ الأفضل.”  

“ماذا؟”  

“أنت الثاني… لا، ربما الثالث…”  

انفجر الدوق السابق بالذهول حين سمع همساتي، لكن…  

هذا كثير جدًا! فأنا لست عنكبوتًا!  

تنهيدة صغيرة.  

اخترت حذاءً واحدًا فقط…  

حذاءً ورديًا بشريط أحمر.  

ساعدتني “إينا” في ارتدائه، وحين وضعت قدمي على الأرض—

—

بيااااك–

“…؟”

رمشت بعيني، ثم وضعت قدمي مجددًا على الأرض.

وفورًا–

بيوااااك–

…ما هذا الصوت؟

نظرت بسرعة نحو الدوق السابق.

“ما رأيك؟ فكرت أن شيئًا فريدًا سيكون أفضل من العادي، فاشتريته.”

قال الدوق السابق بفخر وكأن مزاجه لم يكن مكتئبًا قبل لحظات.

شممت أنفي الجاف وتجنبت النظر إليه.

“…المرتبة الخامسة.”

“كوهف! ح… حلوى القطن. لم أحصل في حياتي على مرتبة كهذه!”

صرخ الدوق السابق وكأن قلبه انكسر، لكنني أغمضت عيني بشدة.

لكن…

“بيااااك مبالغ فيه فعلًا. بيااااك!”

لحظة، إن كانت هذه الأحذية تصدر هذا الصوت…

“…فماذا عن تلك الأحذية الأخرى؟”

نظرت بدهشة إلى جبل الأحذية أمامي.

…لقد اخترت الشخص الخطأ لأكلفه بهذه المهمة.

لكن لحسن الحظ، من بين كل تلك الأحذية، كان هناك بعضها يُصدر صوتًا طبيعيًا.

بيووووون.

برررراتّا.

بيااااينغ.

وسط هذه الأوركسترا من الأصوات الغريبة، لا يمكنني أن أنسى شعور الحماس حين وجدت إينا الأحذية التي تصدر صوت “بوينغ بوينغ”.

“آنسة! لقد… لقد وجدتها!”

“نعم. شكراً، إينا! أنت الأولى!”

“ككك… إنه لشرف كبير، آنسة!”

“…هذا غير معقول. غير معقول تمامًا! أنا الخامس، 

وتلك الخادمة في المرتبة الأولى؟ فكري مجددًا، يا حلوى القطن!”

ارتبكت قليلاً بسبب صراخ الدوق السابق.

حسنًا، صحيح. على الأقل هو من اشترى الأحذية لي.

“…إذن، المرتبة الرابعة؟”

“هاه! أفضل من الخامسة، هاهاها!”

نعم… الدوق السابق يتعافى بسرعة فعلًا.

“حسنًا، لا بأس.”

ما دام الجميع سعداء، فهذا يكفي.

—

في الأيام الأخيرة، كان قصر الدوق أكثر هدوءًا من أي وقت مضى.

ليس لأنه لم يكن هناك ضجيج… بل لأن الجميع كانوا صامتين.

والسبب كان بسيطًا:

بوينغ بوينغ بوينغ.

بوينغ بوينغ بوينغ بوينغ.

بوينغ بوينغ.