“هاها، أوهاهاها!”  

أمال رأسه إلى الخلف وانفجر في ضحكة مكتومة.  

وفي نفس اللحظة، أشرقت تعابير وجوه الجميع.  

فهذا لم يكن رد فعلهم عند سماع أخبار سيئة بأي حال من الأحوال.  

وبالفعل، لم يكن الأمر كذلك.  

“آه، أيها الدوق الأحمق! نحن الآن أغنياء. نحن أثرياء!”  

انطلق صوت أنتيس مبتهجًا ومرتفعًا يتردد في الأرجاء.  

“ماذا قال الدوق؟ هل عرض علينا 500 مليون؟”  

“500 مليون؟ هل قلت للتو فقط 500 مليون؟”  

“فقط” 500 مليون؟  

ماذا يعني هذا؟  

اتسعت عيون الكهنة مثل مصابيح.  

ابتسم أنتيس بغرور وسلمهم الخطاب الذي أرسله الدوق.  

أسرعت الأيادي المتلهفة إلى التقاط الخطاب.  

“هذا…”  

عندما اطّلع الكهنة على محتوى الرسالة، لم يصدقوا أعينهم.  

وباختصار، كان مضمون الرسالة كالتالي:  

<أنا الآن منشغل بمشروع آخر، ولذلك أواجه صعوبة في توفير سيولة نقدية.  

بدلًا من ذلك، سأقدم لكم منجمًا تبلغ قيمته أكثر من 1.2 مليار شلن.  

لكن الفارق بين 500 مليون شلن و1.2 مليار شلن كبير جدًا، لذا أعتقد أنه ينبغي عليكم تقديم شيء آخر بالإضافة إلى مبتدئ الكاهن.  

شيء تبلغ قيمته 300 مليون شلن على الأقل.  

استلام النقد قد لا يبدو مناسبًا، لذا يُفضل أن ترسلوا لي شيئًا غير نقدي إن أمكن.  

إذا رفضتم هذه الشروط، سأعتبر “رعاية مبتدئ الكاهن” كأنها لم تكن أبدًا.>  

“…أهذا… صفقة رابحة بهذا الشكل؟!”  

“بالضبط! صفقة رابحة بامتياز!”  

ما يقدمه الدوق هو منجم تزيد قيمته عن 1.2 مليار شلن.  

أي أنه حتى إذا قدموا شيئًا بقيمة 300 مليون شلن، فسيكون ربحهم الصافي أكثر من 800 مليون شلن.  

“800 مليون شلن…”  

هذا مبلغ ضخم لا يستطيع كاهن عادي أن يحلم بلمسه بسهولة.  

“لكن من أين لنا شيء بقيمة 300 مليون شلن؟”  

“لا حاجة للبحث! أليس لدينا بالفعل شيء يناسب هذا المبلغ تمامًا؟”  

هل لديهم بالفعل شيء بقيمة 300 مليون شلن؟  

آه، الآن تذكروا…  

“أليس المنجم الذي اشتريته الشهر الماضي يساوي بالضبط 300 مليون؟!”  

“أجل. سنعطيهم ذلك المنجم ونستلم منجم الدوق بدلًا منه.”  

على أي حال، المنجم الذي اشتراه أنتيس كانت قيمته المستقبلية المقدرة لا تتجاوز 400 مليون شلن.  

إذا اشتروه ب300 مليون، فسيكون ربحهم 100 مليون شلن.  

بالطبع، حتى ربح الـ100 مليون شلن كان شيئًا كبيرًا، ولهذا بذلوا جهدًا لشرائه…  

“الآن لدينا منجم بقيمة 1.2 مليار، فما أهمية ذلك الشيء التافه؟!”  

“صحيح! كلامك سليم!”  

“بالضبط!”  

صفق الكهنة بحماس مرددين كلمات أنتيس.  

“يا له من صدفة أن المنجم الذي اشتراه أنتيس يساوي بالضبط 300 مليون شلن!”  

“أجل، حقًا، ما هذه الصدفة العجيبة!”  

“من الواضح أن الحاكم بلوس يحرس أنتيس بعنايته!”  

لم يستطع أي من الكهنة الشك حتى ولو قليلًا في هذه “الصدفة” المبالغ فيها والمخادعة.  

1.2 مليار.  

أمام هذا المبلغ الخيالي، أصيبوا بالشلل الفكري.  

—–    

في وقت الفجر، عندما كان الضباب الخفيف لا يزال عالقًا في الجو.  

استيقظ كاليكس كما اعتاد.  

نظر إلى الساعة، كانت حوالي الخامسة والعشرين دقيقة.  

ساعة مبكرة جدًا لطفل في السابعة من عمره أن يستيقظ فيها، لكن—

“لقد استيقظت متأخرًا.”  

بالنسبة لكاليكس، كان هذا استيقاظًا متأخرًا.  

عندما كان يقيم في المعبد، كان دائمًا ما يستيقظ عند الخامسة صباحًا.  

لم يكن لديه خيار — كانت مهامه كثيرة.  

كان عليه تنظيم المبنى الرئيسي الكبير، وإزالة الأعشاب الضارة التي نبتت خلال الليل،  

والذهاب إلى المطبخ للتحقق مما إذا كانت هناك أي مكونات طعام سقطت على الأرض،  

وكل ثلاثة أيام، كان عليه الذهاب إلى السوق لقضاء بعض المهمات.  

باختصار، حتى لو كان لديه اثنا عشر جسدًا، لما كان ذلك كافيًا لإنجاز كل هذه المهام.  

ولهذا كان عليه أن يستيقظ على الأقل عند الخامسة.  

لكن هنا…  

“ليس لدي ما أفعله.”  

مرت حوالي أسبوعين منذ أن استقر (بشكل غير رسمي) في بانتيابي.  

ما زال يستيقظ عند الخامسة بسبب العادة، لكن على عكس المعبد، ليس لديه أي مهام هنا.  

ولهذا، كان يقضي حوالي ساعة جالسًا على السرير في حيرة، غير متأكد مما يجب أن يفعله.  

بينما كان يجلس بغباء متكئًا على السرير، تذكر المحادثة التي دارت بينه وبين الدوق الليلة الماضية.  

“لم يعد هناك داعٍ لأن تعود إلى ذلك المكان. اعتبارًا من اليوم، أنا الوصي عليك.”  

“…”  

“آه، هل ستتخلى عن كونك كاهنًا متدربًا؟ إذا كنت ترغب في الاستمرار، أخبرني.”  

“لن أفعل ذلك.”  

“قرار جيد. كونك كاهنًا لن يفيدك في الحياة.”  

“إذن… إلى أين سترسلني الآن؟”  

“حسنًا… أعتقد أنك تعرف الإجابة.”  

تجمّد كاليكس عند إجابة الدوق.  

هل يعرف هو نفسه إلى أين يجب أن يذهب؟  

“إذا خطر لك مكان ترغب في الذهاب إليه، أخبرني.”  

“…”  

“إذا لم يكن لديك مكان، يمكنك البقاء هنا حتى تجده. سأخصص لك غرفة في الجناح الضيف.”  

وافق كاليكس على البقاء، لأنه…  

لم يكن لديه مكان يذهب إليه.  

ولم يكن لديه مكان يرغب في الذهاب إليه.  

بالإضافة إلى ذلك…  

“صباح الخير، كاليكس! هل نمت جيدًا؟!”  

كل يوم في العاشرة صباحًا…  

كانت هناك فتاة صغيرة تزوره في غرفته بحماس.  

“من اليوم، هذه غرفتك يا كاليكس؟”  

“نعم. لقد سمح لي الدوق بالبقاء هنا.”  

“أليس أبي رائعًا؟”  

“… أجل.”  

ضحكت الفتاة بسعادة عند سماع إجابته.  

حتى أسنانها الصغيرة بدت مثل حبات الأرز.  

“بما أننا أصدقاء، يمكنك التحدث معي بطلاقة!”  

“…”  

“اخخ… لم تنخدع هذه المرة أيضًا.”  

انتفخت شفتاها بخيبة أمل.  

كلما رأى هذا التعبير البريء، أراد أن يمنحها ما تريد.  

لكن…  

“… كيف أجرؤ؟”  

هذه الفتاة كانت أميرة.  

أما هو… فليس سوى طفل مشرد بلا هوية.  

بل وحتى لديه قوة مروعة مكروهة في الإمبراطورية.  

آه، هذا صحيح…  

“عائلة الدوق لا تعرف بعد أن لدي هذه القوة المرعبة.”  

الدوق الذي أحضره إلى هنا…  

والأميرة التي تبتسم له بحماس…  

كلاهما يتصرفان بلطف معه لأنهما لا يعرفان الحقيقة.  

“تمامًا مثل المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى المعبد…”

“حتى قبل أن يعرفوا أن لدي قوة سحرية… عاملوني الكهنة بلطف إلى حد ما.”  

“لكن بمجرد أن اكتشفوا الأمر، رموا بي في الوحل.”  

وإذا اكتشفت تلك الفتاة الصغيرة سرّي يوماً ما—  

“أفضل التحدث بهذه الطريقة.”  

بدلاً من خيبة الأمل والطرد لاحقاً، كان من الأفضل أن يبقي مسافة منذ البداية.  

“سأخفي حقيقة امتلاكي للقوة السحرية… لفترة على الأقل.”  

على الرغم من شعوره بالذنب تجاه أولئك الذين أنقذوه من ذلك المستنقع، إذا طُرد مرة أخرى، فلن يكون لديه مكان يذهب إليه.  

سيخفي الأمر قليلاً… فقط قليلاً… وإذا اكتُشف، فسيرحل عندها.  

“حسناً! إذا كنت تفضل التحدث هكذا، فلن أجبرك!”  

“…”  

“لكن اعلم أنك تستطيع التحدث بحرية معي متى شئت، أتفهم؟”  

أومأ كاليكس برأسه بصمت.  

ابتسمت الفتاة راضية وقفزت من مكانها.  

“على أي حال، تهانينا! الآن أنت حر تماماً! كهدية، هل تريد أن أريك القصر؟”  

“هل ستأخذينني بنفسك، سيدتي؟”  

“نعم! سنقابل أبي، وهدسون، وجدي، وأخي لويس… ثم نتجول في الحديقة، ونزور المكتبة، و…”  

ثرثرت الفتاة بحماس مثل عصفور صغير، ثم مدت يدها فجأة.  

“ما رأيك؟ هل تريد الذهاب مع ميلوني؟”  

كانت يدها الصغيرة بحجم ورقة القيقب.  

حدّق كاليكس بها بصمت، ثم أمسكها بحذر.  

وفجأة…  

“أنا… لدي قوة سحرية.”  

لقد تفوه بها دون أن يدري.  

“… يا للهول.”  

لم يستطع تصديق نفسه.  

قبل لحظات، كان عازماً على إخفاء قوته السحرية.  

ربما كانت غريزته ترفض الخداع.  

أمام دفء تلك الفتاة البريئة، شعر بالقذارة لاختبائه وراء ضعفه بهذا الشكل الوضيع.  

وميض، وميض.  

تحدقت به عيناها الكبيرتان.  

قريباً، ستمتلئان بالاشمئزاز…  

في اللحظة التي همّ فيها كاليكس بترك يدها بحذر—  

“أنا أعرف ذلك أصلاً!”  

“… ماذا؟”  

“أعرف أن لديك قوة سحرية! عرفتها منذ ذلك الوقت… عندما تدحرجت الطماطم!”  

“… كيف؟”  

“آه، ذلك—”  

دورّت عينيها ثم ضحكت.  

“هذا سر~!”  

“ششش!”  

وضعت إصبعها الصغير على شفتيها بإشارة إلى الكتمان.  

“على أي حال، القوة السحرية لا تهم! يمكنك أن تمتلكها أو لا، الأمر سيان! في النهاية، إنها تشبه القوة المقدسة، أليس كذلك؟”  

“…”  

“لا يهم! الأهم الآن…”  

لم تهتم حتى بإجابته غير المكتملة.  

بل بدا أنها غير مهتمة أصلاً.  

أكبر نقطة ضعف في حياته، سره الأكثر ظلمة… جرى التعامل معها وكأنها مجرد أمر عابر.  

أمسكت بيده وسحبتها بقوة.  

“هيا بنا لاستكشاف القصر! بانتيابي ضخم جداً، قد نستغرق اليوم كله… هيا!”  

تتبعت عيناه الذهبيتان ظهرها وهي تمشي أمامه.  

لأول مرة في حياته… شعر أن ذلك الثقل الذي كان يحمله على كتفيه… قد خف قليلاً.