“لقد فهمت تمامًا ملخص الكعك المُعد خصيصًا.”  

“إذن الأمر يتعلق بدفع المال واستعادته…!”  

لكن كم يجب أن ندفع لاستعادته؟  

تم حل هذا التساؤل اليوم.  

——

بعد محادثة قصيرة مع كاليكس، كنت في طريقي إلى مكتب الدوق لتناول وجبة خفيفة.  

“يا صغيرة!”  

“أخي الكبير؟”  

من وراء النافذة في الممر، لويس كان يلوح بيده بحماس.  

مع قطرات عرق خفيفة على جبينه، بدا أنه كان يتدرب على المبارزة بمفرده.  

“انتظري قليلًا!”  

انتظر ماذا؟  

عندما أمالت رأسي بفضول، ابتسم لويس مبتسمًا مُظهرًا أسنانه البيضاء.  

ثم قفز مباشرة من النافذة إلى الممر.  

“وااه…!”  

“ما رأيك؟ أليس هذا رائعًا؟”  

“نعم، مذهل! لكن أليس استخدام الباب أكثر أمانًا؟”  

“…سعال، أنا عادةً أستخدم الباب. اليوم فقط أردت أن أريك شيئًا مميزًا.”  

“حسنًا.”  

تابعنا لويس وأنا السير معًا بينما نتحدث بهدوء.  

“من أين عدت، يا صغيرة؟”  

“كنت أبحث عن ريكس.”  

“أوه! أنت…”  

“نعم؟”  

أصدر لويس أنينًا خفيفًا وهز رأسه بقوة.  

“لا، لا شيء. لا يهم.”  

“ماذا؟”  

من الواضح أنه كان لديه شيء ما ليقوله، لكنه تجنبه مما زاد فضولي.  

عندما حدقت به بنظرة استفسار، تجنب لويس النظر إليّ.  

“يا صغيرة، أنت…”  

“نعم؟”  

ماذا عني؟  

“لا يجب أن تنادي أي شخص بـ’أخي الكبير’. ولا حتى ‘أوبا’.”  

“…؟”  

فجأة؟  

بغض النظر، لا أفهم لماذا لا يُفترض أن أفعل ذلك.  

“أليس كل من هو أكبر مني يُعتبر أخًا كبيرًا؟”  

“لا! في هذا العالم، هناك شخصان فقط يمكنك مناداتهما بـ’أخي الكبير’. أنا والأخ الأكبر استير!”  

كانت عيناه متوهجتين بنفس قدر صوته الحماسي.  

فقط هززت رأسي دون وعي.  

“حسنًا، فهمت. لويس أخي الكبير واستير أخي الكبير. فقط هذين الاثنين.”  

أخيرًا، ظهر شعور بالرضا على وجه لويس.  

“حسنًا، طالما أنه سعيد، فهذا يكفي.”  

في الحقيقة، كم عدد الأشخاص في حياتي الذين يمكن أن أناديهم بـ”أخي الكبير”؟  

آه…  

“ماذا عن ريكي أوبا؟”  

…لا أعرف. سأفكر في ذلك لاحقًا.  

“هل أنت ذاهب لرؤية العم؟”  

“نعم، سأتناول وجبة خفيفة معه.”  

كنت في طريقي لتناول وجبة خفيفة كما هو مذكور في بنود العقد.  

بما أن الدوق كان يعمل بجد نيابة عني من أجل كاليكس، كان عليّ أن أبذل جهدي لتنفيذ بنود العقد.  

“إذن سآكل معك أيضًا!”  

“حسنًا، تفضل.”  

عندما اقتربنا من المكتب، سمعنا فجأة:  

“هذا جنون! ألا يوجد لديكم ضمير؟ 500 مليون؟ هل 500 مليون مجرد اسم كلب لعائلة نوي؟!”  

“اهدأ، هادسون. أنت الآن الأكثر جنونًا بيننا.”  

“ألا أبدو مجنونًا؟! أنا أيضًا أحب المال! أنا أيضًا أريد الحصول على 500 مليون!”  

عندما صدح صوت هادسون عاليًا، نظرت أنا ولويس إلى بعضنا البعض في نفس اللحظة.  

“حقًا يطلبون 500 مليون شلن؟”  

“أوه، يبدو أنك سمعتِ الأمر.”  

“…لقد سمعته عند الباب منذ قليل.”  

عندما همستُ بوجهٍ عابس، رفع الدوق حاجبيه متعجبًا.  

“لهذا قلتُ له أن يهدأ.”  

كان يتحدث على الأرجح عن هادسون.  

“لكن هل حقًا يطلبون 500 مليون شلن، أيها العم؟”  

“حسنًا، نعم. هذا ما طلبوه.”  

“أوه. لو رآنا أحد، لظن أننا نُجري تجارة بشر!”  

أخذ لويس يتذمر وهو يشرب عصير البرتقال بسرعة، وكأن تصرفات المعبد عديمة الضمير قد أثارت اشمئزازه.  

أنا أيضًا شعرت بشيء مشابه.  

“500 مليون؟ حقًا لا ضمير لهم!”  

بدا واضحًا أنهم يحاولون استغلال منزل الدوق.  

“لماذا عادت ‘مارشميلو’ متجعدة مرة أخرى؟ هل أنتِ قلقة بشأن المال؟”  

ترددتُ قليلًا ثم أومأت برأسي.  

“نعم. لأن أبي  تدخل بسبب صديقي…”  

في الحقيقة، لولا وجودي، لما تورط منزل الدوق في مشاكل مع المعبد.  

كل هذا حدث لأنني أردت إنقاذ كاليكس.  

بالنسبة للدوق، كان عليه أن يتبرع بمبلغ ضخم للمعبد الذي يكرهه ويجلب كاهنًا متدربًا.  

أوه…  

“…سأرد المال لاحقًا.”  

قلتُ ذلك وأنا أشعر بثقل الضمير.  

“كم من الوقت سيستغرق جمع 500 مليون شلن؟”  

إذا وفرت مصروفي وادخرت بجد، فقد أتمكن من جمعه يومًا ما.  

“في أيامي كمتشردة، لم يكن بإمكاني حتى أن أحلم بمثل هذا المبلغ، لكنني الآن ابنة الدوق…”  

وفجأة…  

“توك!”  

“أوه؟”  

ما قطع تأملاتي كان يد الدوق التي لامست جبيني.  

“أوك!”  

دفع شعري المتدلي إلى الخلف، ثم قدم لي قطعة جيلي.  

“وام!”  

فتحت فمي دون وعي والتهمتُ الجيلي.  

كانت خدودي تنتفخ مع كل مضغة.  

“لا تقلقي بشأن أشياء تافهة وتناولي وجبتك الخفيفة.”  

“لكن…”  

“لا ‘لكن’، يا مارشميلو. هل أبدو كأب بخيل يأخذ مال ابنته؟”  

هززت رأسي بسرعة بينما أمضغ الجيلي.  

“بصراحة، هذا ليس صحيحًا.”  

لو كان كذلك، لما اشترى لي مبنى مثلًا.  

“هذه المشكلة ليست من شأنكِ. بالإضافة إلى ذلك، 500 مليون شلن ليست شيئًا يُذكر بالنسبة لي.”  

ابتسامته الواثقة نقلت شعورًا بالراحة.  

“…آه، كم أنا محظوظة لأنني أصبحت ابنة الدوق.”  

فركتُ أنفي الذي بدأ يحك.  

“يجب أن أرد هذا الجميل.”  

سأبذل قصارى جهدي لتنفيذ العقد وأكون ابنةً جيدة.  

وسأعيش كابنة لبيت بانتيابي لفترة طويلة!  

لكن، بغض النظر عن ذلك…  

“ألا يوجد أي طريقة أخرى؟”  

أعني طريقة لتقليل مبلغ التبرع للمعبد قدر الإمكان.  

“حتى لو كان الدوق ثريًا ولا يهتم بـ500 مليون، ولكن  إعطاء كل هذا المال للمعبد يبدو إسرافًا.”  

خاصةً لأولئك الكهنة.  

“أشعر بألم في معدتي حتى كادت أسناني أن تطحن عندما تخيلت أولئك الذين عذبوا كاليكس وهم فرحون.”  

“كأنني أشاهد عدوي يمتلكون الأرض بكل بساطة.”  

“لا أريد بأي حال من الأحوال أن أسعد هؤلاء الأوغاد…”  

أوه…  

بذلتُ كل ما في وسعي وأخذت أفكر بتركيز شديد.  

“لماذا لا تأكلين، يا مارشميلو؟”  

حتى أثناء وجبة خفيفة، كنتُ أفكر.  

“ما بكِ، يا صغيرة؟ لماذا تتجولين في الممر بوجهٍ مخيف هكذا؟”  

حين عدتُ إلى غرفتي، استمر التفكير.  

“يا حلوتي! تعالي وانظري إلى الوشاح الذي يصنعه هذا العجوز! هاهاها… هاه. ألا يعجبك؟ لماذا هذا التعبير على وجهك…؟”  

حتى عندما زارني الدوق السابق، ظللتُ أفكر.  

ولكن للأسف، لم أتوصل إلى أي نتيجة.  

“هييي…”  

“لا أعرف ما الأمر، لكن تشجعي، يا سيدتي!”  

“إينا”، التي أتت لترتب سريري، ظلت تشجعني بحماس.  

لكن رغم كلماتها الدافئة، لم أستعد أي طاقة.  

“لماذا لا تخطر ببالي أي فكرة؟”  

قد يعلن الدوق غدًا أنه سيرسل المال.  

“هل سنضطر في النهاية إلى تسليم الـ500 مليون؟”  

بينما كنتُ أسحب نفسي بخطوات متثاقلة نحو السرير، لفت انتباهي فجأة سلسلة “إمبراطورية الجليد” الموضوعة بجانب السرير.  

“هل تعرف أنجيلا الحل؟”  

مددتُ يدي نحو الكتاب بتلك الفكرة.  

“تفضلي، سيدتي.”  

بما أن ذراعي القصير لم يصل، ساعدتني إينا بتسليمه لي.  

“شكرًا، إينا.”  

نشفتُ أنفي الجاف وفتحت الكتاب.  

دعوتُ من كل قلبي أن تساعدني حكمة أنجيلا.  

“لقد قرأت هذا الكتاب أكثر من 30 مرة، فلا بد أنه لا يحوي شيئًا جديدًا.”  

لكن…  

“…ماذا؟”  

فجأة، اتسعت عيناي كالفوانيس بينما أقرأ.  

المفاجأة كانت أن الكتاب الذي قرأته أكثر من 30 مرة احتوى على تلميح!  

“كيف لم يخطر لي هذا من قبل؟!”  

في اليوم التالي…  

خرجت أنا ولويس والدوق السابق في نزهة.  

“هل هذا هو المكان الذي كنتِ تتلهفين لزيارته؟ حتى أنكِ غنيتِ منذ الصباح!”  

“نعم، بالضبط.”  

“لا يبدو أنه مميز جدًا. لماذا أردتِ المجيء إلى هنا؟”  

نظر لويس حول المقهى بفضول وسأل.  

“لقد سمعت أن الكعك هنا لذيذ.”  

“من قال لكِ ذلك؟”  

أوه.  

لم أتوقع أن يسأل إلى هذا الحد.  

“…عمومًا، أحدهم قال ذلك.”  

“همم. حسنًا، إذا قلتِ ذلك، فليكن!”  

يا للهول!  

الحمد لله أنه لم يستمر في الاستجواب.  

لو فعل، لكان الأمر محرجًا.  

“لأن كذبة أن أحدهم أوصاني بهذا المكان ليست مقنعة!”  

في الواقع، لم يكن الهدف من المجيء إلى هنا هو “الكعك”، بل شيء آخر تمامًا.  

ألا وهو…  

“للعثور على نقطة ضعف الكاهن أنتيس!”  

بالضبط!