“حسنًا، إذا كنتَ تريد الذهاب بعيدًا…”  

“وإذا كنتَ لا اريد الابتعاد كثيرًا عن هنا؟”  

“هذا أيضًا يعتمد على رغبتك.”  

هز الدوق كتفيه مبتسمًا ببرود وأضاف:  

“أنا كريم جدًا مع أصدقاء ابنتي.”  

رمش رمش  

عبثتُ بأصابعي بينما أنظر إليه. وكأنه توقع نظراتي، نظر إليّ هو أيضًا.  

أصابعه الطويلة دفعَت بلطف خصلة شعر عالقة على جبيني.  

“وبالطبع، العكس صحيح أيضًا.”  

لن أتردد في إظهار الجحيم لأي شخص يؤذي مارشميلو.  

“كوني صديقةً جيدةً لابنتي، أيها الضيف الصغير.”  

—–    

“لا بد أنك لا تقصد هذا حقًا؟”  

“بالطبع أقصد. بكل جدية.”  

“آه يا سيدي الدوق!”  

جلس هدسون ممسكًا بجنبه وكأنه يتألم.  

“لا يكفي أنك أحضرت متدربًا إلى القصر، بل تريد استخدام ‘نظام كفالة المتدربين’ أيضًا؟”  

نظام كفالة المتدربين – كما يوحي اسمه – كان نظامًا يسمح للنبلاء أو الأثرياء برعاية متدربين.  

عادةً ما كان المتدربون الصغار من عائلات فقيرة أو أيتام.  

ولهذا أُجبر الكثيرون على أن يصبحوا متدربين رغمًا عنهم.  

كان هذا النظام مصممًا لمساعدة هؤلاء الأطفال.  

يمكن للكفيل تقديم الدعم لمتدرب معين،  

والمتدرب يمكنه بهذا الدعم أن يقرر مستقبله:  

البقاء في المعبد أم المغادرة.  

لكن في الواقع، نادرًا ما استُخدم هذا النظام.  

‘لأنه مكلف جدًا!’  

لاستخدام هذا النظام، يجب على الكفيل ليس فقط رعاية الطفل،بل أيضًا تقديم تبرع خاص للمعبد.  

وكان مبلغ هذا “التبرع” ضخمًا:  

30 مليون شيلنج على الأقل!  

‘إنها فعلاً طريقة لجعلهم يدفعون ثمنًا باهظًا لفقدان كاهن!’  

حتى مع حساب القيمة المستقبلية للمتدرب.  

“لكن… أن يستخدم الدوق هذا النظام الفاسد…”  

“وماذا في ذلك؟ المال ليس مشكلة.”  

“هل هذا مالك الشخصي يا سيدي؟”  

“نعم، مالي الخاص.”  

آه، هذا صحيح.  

قبل أن يصبح دوقًا، كان كونتيه رجل أعمال بارعًا.  

شركاته التي أسسها بنفسه حققت أرباحًا خيالية،  

واستثماراته كلها نجحت بشكل كبير.  

‘لهذا كل اجتماع للمستشارين يتحول إلى فوضى.’  

بينما ينجح في كل شيء يلمسه، من الطبيعي ألا يرضى بأداء الآخرين.  

“إذن ليس لدي ما أقوله. إذا كنتَ تنفق أموالك الخاصة…”  

بعد تفكير سريع، التهم هدسون بعض حبوب المعدة.  

“لكن هل أخبرت السيد كارلوس؟ حتى لو كنتَ تستخدم أموالك الخاصة، يجب إحضار الكاهن باسم ‘بانتيبين’.”  

طبعًا ليس بالضرورة تسجيله في السجلات الرسمية.  

فالكفيل ليس مضطرًا لأن يصبح والدًا للطفل.  

لكن…  

‘سيُسجل اسم بانتيبين بوضوح كواحد من قلائل استخدموا نظام كفالة المتدربين.’  

حاليًا، أكبر شخصية في بانتيبين هي كارلوس.  

وهو – مثل كونتيه – يكره المعبد بشدة.

“لكن إن علم السيد كارلوس بذلك، ألن يثور غضباً؟”  

“لا تقلق، حتى ذلك العجوز لن يعترض.”  

لا مشكلة؟  

أجاب كونتيه ببرود تحت نظرات هدسون المستغربة.  

“عندما أحضرنا الكاهن الصغير إلى القصر، أسرع إلينا محدقاً بعينيه…”  

…وأين هي عدم المشكلة في ذلك؟  

إذا أسرع محدقاً، أليست هذه مشكلة بحد ذاتها؟  

“لكن عندما توسلت إليه مارشميلو بدموع، استسلم على الفور.”  

“آه، بالطبع سيفعل ذلك.”  

هذه الأيام، كارلوس منغمس تماماً في حفيدته الجديدة.  

‘…في النهاية، كان هذا متوقعاً.’  

مجرد تذكر اليوم الذي استدعاني فيه للتحقيق عن السيدة الصغيرة يجعل مؤخرة رأسي تؤلمني حتى الآن.  

“هذه حلوى القطن… شيء مريب فيها.”  

“تستفز أعصابي. مزعجة. تلفت انتباهي دون سبب.”  

“وعندما أراها، أعرف أنها ليست من دم كونتي، لكني أجد نفسي أفكر: ‘هل يمكن أن أصدق أنها من دمنا؟’ وهذا بعد لقائين فقط!”  

“هذه الحلوى المشبوهة! قد تكون جاسوسة أرسلها أحدهم لتخترق منزل الدوق وتجردنا من حذرنا… ثم تسرق أسرار العائلة! ما رأيك؟”  

بعد أن استمر في هذه الترهات، حاولت مجاراته بأدب…  

“نعم، لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال تماماً…”  

“ماذا؟! هل أنت في وعيك؟! تعتقد أن هذا القزم الصغير يمكنه أن يكون جاسوسة؟!”  

كان رده كافياً لجعلي أرغب في الاستقالة.  

من الواضح أنه منذ ذلك الحين، كان السيد كارلوس مغرماً بالسيدة الصغيرة.  

رغم أنه ينكر ذلك أو ربما لا يدركه…  

‘آه، مجرد تذكّر هذا يجعلني أرغب في الاستقالة مجدداً.’  

دلك هدسون صدغه وهو يومئ:  

“لا مشاكل على الإطلاق.”  

“بالضبط. لذا اتصل بالمعبد.”  

صوته الذي يشبه الدندنة كان مستفزاً بدرجة غير معقولة.  

“أخبرهم أن يحاولوا انتزاع أكبر مبلغ ممكن مني.”  

—-    

“بما أن التبرع المعتاد لنظام الكفالة يبدأ من 30 مليون شيلنج… ماذا عن 50 مليون؟”  

“أوه، هم بانتيبين! يجب أن نبدأ من 100 مليون على الأقل!”  

“أليس 100 مليون كثيراً؟ ماذا عن 80 مليون؟”  

“أنتم جبناء! نحن نتعامل مع بانتيبين! أحد أغنى النبلاء في الإمبراطورية!”  

تجمع الكهنة حول الطاولة يتجادلون.  

في المنتصف كانت هناك رسالة مختومة بختم بانتيبين.  

محتواها: نعتزم استخدام نظام كفالة المتدربين لـ”الهجين” – كاليكس، لذا حددوا المبلغ الذي تريدونه.  

“سيد أنتيس، ما المبلغ الذي تراه مناسباً؟”  

ارتفعت زاوية شفاه أنتيس الملتوية بينما كان صامتاً حتى الآن.  

“حسناً، ما هو المبلغ المناسب؟”  

مررت يده الكبيرة على بطنه المنتفخ.  

شعر بالشبع حتى دون أن يأكل.  

“نحن نتعامل مع بانتيبين. يجب أن نعاملهم بالمستوى اللائق.”  

أمسك بقلم الحبر الجاف على الطاولة.  

بسرعة، قدم أحد الكهنة ورقة جديدة.  

بدأت يده التي تمسك القلم تتحرك ببطء…

“ههه… هذا المبلغ الكبير حقاً؟”  

“أهذا كثير جداً؟”  

صُعق الكهنة عند رؤية الرقم المكتوب في الرسالة.  

“ماذا لو اعتبروا المبلغ مبالغاً فيه وألغوا الكفالة؟”  

أطلق أنتيس ضحكة ساخرة تجاه هذا القلق:  

“لن يفعلوا.”  

كان واثقاً تماماً.  

“فكروا جيداً، هل من المعتاد أن يطلب بانتيبين شيئاً من المعبد؟”  

هز أحد الكهنة رأسه بعد تفكير قصير:  

“هذا… نادر الحدوث.”  

“بالضبط، إنه نادر. لو لم يكن الأمر مهماً لهم، ما كانوا ليطرحوه أساساً.”  

وفوق كل شيء، من الواضح أن الراغب الحقيقي في “الهجين” ليس الدوق بل السيدة الصغيرة.  

تلك الابنة غير الشرعية التي سقطت من السماء فجأة.  

‘قالوا في البداية أنهم جاءوا لزيارة صديق في المعبد.’  

الآن اتضح أن هذا الصديق كان كاليكس.  

‘الأوساخ تنجذب لبعضها هكذا؟’  

‘على أي حال، هذا يعني أرباحاً كبيرة لنا!’  

هاهاها!  

ضحك أنتيس بصوت عالٍ ثم التفت حوله بسرعة:  

“يجب إبقاء هذا الأمر سراً عن ذلك الكاهن الغبي.”  

“الكاهن الغبي” كان يقصد به مانيت.  

ذلك الأحمق عديم الملاحظة الذي ساعد السيدة الصغيرة وأوقعهم في المشاكل.  

“لو أبلغ السلطات العليا سنواجه مشاكل.”  

بمجرد إبلاغ القيادة، ستقل الأموال التي يمكنهم اختلاسها.  

بما أن الجميع كانوا على نفس الموجة، فكلهم أومأوا برؤوسهم.  

—–    

“مرحباً كاليكس.”  

“تحياتي، سيدتي.”  

“همم.. يمكنك مناداتي باسمي فقط.”  

هز كاليكس رأسه بحزم:  

“لا يمكنني أن أكون وقحاً هكذا.”  

“وقح؟ نحن أصدقاء!”  

“……”  

‘…يبدو أنني الوحيد الذي يعتبرنا أصدقاء.’  

لكن بدلاً من الإصرار، قررت أن أتقبل الأمر بتواضع.  

‘يبدو أن منقذي كان قليل الكلام في طفولته.’  

تعبيرات وجهه شبه معدومة، ومشاعره مخفية تماماً.  

من الجيد أنه يرد عندما أتحدث إليه، لكن…  

‘لكنه لا يبدي آراءه أو رغباته.’  

…ربما هذه طريقته في حماية نفسه.  

عندما تعبر عن مشاعرك، عليك أن تعترف بأنك تتألم وتُجرح.  

لذلك يختار كبت مشاعره ورغباته للبقاء.  

‘لكن هكذا لن يكون هناك أي متعة في الحياة…’  

التخلي عن المشاعر يعني هذا بالضبط.  

عندما تتخلى عن الحزن، تفقد معه الفرح أيضاً.  

أنا أعرف هذا جيداً لأنني مررت بتجربة مشابهة.  

“كاليكس.”  

عندما مددت يدي، مد كاليكس يده دون وعي.  

انتهزت الفرصة وأمسكت بيده بقوة.  

ارتجاف  

شعرت بأصابعه تتصلب من المفاجأة، لكنه لم يسحب يده.  

بدلاً من ذلك…  

“من الآن فصاعداً سأحميك. لذا، ثق بي فقط!”  

كما كان كاليكس منقذي وحظي، حان دوري الآن لأكون حظه ومنقذه.  

عندما أخبرني الدوق أنه سيخرج كاليكس من المعبد، تساءلت:  

‘كيف بالضبط؟’  

فأنا أعلم أن إخراج كاهن من المعبد ليس بالأمر السهل.  

كايل هو من حل اللغز لي:  

“آه، ربما استخدم نظام كفالة المتدربين.”  

“ما هذا؟”  

“ببساطة… نظام يسمح بدفع تبرع للمعبد مقابل أخذ متدرب؟”